Глава 22 — 22

Сделав сальто и развернувшись в воздухе всем телом, Сиг отрубила Хескелю руку, превратив кровавый кинжал в руке в невероятно острое лезвие длиной в метр. Приземлившись на пол, а отрубленная конечность упыря *с глухим стуком* упала в нескольких метрах от неё, она едва успела перехватить его ответный удар своей золотой рукой, развернувшись в момент удара, чтобы ничего не сломать. Сиг увернулась от следующего размашистого удара и выпустила несколько кровавых дротиков в тело великана, где они разорвали разноцветную и сшитую плоть под его мантией, похожей на пончо, проделав несколько отверстий размером с кулак, которые были бы смертельны для смертного человека. Однако Хескель, не обращая внимания на тяжёлые раны, ударил её коленом в грудь, сломав несколько рёбер и отбросив её через всю комнату. Прежде чем она врезалась в каменную стену, она манипулировала кровью в своём теле, чтобы изменить направление падения и удариться о стену подошвами, а не лицом. Она тут же оттолкнулась и вернулась в бой, а капли крови, вылетевшие из её тела, полетели в сторону великана, чтобы создать для неё брешь. Большая часть кровавых разрядов поглощалась странным одеянием Чудовища, и она едва не лишилась лица, пригнувшись под превентивным ударом его оставшейся руки и проскользив по залитому кровью полу на коленях. Ткань её брюк сгорела от сильного трения, и кожу на коленях больно жгло. Но для такого существа, как Сиг, боль была стимулом, а не сдерживающим фактором. Она метнула свой длинный меч в великана, словно копьё, и пожелала, чтобы он раскололся на сотню тонких, как волосок, осколков, каждый из которых пронзил его тело и одежду из кожи, остановив его на полпути к ней. Прежде чем она успела пожелать, чтобы кровавые иглы слились воедино и прикончили его, она услышала, как позади неё скрежетнул ноготь по натянутой коже. “*Чинн.*” Сиг повернулся к юному Флешкрафтеру, когда в комнате раздалось шипение. Это напомнило ему о прыгнувшей змее, которая после долгой охоты загнала свою добычу-мышку в угол и не дала ей сбежать. Как будто невидимые руки пробрались ей в живот, и она почувствовала, что её потрошат. Как бы она ни боролась с этим, безупречно контролируя кровь в своём теле, она знала, что проиграет этому существу, которое призвал Мальчик. Сначала она почувствовала, как тонкая, как бумага, рана расползается, а затем её живот раскрылся, как рот, и наружу вывалились розовые и красные внутренности вместе с кусками плоти и жира. Кровь удалось остановить лишь на секунду, прежде чем боль лишила её возможности сосредоточиться. Когда Сиг упала на колени на твёрдый пол, среди своих органов и жизненной силы, она отчаянно пыталась поднять костяную перчатку, которую создал сам Мастер Плоти. Прежде чем она успела направить оружие «Гемолатрии» на его создателя, сильная рука схватила её кулак и раздавила его вместе с украшавшим его оружием. Затем она услышала, как он снова царапает ногтем странную книгу в руках Мальчика, и его певучую демоническую речь. — *Тчинн, если вы не против.* Пока Якоб пришивал руку Хескеля обратно к его обрубку, он не мог не смотреть на тёмное лицо Сиг Безглазой с запавшими глазами. Лужа крови окружала её безжизненное тело, а её внутренности лежали перед ней, как верёвки, с золотым протезом, застывшим в попытке запихнуть их обратно в брюшную полость. Когда был сделан последний стежок, Уит сам исполнил «Гимн Амальгамы», и через несколько мгновений он уже разминал пальцы, как будто они никогда и не отделялись от его тела. — Маммон был неправ, — безрадостно заметил Якоб. — Леди-Оборотень никогда не отпускает, если вцепится когтями. - **Это не имеет значения.** — Полагаю, что нет. Джейкоб оглядел своего товарища. Его торс и ноги были особенно сильно повреждены там, где не было пончо из кожи демона. — Она действительно с тобой поработала. Хескель раздражённо хмыкнул. — Из ошибок нужно извлекать уроки, а не игнорировать их, — напомнил ему Якоб. “**Она была сильной.