Глава 28 — 28

Якоб стоял на вершине холма в конце тропы, Хескель был у него за спиной, а Пернилле — впереди. Перед ними простиралась огромная поляна с единственным деревом в центре, лесной покров был покрыт сотнями его раскидистых корней, которые, казалось, отпугивали всю остальную растительность. — Вот она, Священная роща! — объявила Пернилла, словно гордясь этой достопримечательностью. Хескель хмыкнул, впечатлённый. — Потрясающе, — добавил Якоб. — Вы знаете, какая из его ветвей проросла первой? Она повернулась и посмотрела на него, смущённая этим вопросом. — Странный вопрос, — сказала она. За последние две недели, что они были знакомы, она стала увереннее в себе и поняла, что Джейкоб ценит её честность. «В Хельмгартене не так много деревьев. Я не знаю, как они растут». — О. Понятно. К сожалению, магистр, я не знаю ничего по этому поводу. “**Начали. Почка превратилась в ветку.**” — Значит, нижняя ветка будет первой? — предположил Якоб. Хескель утвердительно хмыкнул. — Он много знает, — удивлённо сказала Пернилле. «Хескель обладает великой мудростью, но часто скупится на её проявление». — Я запомню, магистр. Джейкоб ухмыльнулся под маской. Его забавляло, что она отказывалась называть его по имени, несмотря на его настойчивые просьбы. Он никогда не называл себя магистром, но, похоже, в Рускельде любой, кто мог сшивать плоть и заниматься алхимией, заслуживал такого титула, по крайней мере в глазах аристократов. “Давай подойдем поближе”. — Но мы не можем, магистр. “Почему бы и нет?” — Это запрещено, кроме как во время ежегодного фестиваля в Священной роще. К сожалению, следующий фестиваль будет только в следующем году, через много месяцев. В следующем году будет празднование тысячелетия, знаете ли? Это будет месячный фестиваль. — А что, если я проигнорирую это правило? Вместо ответа она указала на различные хорошо замаскированные башни, которые прятались в тени деревьев и полностью ускользнули от его рассеянного взгляда, когда они приехали. “Охранники?” «Жрецы Священной Рощи очень серьёзно относятся к своим обязанностям и, как известно, убивают тех, кто вторгается на их священную территорию». Якоб почесал подбородок под ароматической маской, размышляя о том, как им сбежать от этих жрецов и добыть ветку. Затем ему в голову пришла идея уникальной конструкции, но сначала ему нужно было провести несколько экспериментов. К счастью, трактат о дикой природе Рускельда дал ему много полезной информации, которую он мог изучить, чтобы разработать механизм, который он задумал. — Найди мне несколько кузнечиков, — сказал Якоб Хескелю на хтоническом. Пернилла и глазом не моргнула, уже привыкнув к их личным беседам на иностранном языке. С покорным ворчанием уайт покинул их компанию. Несколько дней спустя Якоб закончил работу над механизмом. Его последний прототип представлял собой простую на вид руку из плотной кости. Однако внешний вид был обманчивым, поскольку предплечье содержало множество движущихся частей, таких как внутренняя пружинная система, которую он придумал, изучив впечатляющую способность кузнечика к прыжкам и используя подаренные Перниллой зум-объективы, чтобы рассмотреть его вблизи в мельчайших подробностях. Когда предплечье отводилось назад в локтевом суставе, так что оно касалось плеча, внутренняя пружина накапливала достаточно энергии, чтобы запустить крошечный шип через полую трубку, которая проходила через предплечье до ладони. Чтобы предотвратить осечки или саморазрушение, рука фиксировалась в одном положении, когда пружина срабатывала. Большой палец был спусковым крючком, который приводил в действие маленькую шестерёнку и позволял пружине сразу расходовать всю накопленную энергию. Что касается снаряда, то он использовал некоторые из тех же гемолатрических ритуалов, что и в руках Стели, но вместо того, чтобы просто манипулировать кровью, магия, применённая в этой руке, заставляла определённое количество крови вытекать из крупной артерии, которая проходила через всю руку до того места, где в предплечье располагалась пружина. Когда кровь проходила через ствол и вытекала через отверстие в