Глава 26 — 26

Кармин оглядел своих рыцарей, стоявших вокруг него в туннеле. В воздухе витали отвратительные запахи, но ни один из них, казалось, не обращал внимания на такие обыденные вещи. Их мысли были едины и напряжены, как тетива лука, стрела которого указывала на цель. Он кивнул своему помощнику Смайту, и они начали нараспев произносить слова ритуала. Восемь голосов слились в небесный хор, а Кармин, как Рыцарь-Повелитель, своим мощным и ангельским тенором вёл их за собой, исполняя стихи на их родном языке, октаве. — *О святой, чистейший из всех.* — *Торжественный, святейший из всех.* “*Дай нам указания.*” — *Мы — Твои мечи.* Из центра изотоксальной октаграммы появился одинокий луч света, похожий на бесформенного угря, плывущего по воздуху. Спрайт облетел границы октаграммы, нарисованной мелким серебряным порошком, прежде чем скользнуть в туннель. Группа немедленно последовала за ним, и Кармин шёл впереди, чтобы каждый из них видел его обнажённую спину, которую не прикрывала ничего, кроме кольчуги. Если не считать шлема с дополнительными рогами, обращёнными назад, его доспехи были такими же, как у них, но его сила была такова, что они все вместе не смогли бы одолеть его в бою. Его рыцари знали об этом, и демонстрация Кармином обнажённой кольчуги была приглашением для любого из них бросить вызов его власти, хотя он знал, что они этого не сделают. В отличие от приверженцев других святых, рыцари Святого Олема были непоколебимым оплотом, который за всю четырёхвековую историю своего ордена ни разу не сдавался, не отступал и не дезертировал. Однако этого нельзя было сказать о местном Святом Корпусе, поскольку они призвали эрцгерцога Октавио и его элитных рыцарей, вместо того чтобы самим искать средоточие тьмы в глубинах своего города. Даже сейчас семь других отрядов Рыцарей, каждый из которых возглавлял Рыцарь-Лорд, по разным направлениям искали виновника Осквернения Хевена. Честь выследить Подкороля была возложена на отряд Кармайна, в то время как остальные его собратья искали нового Короля, гнездо мутантов в восточных районах, исследовали Западный рынок и выполняли множество других важных задач. Сам эрцгерцог Октавио остался в Хейвене, словно воплощение святого Олемна, пришедшее успокоить волнения и исцелить раненых с помощью своей магии. Кармин не был уверен, что заслуживает своего нынешнего задания, учитывая, что он лишь недавно получил повышение до рыцаря-лорда и обрёл силу, которая приходит вместе с этим званием. На его взгляд, было много других рыцарей, более опытных и талантливых, но его возвысили над ними без всякой на то причины, которую он сам не мог понять. Однако его братья поздравили его, а они никогда не дулись и не жаловались. Внезапно светлячок свернул налево, где сеть туннелей пересекалась с Т-образным переходом, и Кармин оттолкнулся от земли, зацепившись шипастой пяткой за изогнутую стену, и побежал вниз по склону, стараясь не потерять скорость. В кромешной тьме канализации было трудно что-либо разглядеть, и им ничего не оставалось, кроме как держаться в пределах досягаемости путеводного огонька, чтобы их не поглотила тьма. Несколько часов спустя световой угорь резко остановился, и Кармин заскользил по влажным и скользким камням туннеля, где в изобилии росли мох, грибы и десятилетней давности отложения. Через несколько мгновений прибыли и его рыцари. Все они изменились после ритуала в Стеклянном лесу, который каждый из них прошёл при зачислении в элитный корпус эрцгерцога Октавио, и поэтому многочасовой бег не был для них таким же тяжёлым испытанием, как для орла Октланда полёт в открытом небе. До Стеклянного леса у Кармайна была густая грива рыжих волос, как у его отца, а кожа была оливково-загорелой. Теперь он был седым и бледным. Все пигменты в его теле стали равномерно белыми, когда он пил из стоячего ледяного пруда в центре леса в течение восьми дней, как того требовал ритуал. Даже его радужки побелели, и по мере того, как он поднимался по карьерной лестнице в элитном корпусе, в них начало появляться сияние, словно внутри открылся портал в Небесное Царство его Благодетельного Владыки. Как и большинство членов Ордена, он начинал как оруженосец, и с каждым достижением и триумфом его внутренняя сила росла, как и его ранг. Знания, которые он никогда не получал ни из книг, ни на лекциях, проникали в его разум, словно дарованные ему вместе с расцветающим сиянием в его глазах. “*Смайт.