**” — Она *была*… но она также была высокомерна, полагая, что сражается только с тобой. «**Высокомерие порождает глупость,**» — процитировал Хескель дедушку. — Верно. Но в этом есть урок, который был бы полезен всем нам, а не только мёртвым глупцам. Хескел смущенно кивнул. — Нам нужно переехать. Я уверен, что она не единственная, кто предсказал мои мысли. Уэй кивнул в знак согласия, а затем пошёл сворачивать и переносить Вольфрамовый свиток. Тем временем Джейкоб всё ещё смотрел на мёртвую девушку перед собой: на её алую кровь, каштановые волосы с золотыми прядями и покрытую синяками и ссадинами кожу. Наблюдая за этим, он испытывал сильные эмоции, как в тот раз, когда ему впервые удалось разрезать тело, не повредив органы. Это было ошеломляюще и воодушевляюще, как наркотик. Он растерялся от нахлынувших на него чувств и от того, что его лицо стало горячим и покраснело. — Прежде чем мы уйдём, — ответил он с нетерпеливой улыбкой на губах. — Давайте не будем растрачивать даром то, что нам невольно было даровано. Он хотел обладать ею. Это было бы величайшим оскорблением для того, кто считал рабство смертью души. Он надеялся, что она каким-то образом всё ещё сможет понять, что с ней случилось после смерти, потому что мысль о том, как она будет страдать, увидев, *во что* он её превратит, заставляла его ухмыляться от уха до уха. Она будет вечно каяться в своём еретическом поклонении и умолять Наблюдателя о спасении. Несколько часов спустя пара шла по Мясному рынку со своей новой спутницей, которая плелась за ними в нескольких шагах, тупо уставившись чёрными как бездна глазами в землю. Работорговля не пострадала ни от нашествия монстров из-под земли, ни от лишения собственности тысяч людей в мегаполисе. Более того, судя по многочисленным кричащим торговцам и продавцам, она, казалось, процветала. Если бы не их Великое Предприятие, Якоб ухватился бы за эту прекрасную возможность, так как цены наверняка были бы низкими, а вопросов задавали бы меньше из-за переизбытка «товара». Поскольку Хескель расшифровал требования ритуала призыва Нхарллы, их первой остановкой стал район Хейвен. Это была лишь одна из нескольких остановок, которые они должны были сделать. — Как вы думаете, сможем ли мы раздобыть в Хейвене два эзотерических свитка? Хескель равнодушно хмыкнул. — Полагаю, нам просто нужно посмотреть. Но всё же, — Джейкоб почесал уголок глаза перчаткой из демонической плоти, в которой обитала душа студенистого демона алчности ранга оруженосца по имени *Пёрл*, — эти требования кажутся мне бессмысленными. В конце концов, они направлялись в Хевен в поисках «*Реликвии Добродетели*» и, если им повезёт, «*Глаза, видевшего Божественное*». В списке необходимых им эзотерических жертвоприношений также были: «*Тринадцать лиц с кожей, отданных добровольно*», «*Искренняя детская мечта*», «*Первая ветвь тысячелетнего дерева*» и четвёртое, которым, по словам Хескеля, они уже обладали, хотя он не стал вдаваться в подробности, когда его спросили, а Джейкоб, к своему большому огорчению, не смог расшифровать хтонические символы. — **Эзотерика,** — ответил Хескель, делая ударение на каждом слоге. Якоб усмехнулся. — Эзотерика для кого? Как мы должны их собирать, если не понимаем, что именно искать? Хескель пожал своими широкими плечами, одежда на его теле зашевелилась, и вид его изуродованной и разноцветной кожи напугал прохожего, который быстро отошёл в сторону, притворяясь, что ничего не заметил. — Очень хорошо, нам придётся просто довериться тому, что Наблюдатель будет хорошо нас направлять. Уит кивнул и повёл их по переулку к канализационному люку, ведущему в подземелье. Джейкоб немного опасался спускаться в владения дедушки, но он верил, что его наставник извлёк урок из поражения от рук Короны и держится подальше от верхних туннелей нижнего города, хотя и сомневался, что Старый Паук потерпел поражение, ведь он превозносил терпение и упорство. Более того, он воспринимал течение времени иначе, чем люди, и просто выжидал, чтобы снова нанести удар. Будем надеяться, что к тому времени Джейкоб и Хескель будут далеко от него, так как они планировали покинуть столицу, когда у них будут все ингредиенты для ритуала. Короткое путешествие по туннелям прошло без происшествий, хотя свидетельств сражений, произошедших в тёмном лабиринте из грязи, было предостаточно. На каждый труп