— Выйти замуж за человека, предназначенного тебе, ты сказала? Кто он?
Хлоя не ответила. Впрочем, Джерард мог догадаться об этом и без непосредственного разговора с женой. Когда его супруга была ещё юной леди из семьи Роэм, она говорила только об одном мужчине, за которого собиралась выйти замуж. Мужчина, который каждую ночь появлялся в его снах — Херас Мур.
— Разве всё это не предлог, чтобы увидеть его?..
Агрессивные эмоции Джерарда подавляли его рациональность. Он больше не думал, прежде чем что-то сказать. Он выливал эмоции, которые были спрятаны глубоко внутри.
— Что?
— Если бы ты ценила наши восемь лет совместной жизни… если бы ты действительно верила мне, то пришла бы ко мне сразу после того, как узнала об этих письмах.
Хлоя опешила. Она не смогла вымолвить ни слова.
Джерард был расстроен из-за Хлои. Почему его жена не пришла к нему, как только обнаружила письма? Неужели она не доверяла ему? Или?..
— Однако вы этого не сделали, моя леди. Вы предпочли отправиться на север с этим письмом, вместо того, чтобы поговорить со мной!
В конце концов, ревность Джерарда вырвалась наружу. Хлоя восприняла это как оскорбление.
— Разве это письмо не заставило тебя почувствовать нечто иное? Может быть, вы чувствуете вину перед ним, рыцарем-командором Аната, который, как говорят, не мог забыть вас и не женился!
Пощёчина!
Голова Джерарда отклонилась из-за резкого удара.
— Ты… ты! Сколько ещё ты собираешься заставлять меня чувствовать себя несчастной?
Хлоя, которая больше не могла терпеть оскорблений, ударила Джерарда по лицу.
«Что он вообще сейчас говорит?»
Джерард, наконец, расслабился, услышав дрожащий голос своей жены. Именно по этой причине он был осторожен. Он боялся, что жена пострадает из-за его неуверенности в себе. Однако, все усилия мгновенно пошли насмарку.
— Я не сделала ничего постыдного, клянусь тобой и Авелем.
Джерард взглянул на руку Хлои. Она казалась довольно красной, из-за сильного удара. Это беспокоило его гораздо больше, чем то, что его щека была не менее красной.
— Значит, ты считаешь меня заменой Лейлы, не так ли? Почему же, если я всего лишь замена, ты не можешь смотреть на то, как я ухожу к другому мужчине?
Хлоя, буквально набросилась на Джерарда, который какое-то время не мог вымолвить ни слова.
— Ха, ты замена Лейлы? — Спросил Джерард, повернув голову.
— А что? Ты думаешь, я даже не достойна, быть даже заменой?
— Хлоя!
Джерард громко позвал её по имени. Почему же он называл её так, только когда они оказывались в подобных ситуациях?
Хлоя остановилась.
Он бы так не поступил, если бы знал, как это сильно ранит Хлою.
— Не принижай себя. Я никогда не думал о тебе в таком ключе.
— Ты женился на мне не из-за Лейлы?
— Конечно же, нет.
— Тогда какого чёрта ты мне сделал предложение? Если у тебя есть хоть капля совести, скажи мне честно!
Этот вопрос следовало задать восемь лет назад, когда он просил её руки. Однако у Хлои не хватило смелости спросить, а Джерард не знал, каковы были его чувства в то время.
Этот незакрытый вопрос заставил их вернуться на девять лет назад.
***
Девять лет назад Хлоя Роэм и Джерард Бланшетт встретились тихим днём во вторник.
— Привет, Джерард. Я о ней очень много говорила, не так ли? Это — юная леди Хлоя, третья дочь в семье Роэм.
После того, как Лейла спасла её в переулке, они очень быстро сблизились.
— Здравствуйте, я — Хлоя Роэм. Пусть мир всегда будет с вами в объятиях империи.
— Я — Джерард Бланшетт. Да обретет юная леди мир в объятиях империи.
Они оба нахмурились бы, если бы их спросили о первом впечатлении друг от друга.
Каждый вторник Джерард наслаждался чаепитием с Лейлой. И не было случая, чтобы кто-то помешал ему. Поэтому он не приветствовал Хлою, нарушившую неписаное правило.
В последнее время он был чрезвычайно чувствителен. Начиная с Фредерика Аната и до Хлои Роэм. Ему не нравилось, что незнакомые люди пытались быть ближе к Лейле. Смешно признаться, но в то время он даже немного ревновал её к Хлое.