руке, ритуальный круг, нарисованный на ладони, превращал разбрызганную кровь в шип длиной в четверть метра. Судя по нескольким проведённым им испытаниям, потенциальная энергия, запасённая пружиной, превзошла его ожидания, о чём свидетельствовали две дыры в задней стене третьего этажа лабораторного корпуса. Кровавые болты двигались с такой скоростью и силой, что пробили не только деревянную стену, но и внешнюю кирпичную кладку с штукатуркой. — Теперь у нас есть способ справиться с охраной, — заключил Якоб. Хескель кивнул. В кои-то веки Страж просто наблюдал за его работой, позволяя ему делать всё самому и даже не давая советов, когда он в чём-то застревал. Джейкоб гордился тем, что его Страж видел, что он наконец-то способен работать без посторонней помощи. — Теперь вопрос в том, кто должен им владеть? У нас мало демонической крови, так что отступление было бы плохой идеей. Целенаправленно созданная конструкция была бы более целесообразной, но в этом городе у нас нет ресурсов для её создания... Джейкоб хотел использовать кровь демона для своих ритуалов, но после одной впечатляющей неудачи, когда обратная реакция ритуала испарилась половина тела их потенциального Слуги, стало ясно, что помесь демона и человека не является надёжным источником чистой крови. “**Гийом.**” — Мы уже пробовали использовать его кровь. Это не сработает. — **Заставь его взять в руки оружие.** Джейкоб разразился смехом от этого предположения. “Изобретательно”. «**…****Условия нашего контракта****…****похоже, неуклонно растут****…**» — заметил Гийом после того, как Якоб оснастил свою рыжеволосую куклу-труп новым протезом. — Чтобы получить плату в Рускельде, нам нужна ваша помощь. В конце концов, это нужно для вызова Нхарллы, а наш контракт не был связан с этим заданием. Гийом не моргнул и не кивнул, но Джейкоб знал, что тот не станет возражать. Даже демон, обладающий смешанными и противоречивыми качествами своих родителей, всё же легко соглашался с прямыми соглашениями, и, учитывая, что Гийом хотел увидеть, как Нхарлла спустится на Земной план, его было легко убедить помочь Джейкобу и следовать его приказам. Он изо всех сил старался сдержать ухмылку под своей ароматической маской. *Если бы он только знал, что я для него приготовил.* Мысль о том, что он планировал привлечь Гийома к призыву, сделав его одним из его эзотерических гонцов, *«Искренняя детская мечта»*, заставила Якоба задрожать от восторга. Но это было на потом. — Есть ещё один вопрос, в котором нам нужна ваша помощь. Он тоже касается списка пошлин. — **…****вам нужно только попросить****…** — Нам нужно получить «*Тринадцать лиц с кожей, отданных добровольно*». “**…****ты хочешь, чтобы я****…****подарила тебе****…****лица моих кукол****…**” Хескель хмыкнул в знак согласия. Кукла-труп издала звук, похожий на смешок, точно так же, как скрежет металла по стеклу похож на пение. У Джейкоба заложило уши, и ему стало трудно дышать. “**…****они бы не стали****…****отдавать их добровольно****…**” Джейкоб встретился с ним взглядом, и его осенило. — Почему нет? — спросил он, хотя уже знал ответ. Гийом постучал себя по виску. “**…****их умоляющие крики****…****эхом отдаются внутри****…****они ненавидят меня****…****они ненавидят тебя****…****они молят о вечном сне****…**” — Люди, чьими телами вы управляете… они живы? “**…****они не ценят****…****мой дар****…****они не любят Вечного****…**” У Джейкоба пересохло во рту при мысли об этом. Это была худшая судьба, которую он мог себе представить. Застрять в собственном теле, пока демон использует его для своих махинаций, а сама его природа делает смерть невозможной. Вечность, в течение которой он будет наблюдать за собой собственными глазами. Хескель отреагировал менее сдержанно: из его горла вырвалось хищное рычание. Это говорило о том, что даже Хескель, казалось, боялся того, во что превратится Гийом. Немного придя в себя, Джейкоб заключил: «Тогда я понятия не имею, как получить эти лица. Я бы предположил, что даже использование Обета не означает, что человек добровольно отдаёт себя». — **…****есть другой способ****…** «*Я был опечален, узнав о кончине твоего отца. Октоленд будет вечно скорбеть по нему.