искателя приключений или стражника, которого они находили, приходилось более дюжины химер и полукровок Дедушки. Они, несомненно, попали бы в перестрелку, если бы не странное искажённое временем измерение Маммона. — Вы определили, сколько дней или недель мы пропустили? Хескель хмыкнул, давая понять, что тратить время на разгадку бессмысленно. — Я приму это за «нет», — ответил Джейкоб. — Должно быть, прошло больше недели, может быть, даже две, судя по некоторым из этих тел. Он всё ещё не мог избавиться от ощущения, что, хотя в Хельмгартене прошло всего полмесяца, в этом бесконечном особняке Жадности они могли провести больше года. Уэй снова хмыкнул, но не в ответ, а скорее предупреждая. Джейкоб остановился позади своего Стража Жизни и увидел то, что заметил: человек, который всё ещё дышал, несмотря на то, что явно был при смерти. — Рана в животе, — определил он, склонившись над распростёртым телом, грудь которого едва заметно вздымалась при каждом затруднённом вдохе. — Он ещё немного помучается, прежде чем умрёт. — **Живой объект для трансплантации,** — предположил Хескель. — Отличная идея, — ответил Якоб, увидев, что руки мужчины лишь немного крупнее, чем когда-то были руки Сига. Чуть позже, когда Сиг пришил к своей изуродованной левой руке кисть и запястье выжившего, которого они нашли, они добрались до одного из перекрёстков канализационного комплекса района Хейвен. Якоб знал по их предыдущему визиту в эту часть города, что путь, ведущий дальше, в конце концов приведёт к цистернам, где гнездились Крысолюди, поэтому он повёл их по более узкому туннелю, который поворачивал направо и после нескольких блужданий вывел их к лестнице в канализационный люк. Якоб, Хескель и Сиг, оставшийся охранять выход из люка и свиток, направились к одному из больших зданий, похожих на храмы, которые теснились в этом районе. По причинам, которых он не знал, Уайт был непреклонен в своём убеждении, что они могут найти реликвию, которую ищут, в *этой* конкретной церкви. Близился закат, и прихожане, священнослужители и верующие толпами стекались на известняковые улицы, их голоса звучали как раскаты грома. Их было больше, чем в прошлый раз, когда они посещали этот район, но он не был уверен, было ли это потому, что сегодня был особый день, или потому, что люди, обеспокоенные недавними событиями, поставили свою безопасность на высшую силу, от которой они могли бы отказаться в мирное и благополучное время. Хотя их одеяния отличались от тех, что были у окружающих их людей, они достаточно хорошо вписывались в обстановку, чтобы не привлекать внимания Святых Стражей Хевена, которые стояли на каждом крупном перекрёстке и улице, выстроившись в парадные шеренги вдоль дорог. Они были одеты в белые одеяния и серебряные кольчуги и держали в руках длинные декоративные алебарды. Те, кто охранял храмы и церкви, были чуть лучше вооружены и носили странные металлические шлемы с куполами и серебряными кольчужными накидками, которые спускались на плечи и шею, оставляя открытыми только лица. Перед церковью Героического Святого выстроилась лишь небольшая процессия верующих в плащах, но это был один из самых маленьких храмов в Хейвене. Тем не менее, это было довольно величественное здание, и Джейкоб считал, что оно выглядит довольно нелепо, учитывая легкомысленный характер богослужения. — Итак, что это за реликвия? — спросил Якоб, когда они прошли через высокий открытый дверной проём. Церковь была построена из огромных кусков известняка, которые каким-то образом были доставлены сюда, а затем обработаны, чтобы на них появились бесчисленные барельефы с изображениями сцен, которые он не знал, как интерпретировать. Скульптуры покрывали стены внутри и снаружи, и когда он посмотрел вверх, на куполообразный потолок, расположенный примерно в пяти метрах над ними, то увидел, что скульптуры были даже *там*. Должно быть, на это ушли десятилетия, подумал он, и это показалось ему колоссальной тратой времени. Уайт указал пальцем на алтарь, стоявший в самом центре овального помещения церкви. Молящиеся преклоняли колени вокруг небольшого стеклянного ящика, стоявшего на алтаре, и бормотали молитвы, перебивая