— Пожалуйста, присаживайтесь, юная леди.
Джерард Бланшетт поклонился Хлое, отодвинув для неё стул, как подобает настоящему джентльмену, хотя разум его был полон сарказма.
«Эти голубые глаза… заставляют меня чувствовать дискомфорт»
Глаза третьей дочери Роэм были точно такими же, о каких рассказывала его мать. По её словам, они словно обнимали блестящее море. Несмотря на то, что голубые глаза бывают разных оттенков, именно эти глаза он однажды увидел на портрете своего дяди. Эти ужасные голубые глаза. Джерард Бланшетт, очевидно, был не настолько глуп, чтобы рассказывать все свои сокровенные мысли. Чем больше он чувствовал неприязнь, тем больше старался улыбаться.
— Спасибо вам за вашу доброту.
Хлоя слегка поклонилась и села на стул, который выдвинул для неё Джерард.
Её первое впечатление от Джерарда сильно отличалось от того, что она себе представляла. Джерард Бланшетт, о котором она знала отдаленно по слухам, был совершенен, как картина. В частности, он производил впечатление тем, что никогда и ни при каких обстоятельствах не терял самообладания.
Однако, когда она внимательно посмотрела на него, в его улыбке почему-то чувствовалась обида. Должна ли она сказать, что это очевидно, что она ему не нравится? Хлоя, чутко улавливавшая эмоции людей, смутно догадывалась о сокровенных мыслях Джерарда.
«Даже если это так, какой смысл раскрывать это?»
Очевидно, что они не произвели друг на друга хорошего первого впечатления.
***
Кто бы мог подумать, что Хлоя и Джерард будут проводить так много времени вместе?
Лейле нравилась Хлоя, которая не обращала внимание на слухи, ходившие о ней. Когда она болтала с Хлоей о разных пустяках, то чувствовала себя обычной леди. Лейла хотела проводить с ней как можно больше времени.
Благодаря Хлое, Лейлу легко приняли в высшем обществе. И в какой-то момент Хлоя стала официальным участником их чаепития по вторникам.
— О? Милорд, вам тоже нравятся картины Амоне?
— Да, я купил некоторые из его работ, потому что они мне понравились.
Хлоя и Джерард хорошо общались, несмотря на плохое первое впечатление.
—Стиль живописи автора настолько новаторский, что мало кому он нравится, поэтому так приятно познакомиться с одним из них.
— Это действительно довольно инновационный подход. На первый взгляд он может показаться незаконченным. Однако идея запечатлеть суть момента интересна.
После нескольких чаепитий, проведенных вместе, Джерард пришёл к выводу, что Хлоя не представляет угрозы. Третья дочь из семьи Роэм не пыталась встать между ним и Лейлой. Она просто участвовала в чаепитиях и делилась повседневными вещами. То, о чём он не мог поговорить с Лейлой, можно было легко обсудить с Хлоей.
Что ему особенно нравилось в ней, так это то, что во взгляде, которым она смотрела на него, не было никаких ожиданий или эмоций. На самом деле, были несколько молодых леди, которые притворялись подругами Лейлы, чтобы стать ближе к нему. Он знал, как это обижало Лейлу. Это также стало одной из причин, почему он стал ещё более подозрительным и настороженным по отношению к Хлое Роэм.
Однако она сохраняла свой спокойный характер. Стало очевидно, что он стал с нетерпением ждать чаепития, чтобы просто увидеть её.
— Подожди! Я хочу показать тебе кое-что.
Лейла, которая была свободолюбивой особой, внезапно ушла посреди их разговора.
Они замолчали. Когда Лейла исчезла, между Хлоей и Джерардом воцарилось безмятежное молчание. Они так тщательно соблюдали правила этикета, что даже стук чайной чашки не мог нарушить его.
Это ему и нравилось. Губы Джерарда приподнялись, когда он поднял свою чашку с чаем.
Хлоя Роэм не потрудилась нарушить молчание.
Ему действительно это нравилось. Умеренная дистанция. Приятная неловкость. Изящное молчание.
***
В какой-то момент для них стало естественно проводить время вместе. Лейла была лидером группы, Джерард — её последователем. Хлоя служила балансом между ними.
Это был национальный праздник, и вся империя была в смятении. Три человека, прогуливающиеся по ночному рынку, были ошеломлены праздничной атмосферой.
— Хлоя, там должно быть уличное представление! Пойдем скорее! — Уговаривала Лейла Хлою с ярко сияющими глазами.