*” — *Да, милорд.* Кармайн сделал паузу, услышав почтительное обращение, вспомнив, как совсем недавно они были равны и говорили друг с другом как братья. — *Здесь есть сила, которая затмевает наш путеводный свет.* — *Я чувствую это, мой господин.* «*Выбери человека, который зажжёт фонарь, и мы пойдём в темноту, ведомые лишь нашей верой.*» Прошло ещё несколько часов, пока Кармайн и его рыцари пробирались в глубины. Несмотря на то, что у них не было духа-проводника, они обладали сверхъестественной интуицией и поэтому продолжали находить пути, которые вели их к искомому месту. Когда они добрались до самой глубокой точки, куда только могли спуститься, поскольку дальше в скальную породу горы, на которой располагался Хельмгартен, не вели никакие туннели, воздух стал таким спертым и ужасным, что был выбран рыцарь, который должен был непрерывно проводить ритуал Очищения, чтобы они могли дышать, не опасаясь, что в их лёгкие попадёт зараза. Они прочёсывали дно канализации, её бесконечные лабиринты, словно вырубленные в самой горной породе, хотя он и не мог предположить, чьими руками, ведь на раскопки ушла тысяча лет. В этих глубинах двое из них, занятые ритуалами «Фонаря» и «Очищения», столкнулись со своим первым противником. — *Смайт, за мной!* Когда они побежали бок о бок навстречу врагу, они оба запели: «*Свет чистоты, наполни мой клинок. Пусть сияет Твой благодетельный свет. Я несу Твое спасение! Я Твой меч!*» От крестовины до кончика лезвия рос свет, удлиняя и расширяя режущую кромку их мечей. Чудовище замахнулось на них одной из своих шести трёхсуставчатых рук, но Смайт легко отразил удар мечом, позволив Кармайну беспрепятственно продолжить путь. Предчувствие заставило его резко остановиться как раз в тот момент, когда вторая рука рассекла воздух костяным когтем, не дотянувшись до его нагрудника на длину ладони. Затем он снова бросился вперёд, и ещё одно предчувствие позволило ему идеально отразить удар и отрубить третью руку, прежде чем прикончить существо одним ударом по его раздутому телу. Носитель Света Фонаря прервал свой ритуал и тоже наполнил свой меч святым светом их Господа, но Рыцарь, проводящий Очищение, всё ещё тщательно читал литанию. Его группа естественным образом разделилась на пары, встав лицом к четырём сторонам света, чтобы обеспечить круговую оборону, что позволяло каждому из них беспокоиться только о том, что находится перед ними, зная, что братья прикроют их спины. Флешкафтер смотрел на опухоль на стене, через которую он мог видеть то, что видели его слуги. Рядом с ним лежал камень размером со сжатый кулак, испещрённый светящимися красными символами. “*Рейли.*” Камень оставался неподвижным, хотя он знал, что завладел его вниманием. — *Не хотите ли вы отведать рыцарей Безмятежности?* На поверхности камня образовались светящиеся трещины, и он задрожал изнутри, словно от небольших землетрясений. Кармайн добрался до логова зла в глубинах канализации, но теперь рядом с ним остался только Смайт, а остальные рыцари были поглощены нескончаемым потоком монстров, химер и отродьев демонов. Смайт потерял правую руку и был вынужден держать меч в левой, хотя, к счастью, из него вытекло не так много серебряной крови, прежде чем Кармайн смог зашить культю. Кармайн подумал, что это ужасно — видеть, как такие умелые рыцари превращаются в составные части тел существ, которые сами по себе не лучше крыс. Это напомнило ему жуткие истории о детях, которые погибли, упав в огромные муравейники у южной границы Окленда. Если бы они отступили и попытались сохранить себе жизнь, то, возможно, спаслись бы, но люди из элитного корпуса эрцгерцога Октавио были известны своим строгим соблюдением поставленных задач и довели бы их до конца, даже если бы это стоило им жизни. Пройдя по узкому коридору, пара вышла на большую площадку, заполненную механизмами, инструментами, плитами, на которых лежали трупы разных видов, чанами, переполненными мутной жидкостью и пульсирующими внутренней жизнью, и бесчисленными суетливыми полулюдьми, которые за всем этим ухаживали. — *Мы нашли его, брат,* — заметил Кармайн. — *Да, милорд.