друг друга. «…отпусти нам наши грехи и очисти эту колыбель порока…» — услышал он, как один из верующих молился предмету в стеклянной коробке. Это была мумифицированная рука с половиной предплечья, застывшая в жесте, в котором средний и указательный пальцы были вытянуты, а остальные сжаты в кулак. Казалось странным, что люди молились трупу какого-то давно забытого героя, да ещё и не всему телу, в то время как Истинные Боги наблюдали, как их планета вращается, и одно слово, сорвавшееся с их бесформенных губ, могло мгновенно уничтожить всё живое. Это было настолько абсурдно, что Якоб не смог сдержать смех. Люди, стоявшие рядом, отпрянули от него, а затем обратили внимание на его странный наряд, который за мгновение до этого казался похожим на скромные чисто-белые одеяния, которые они носили. Даже такая одежда, как у него, могла идеально сливаться с окружением, пока люди не смотрели прямо на неё, и, очевидно, его выцветший оранжево-жёлтый фартук с капюшоном был совсем не похож на одеяния приверженцев. — Хескель. Бери реликвию и пошли. Я знаю, как найти нужное нам Око, только не смотри вверх. Хескель хмыкнул и зашагал к алтарю, а Якоб вышел из жалкой церквушки. Переступая порог, он обратился к демону, который жил в его фартуке с капюшоном, а также к тому, что обитал в его правой перчатке: «*Марлл, защити меня. Пёрл, дай мне когти.*» Внутри перчатки из плоти студенистый демон Жадности сформировал свою сущность и выпустил из кончиков пальцев похожие на кости белые когти, а демон в его мантии отрастил хвост, который двигался в поисках всего, что могло бы навредить Джейкобу. Изнутри церкви с куполом донёсся звон разбивающегося стекла и крики людей, охваченных тревогой и возмущением. Это заставило двух статуиподобных стражников у двери очнуться от своих бессмысленных грёз. Но они успели лишь повернуться, прежде чем Якоб вырвал горло ближайшему из них, а его недавно отросший хвост схватил другого за лицо и ударил его головой о известняковую стену, повредив один из скульптурных барельефов и оставив на нём большое багровое пятно. Стражник с рассечённым горлом захлёбывался и булькал у ног Джейкоба, и его жизненная сила быстро утекала вниз по пандусу, где верные всё ещё ждали своей очереди войти, а сотни людей стояли в длинных очередях, которые вели к другим, более крупным храмам. Внутри и снаружи раздавались крики, и для Джейкоба это было похоже на прелюдию перед началом настоящей игры оркестра. Хескель вышел из здания, весь в крови, и побежал вниз по пандусу, чтобы вступить в бой с охранниками, которые уже приближались к ним. Джейкоб остался наверху лестницы и тщательно снял свою ароматическую маску, пока его демонический хвост метался взад-вперёд, убивая или раня всех прихожан, которые выбегали из церкви вслед за ним. Затем, сделав глубокий вдох и ощутив вкус страха и крови, которыми был пропитан воздух, он начал читать гимн. Словно проповедник перед мессой, он воздел руки к небу, чтобы охватить взглядом всех, кто толпился на площади перед церковью Святого Героя, а из близлежащих храмов и домов выходило всё больше и больше Святых Стражей. — *Все глаза отведите от Великого Выше!* Солдаты, казалось, замедлили шаг, когда его голос эхом разнёсся по площади, возможно, достигнув большей части района. «*Не смотри на его лик, не обжигай свои глаза его сиянием, не сдирай с себя кожу, чтобы избежать его хватки, не кусайся, чтобы избежать его искушения, не бросай свою душу в его пасть! Не смотри наверх!*» Хескел, казалось, был единственным, на кого не подействовали чары, и он продолжал пробиваться к Сигу Ожившему, который послушно ждал его в нескольких кварталах отсюда. «*Почувствуй, как его взгляд обжигает твою кожу, почувствуй, как его сияние опаляет волосы на твоей голове, почувствуй его соблазнительную ловушку. Возьмись за его подношение!*» Он подождал, пока стихнет эхо, прежде чем сделать глубокий вдох, зная, что, возможно, никогда больше не увидит разрушений такого масштаба. Затем он закрыл глаза и прокричал последний куплет. — *Узрите! Всевышний свидетельствует!