*» — Чего ты хочешь, Октавио? Зачем ты вообще здесь? Рыцари, сопровождавшие Октавиана, возмутились грубым ответом, но они достаточно хорошо знали положение дел, чтобы не высказывать своё недовольство, иначе их головы слетят с плеч. — *Конечно, вы понимаете, что трагедия в Хейвене потребовала ответных мер.* Патрич проигнорировал его. — Обычно принято преклонять колени перед вашим королём. Октоленд всё ещё является вассалом моей короны, насколько я помню. «*Принц Патрич, я ещё не признаю ваше восхождение на престол. Насколько я помню, всего месяц назад до меня дошли слухи о твоей кончине. Твой отец заслужил моё уважение, но ты всё ещё известен мне как неосмотрительный щенок. Слухи о твоём чудесном воскрешении — это то, что моя Церковь намерена тщательно расследовать. Король, который развлекается с отродьем Семи Грешников, недолго пробудет в этом мире.*» Пылая гневом, король Патрих ударил рукой по каменному подлокотнику своего огромного трона, и *грохот* эхом разнёсся по огромному залу. «Такие предательские речи будут наказаны, независимо от вашего положения! Ваш народ превратится в пепел! Ваши поля станут бесплодными! Ваша голова слетит с моего знамени, когда я верну ваши жалкие земли, которых вы никогда не заслуживали!» Собравшиеся королевские гвардейцы как один обнажили оружие, натянули тетивы и начали произносить магические заклинания. В ответ семь рыцарей, окружавших эрцгерцога Октавио, заняли позиции так, чтобы вместе со своим сюзереном образовать звезду, направленную в четыре стороны света. — *Да здравствует Восьмой Святой! Да здравствует Октоленд!* — в один голос взревели люди Октавио. “*Святой Олемн, мы - Твои мечи, через нас бей еретиков!*” Октавио громко пропел на октефском. Когда вокруг восьми рыцарей Святого Олема засиял чистый ослепительный свет, лучники выпустили стрелы, колдуны сотворили разрушительные заклинания, а стражники бросились вперёд, превосходя рыцарей численностью в три раза. Во главе королевской гвардии шёл король Патрих, его мощные размашистые шаги сотрясали мраморный пол. Его фамильный двуручный меч одним ударом сразил первого попавшегося на пути рыцаря. Хотя королю не хватало таланта, его сверхчеловеческая сила с лихвой компенсировала это, а скорость его реакции делала любые попытки отомстить бесполезными. Октавио начал отступать к большим дверям тронного зала, пока его рыцари умирали за него. Два его меча яростно сияли благосклонным светом его господина, и каждый взмах и удар рассекали воздух, посылая плотные лучи света, которые поражали нападавших издалека. Октавио, покрытый царапинами, с оторванными частями доспехов и кровью, проступающей сквозь кольчугу в тех местах, где магия проникла в его плоть и впилась в неё, выбрался из замка и Королевского квартала живым. Отступление противоречило кредо его Церкви и веры, но он знал, что его Господь ценит не только мужество и самопожертвование, но и другие чистые желания, такие как сохранение всеобщего блага и защита его последователей, многие из которых были беззащитны. Вложив клинки в ножны, Октавио поднял бронированную ладонь к небу и выпустил сгусток чистого света. Его люди по всему Хелмгартену увидят сигнал и соберутся в Хейвене, откуда они при необходимости будут пробиваться из мегаполиса, уводя с собой многочисленных укрывшихся там верующих. Ему было ясно, что Хельмгартен превратился в рассадник греха и что теперь его корону носит деспот. Но он взял с собой лишь небольшой отряд и поэтому должен был вернуться в Октленд, где он свяжется с Папой Римским в Хеймдейле и подготовится к Священной войне. Грешников нужно изгнать из Хельмгартена, чтобы восстановить порядок и приличия. «*Господь Олемн, Чистейший, даруй мне силы. Из-за моей невнимательности это зло разрослось и укрепилось. Позволь мне искупить свою вину, вернув Твой свет этим еретикам.*» - **Уверен?** — Да. Вы слышали, что сказал Гийом. Нам *это* нужно. “**Не доверяй.