* «*Мы можем погибнуть в этих глубинах, но мы воссоединимся с Ним,*» — сказал он своему помощнику. Как и он сам, Смайт, казалось, стремился выполнить порученную им задачу, а также надеялся на божественное избавление от бренного тела, если они умрут достойной смертью. Не оглядываясь на непрекращающуюся какофонию скрежета когтей по камню и неуклюжие и торопливые шаги преследовавшего их роя, они бросились вперёд, рассекая световыми клинками любое препятствие на своём пути. Мясник поднял рыцаря перед собой, восхищаясь образцом. В нём всё ещё теплилась жизнь, даже после того, как он был подвергнут «Гимну распятия», что взволновало его чёрное сердце. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз мог работать с *таким чистым* объектом, поскольку его владения в канализации были противопоставлены незапятнанной жизни. — *Давно я не встречал на своём пути Изгоняющего Восьми Святых.* Мужчина поднял одну из своих иссохших рук и положил тонкие пальцы на ладонь Мясника. — *Как тебя зовут? Я хорошо запомню.* — *Рыцарь-лорд Кармайн.* — Несмотря ни на что, в голосе освежёванного мужчины всё ещё была сила. Мясник насмешливо рассмеялся. «*Ты не рыцарь-лорд, но будешь прекрасным сосудом.*» Двумя руками он схватил верхнюю и нижнюю челюсти Кармайна и развёл их в стороны. Если бы на теле рыцаря-лорда ещё оставалась кожа, она бы порвалась на щеках, но, поскольку её не было, челюсти широко распахнулись на шарнирах. Четвёртой рукой Мясник поднял дрожащий камень окаменевшей плоти, в котором находился дух Рэли. Затем одним мощным толчком он засунул руку в открытый рот Кармайна, погрузив камень в его живот, после чего вытащил костлявую конечность, которая теперь была скользкой от крови и желчи. С отеческой заботой он положил обнажённое тело на землю и стал наблюдать за трансформацией, пока душа Роли боролась с тлеющими углями Кармайна. На этот раз он не стал ограничивать сосуд, в котором находился Демон Гнева, позволив ему трансформироваться с помощью своей разрушительной ауры и использовать всю свою мощь. — *Надеюсь, тебе это понравится, Рэли.* Влажный и сердитый булькающий голос ответил: «***Ты хорошо понимаешь мои желания, Флешкрафтер.***» Карета остановилась в последний раз, проехав через южные ворота Рускельда. Стены города были скромнее, чем в Хельмгартене, но всё равно достигали четырёх метров в высоту. Они вчетвером сошли на берег под крики караванщиков, выкрикивающих свои маршруты, и шум голосов только что прибывших путешественников, которые возбуждённо переговаривались, разминая затёкшие от долгого пути конечности. — **…****куда ты собираешься****…****пойти сейчас****…** — Я думаю, сначала мы найдём место для лаборатории, а потом посмотрим, что можно сделать с этим деревом. “**…****всегда усердный****…****ученик плоти****…****ты****…**” — Мы с Хескелем должны заниматься своим делом, пока наши руки не разучились двигаться. Нам также нужно найти способ создать больше слуг, если стойкость Короны и этих воинов Церкви окажется правдой. Хескель кивнул. — **Посмотри, не нужна ли аптека.** — Действительно. Если мы сможем повторить хитрость Рынка Севера в этом городе, то избавимся от многих проблем. «**…****Я буду искать****…****новые сосуды****…****чтобы мои глаза могли быть вашими****…**» — объявил Гийом и ушёл вместе с Сиг, ожившей служанкой, которая теперь подчинялась его приказам после того, как Якоб передал ему поводья. Когда он смотрел, как она уходит, по непонятным ему причинам у него щемило в груди. Её бездонные чёрные глаза были прикованы к спине Деймона, как будто он был единственным, что имело значение в её мире.