* Воздух наполнился оркестром проклятий, когда тысячи голосов слились в хор криков, воплей, ужасающих воплей и неразборчивых звуков умирающих, чьи разумы были разорваны изнутри тем, что они увидели. Звуки эхом разносились вокруг него, заставляя его задуматься, действительно ли весь район поднял головы, чтобы увидеть явление Наблюдателя. Он содрогнулся от восторга, представив, что увидит, когда откроет глаза. Судя по влажным разрывающим и рвущим звукам, сопровождавшим нечеловеческие вопли, крики и визг, он представлял себе полный хаос, похожий на последние мгновения Маммона или Царство Гневного Святого. Он медленно открыл глаза и посмотрел на новую Гавань, возрождённую любопытным взглядом Великого Выше, которому не было равных. Он отстранённо подумал, может ли Наблюдатель вообще осознать, какие разрушения вызвало его внимание. Это была сила такого масштаба, что ни один смертный король или повелитель демонов не мог и представить себе, что обладает ею. За пандусом, ведущим к осквернённой церкви некогда великого героя, виднелась бурлящая масса тел, некоторые из которых были ещё живы и пытались выбраться в безопасное место, а другие дёргались в конвульсиях, претерпевая посмертную трансформацию. Трудно было понять, где заканчивалось одно тело и начиналось другое, поскольку из-за тесноты собравшейся толпы их тела сливались в комки, как будто садист, лишённый чувства приличия, использовал ужасный гимн Амальгамы. Головы соединяли вместе, что чаще всего приводило к смерти всех участников, но жалкие остатки душ оставались в живых, несмотря на то, что тела, к которым они были прикреплены, умирали и исчезали. Расплавленный человеческий жир и плоть, а также экскременты лежали повсюду, как лужи, и в центре многих из них виднелись частично расплавленные тела и лица. Разрушения, казалось, увеличились в геометрической прогрессии с момента его первого использования заклинания, возможно, из-за избытка душ, принесённых в жертву. В конце концов, «Гимн пожирающему безумию» подпитывался разрушениями, которые он вызывал, но, казалось, от этого он становился сильнее, создавая странную обратную связь. Однако также возможно, что при каждом использовании заклинания появлялось новое Око Наблюдателя, и поэтому эффект был переменным. Продолжая смотреть на последствия, он услышал отчётливый *хруст* костей и суставов, когда некоторые из верующих превратились в нелепых существ, которые не поддавались объяснению, но, несмотря на то, что их составные части были давно мертвы, начали бродить по усеянной трупами площади, возможно, в поисках пропитания. Некоторые были похожи на многоногих лошадей, неуклюже передвигавшихся на сросшихся в одно целое руках и ногах, а другие представляли собой причудливые одноногие башни из спутанной плоти с двадцатипалыми ступнями, которые ползали, как потерявшие направление пауки. Казалось, что существа из тьмы космоса последовали за ним в открывшийся благодаря его Гимну проход и пытались понять, как существовать в мире, определяемом законами физики. Вполне возможно, что проявлением Ока было не разрушение, а то, что сам взгляд действовал как свет лампы для этих бессвязных сущностей. Это отчасти объясняет, почему почти каждое «существо», которое он видел, было уникальным и таким же чуждым друг другу, как и ему. Лишь немногие из жертв, в основном бывшие стражники, по-видимому, были похожи на людей, но теперь у них появились дополнительные конечности или суставы, и они были полностью поглощены бессмысленной борьбой с себе подобными, как и в первый раз, когда Джейкоб призвал Гимн Безумия. Он был настолько поглощён изучением катастрофы, что только прибытие отряда Священной Стражи в дальнем конце площади отвлекло его и вернуло к задаче. Новоприбывшие стражники сразу же вступили в бой с одной из причудливых тварей, а Джейкоб подошёл к одному из наименее повреждённых трупов, который смог найти поблизости, и отрубил ей голову быстрым взмахом когтистой перчатки. Он внимательно посмотрел на цену, чтобы убедиться, что это именно то, что он искал. Можно с уверенностью сказать, что глаз того, кто видел Наблюдателя, соответствовал критериям, о которых говорил Хескель. Схватив вторую Эзотерическую Жертву за волосы на отрубленной голове, он отправился к своим товарищам.