— Ой! Притормози!
Лицо Хлои тоже было наполнено явной радостью. Когда Лейла потащила её в неизвестном направлении, она оглянулась на человека, оставшегося позади.
— Вы тоже должны пойти, сэр Бланшетт!
Она позвала Джерарда, который что-то покупал у уличного торговца.
— Да, я вас догоню через минуту, идите!
Он кивнул Хлое, в знак того, чтобы она шла первой. Затем он снова повернулся к уличному торговцу.
— Да, будьте добры, голубую ткань.
Джерард спешил расплатиться за товар и догнать Хлою и Лейлу.
Несколько дней назад Лейла предложила пойти на национальный праздничный рынок. Хлоя и Джерард колебались, но, в конце концов, поддались настойчивым уговорам Лейлы.
Проблема заключалась в том, чтобы получить разрешение выйти из дома. Лейле было легко получить его только потому, что она была сильнее большинства взрослых мужчин. Однако Хлоя, самая младшая из трёх сестёр, даже и говорить не могла о том, чтобы получить разрешение идти одной.
Однако, если бы они сдались, это было бы совсем не похоже на Лейлу. В конце концов, Хлое удалось сбежать из поместья Роэм по стене, с помощью Лейлы и Джерарда. В процессе юбка Хлои была разорвана до икр. Успокоением было то, что она надела нижнюю юбку.
Однако Хлоя, подсознательно продолжала поддерживать оторванную часть юбки. Джерард заметил её неловкий жест. Это беспокоило его. Естественно, он остановился, когда увидел у одного из продавцов, мимо которых проходил, ткань, которую можно обмотать вокруг талии.
Именно так Джерард Бланшетт потерял своих друзей из виду.
«Куда они ушли…»
Купив ткань, он огляделся в поисках Лейлы и Хлои. Он думал, что вскоре сможет найти их, потому что собирался сразу же пойти с ними, но не заметил, куда они направились.
— Лейла!
Он зашагал всё быстрее и быстрее.
Во время фестиваля в честь национального праздника, когда в одном месте собирается много людей, может произойти что угодно. В толпе, преступники нападали на знатных дам, которые пришли посмотреть на фестиваль, не подозревая об опасности, которая подстерегает их каждый год. И хотя Лейла хорошо владела мечом… ему следовало быстрее найти их.
— Лейла! Леди Роэ…Хлоя!
Джерард выкрикивал их имена, пробираясь через толпу людей, собравшихся посмотреть на уличное представление. Он нечаянно попытался назвать юную леди Хлою по фамилии, но, опасаясь окружающих, назвал её Хлоей. Однако никакого ответа не последовало.
Как долго он искал их? Ноги Джерарда остановились, когда он торопливо подбежал к двум молодыми девушкам. Он тихо вздохнул, облегчение разлилось по его венам.
— Фух…
Огни уличного представления освещали лицо юной леди Роэм. Её щёки покраснели. Казалось, она была в восторге от того восхитительного зрелища, которое ей предстояло увидеть, а глаза блестели, как у ребёнка.
«Значит, у неё иногда может быть такое выражение лица»
Джерард испытал другие эмоции, так как всегда видел только безмятежную улыбку Хлои. Он направился к Лейле и Хлое, оставив позади свои глубокие чувства.
— Сэр Бланшетт?
Хлоя, казалось, почувствовала его присутствие, когда обернулась и позвала его по имени. В её голосе слышалась живость, которая ещё не исчезла.
— Джерард? Где ты был?
Лейла, наблюдавшая за представлением, расспрашивала Джерарда.
— Я отошел на минуту, чтобы кое-что купить.
— Ты, наверное, заблудился здесь, да? В любом случае, я заняла для тебя место, так что садись сюда.
Сказала Лейла и постучала по месту рядом с собой. Джерард кивнул и передал Хлое ткань, которую держал в руках.
— Если обернешь это вокруг талии, порванное место будет прикрыто.
— О… спасибо тебе.
Хлоя смущенно улыбнулась и в замешательстве взяла ткань. Джерард повернул голову так, словно увидел что-то, чего не должен был видеть.
— О, у тебя прекрасные манеры.
Лейла игриво похвалила Джерарда.
Джерард никак не отреагировал, так как чувствовал себя смущённым. Он просто повел себя как джентльмен, потому не мог понять, откуда взялось это неизведанное чувство.
Обновлено: 19.02.2026