**” — Со мной всё будет в порядке. Согласно условиям нашего первоначального договора, он не может причинить мне никакого вреда, ни физического, ни метафизического. И ты везёшь с собой Свиток, так что Гийом захочет сохранить наше соглашение в силе, чтобы не лишиться своего желания. По правде говоря, Якоб опасался отпускать Хескеля в путешествие одного, но без него Хескель добрался бы быстрее, и, по правде говоря, Якоб ещё не оправился от потрясения, вызванного обращением с ним Королевской стражи, и от долгого пребывания в развращающем царстве Маммона — эти два события оставили глубокий след в его теле и душе. Ему нужна была простота и расслабленность, которые давала ему маскировка под врача. Кроме того, теперь, когда его роль была определена, он должен был остаться. Кроме того, ему нужно было придумать, как именно он будет доставать ветку, поскольку обезвредить охранников на расстоянии было лишь одной из нескольких задач, учитывая, что предварительное изучение древнего дерева показало, что его кора похожа на закалённую сталь. Если бы он попытался достать ветку без надёжного плана, поражение казалось бы неизбежным. — Как только у вас появится имя, сообщите мне. Хескель торжественно кивнул. Затем он на удивление нежно обнял Якоба. Прежде чем Якоб успел ответить или спросить, Хескель отпустил его и выпрыгнул из окна третьего этажа, мгновенно растворившись в темноте. С чашкой тёплого чая из гибискуса в руках Джейкоб сидел у окна и смотрел на горизонт, где солнце поднималось над далёким горным хребтом. Он размышлял о задании, которое дал Хескелю, и, хотя его немного тревожило то, что он так долго будет вдали от своего подопечного, он знал, что это лучший способ выполнить их задачу. Гийом сказал им, что они могут получить свою эзотерическую плату в виде «лиц, отданных добровольно», призвав Порабощающего Демона: опасное сочетание противоречащих друг другу пороков Гордыни и Похоти, которое соперничало с Бессмертным Демоном, таким как Гийом, в способности сеять массовые разрушения, превращая людей в своих слуг. Однако, в отличие от садистского способа Гийома превращать людей, Порабощающий Демон заставлял своих слуг подчиняться добровольно, просто излучая свою притягательную и властную ауру. Джейкоб уже разработал ритуал, который ему был нужен, а также то, как он будет использовать демона, заключив его душу в маску, которая передаст его чары владельцу. Но не хватало одного важного элемента: ни он, ни Хескель, ни Гийом, ни даже Чинн не знали имени ни одного чарующего демона. Существо можно было призвать, лишь добавив расплывчатые формулировки в текст ритуала, но этот способ призыва был крайне опасен для призывающего. Если призванным существом был демон, состоящий из противоречащих друг другу пороков, чья сила была абсурдно разрушительной, такой ритуал привёл бы не только к подчинению Якоба и, без сомнения, к его смерти, но и к подчинению всего Рускельда. Он даже на секунду не задумался об этом, потому что это было бы в буквальном смысле самоубийством с апокалиптическими последствиями. Даже он не был настолько бессердечным, чтобы обрекать весь мир на гибель по своей прихоти. Поэтому им нужно было найти имя демона-поработителя, что было легче сказать, чем сделать. К счастью, Хескел упомянул, что на юго-западе Ллемана есть сомнительная магическая академия, которая, как известно, имеет обширный каталог демонов и часто проводит самоубийственные призывы без каких-либо ограничений, чтобы пополнить свою библиотеку заклинаний и поймать демонов для использования в оружии. Магическое оружие было важной частью военной доктрины Ллемании, и поэтому в их стране было много таких академий, но тот факт, что конкретная академия, о которой упомянул Хескель, считалась аморальной, указывал на то, что они выходили за рамки простого призыва, что делало её наиболее вероятным местом, где можно было найти имя Порабощающего Демона. Оставшись без Хескеля, Якоб внезапно почувствовал, что ему нужно создать новую конструкцию. И хотя у них ещё не было достаточно материалов, он знал, как раздобыть их для создания существа размером с человека. Для этого нужно было лишь прогуляться по бедному району Рускельда с позвякивающим кошельком в темноте ночи.