— Почтенный мастер, с какой бессмертной горы вы спустились? Я готов заплатить десять тысяч лянов за божественное оружие!
— Почтенный, называйте любые условия! Я готов на всё, лишь бы вы создали для меня духовный артефакт!
Толпа загудела. Богачи, которые ещё не успели уйти, проталкивались вперёд, наперебой предлагая баснословные суммы, надеясь ухватиться за эту редкую возможность. Даже если не артефакт, то хотя бы первоклассное божественное оружие!
Ли Чэньхай, оказавшись в таком положении, помрачнел. Не отвечая никому, он пытался протиснуться сквозь толпу и поскорее уйти. Лишь он сам знал своё истинное положение. Руководство по ремеслу было у него уже несколько лет, и он, конечно, его читал, но вот взяться за ковку... в этом он не был уверен. Да даже если бы и мог, он бы не стал заключать сделки с этими людьми. Ему отчаянно не хватало духовных камней. Серебро — это хорошо, но оно не решало его насущной проблемы.
— Почтенный, почтенный, прошу, остановитесь!
Со второго этажа торопливо спустился Шаньгуй, преграждая Ли Чэньхаю путь. При его появлении пыл толпы поутих. Раз уж Шаньгуй проявил интерес к этому человеку, значит, соревноваться с ним было бессмысленно. Ни у кого из присутствующих не хватило бы на это ни сил, ни средств.
— Почтенный, мой господин желает вас видеть. Прошу, проследуйте наверх.
Шаньгуй низко поклонился, держась очень уважительно.
Ли Чэньхай, собиравшийся уйти, поднял голову и увидел на втором этаже, у резных перил, фигуру в белых одеждах и маске дракона. Незнакомец поднял в его сторону чашу с вином.
«Любопытно, кто же этот таинственный хозяин чёрного рынка?» — подумал Ли Чэньхай. — «Обычный человек не стал бы выставлять на аукцион руководство по культивации. Даже если бы ему повезло заполучить одну-две книги, он бы оставил их для себя, а не продавал».
Это наводило на мысль, что у таинственного хозяина не было недостатка в подобных текстах.
— Веди, — после недолгого раздумья решил он подняться.
...
Следуя за Шаньгуем, Ли Чэньхай медленно поднимался по лестнице. На последней ступени, за поворотом, вспыхнул позолоченный подсвечник в виде облака. Затем с карниза спустились девять стеклянных дворцовых фонарей. В их трепетном свете даже плитка на полу с узором ледяных трещин замерцала бирюзовым сиянием.
Эта диковинная картина вызвала у Ли Чэньхая удивление, но не более того. «Всего лишь дешёвые фокусы, чтобы пускать пыль в глаза неискушённым богатеям», — решил он.
Они шли друг за другом. У двери Шаньгуй остановился и, скрестив руки за спиной, слегка поклонился.
— Почтенный, мой господин уже ждёт в комнате.
— Спасибо, — кивнул Ли Чэньхай, толкнул резную деревянную дверь и вошёл.
Комнату наполнял лёгкий, приятный аромат. По четырём углам стояли бронзовые светильники в виде журавлей, украшенные узором из переплетающихся лотосов. В центре, под круглым столом, лежал белый пушистый щенок. Он высунул язык, лениво взглянул на вошедшего и снова задремал.
Ли Чэньхай поднял взгляд. Под потолком висела картина «Сто птиц поклоняются фениксу». Золотые и серебряные нити переливались в свете свечей, создавая иллюзию, будто тысячи перьев вот-вот осыплются вниз.
— Господин, прошу простить мою дерзость, — раздался голос.
Пока Ли Чэньхай осматривался, за круглым столом возник тот самый человек в белых одеждах и маске дракона. Нефритовый кувшин для вина в его руке исчез, а вместо него появилась пара янтарных нефритовых шариков.
— Встреча — это судьба. У меня как раз появился новый сорт чая. Не окажете ли честь присесть на минутку?
— Так это ты хозяин этого чёрного рынка? — Ли Чэньхай не стал садиться. Он смотрел на его белые, тонкие пальцы, и в его душе зародились сомнения. Судя по состоянию кожи, этому человеку было не больше тридцати пяти. Такой молодой, а уже держит такое большое дело... за ним наверняка стоит кто-то очень влиятельный.
— Верно, я хозяин этого чёрного рынка, — молодой человек сел за стол и принялся заваривать чай. Комната наполнилась дивным ароматом, который пробудил аппетит даже у Ли Чэньхая, не особого ценителя чая.
Он присел. Глядя на лицо, скрытое маской, Ли Чэньхай осторожно спросил:
— Мы впервые встречаемся. Как мне к вам обращаться, хозяин?
— Вы слишком вежливы, господин. Моя фамилия У, — молодой человек встал, чтобы лично налить ему чаю. В этот момент Ли Чэньхай заметил у него на поясе круглый жетон багряно-золотого цвета. Позолоченные узоры переливались в свете свечей, смутно напоминая созвездие Большой Медведицы. По краю жетона были выгравированы мелкие иероглифы — «Жетон Чёрной Брони». На обратной стороне, кажется, тоже был какой-то узор, но молодой человек двигался быстро, и Ли Чэньхай не успел разглядеть.
— Господин, я пригласил вас наверх без всякого злого умысла. У меня нет особых увлечений, я просто люблю заводить друзей. Раз уж судьба свела нас сегодня...
— Господин У! — Ли Чэньхай прервал его, подняв руку. — Мы видимся впервые. Если у вас есть дело, говорите прямо. Такой занятой человек, как вы, вряд ли имеет много времени на то, чтобы заводить новых друзей.
— Хе-хе-хе, вы и вправду прямолинейны, господин, — господин У ничуть не обиделся. Напротив, в его глазах промелькнуло восхищение. — Раз так, то буду говорить начистоту. Я слышал, вы искали Кристалл Переправы. Обычным людям он ни к чему. Вы, должно быть, большой мастер в оружейном деле.
Господин У пристально смотрел на чёрную вуаль, его ястребиные глаза светились лёгкой усмешкой.
— Я пригласил вас наверх лишь с одной целью — подружиться.
В этот момент в комнату вошёл стоявший за дверью Шаньгуй, неся поднос. Подойдя ближе, Ли Чэньхай разглядел на подносе багряно-красный кристалл размером с куриное яйцо — тот самый материал, который он искал.
— Не понимаю, что это значит, господин У? — Ли Чэньхай старался сохранять спокойствие, чтобы не выдать своего волнения. — Если это сделка, то назовите цену.
Сердце его колотилось. Весь вечер он наблюдал за аукционом, где цены взлетали до тысяч, а то и десятков тысяч лянов. У него же с собой было всего семьсот. Он боялся, что сейчас хозяин рынка запросит баснословную сумму.
— Это не сделка! — господин У взял кристалл, повертел его в руках и протянул Ли Чэньхаю. — Эта вещь, по правде говоря, не так уж и дорога. Просто в уезде Синей Реки её трудно достать. Я могу отдать вам её даром. И впредь, если вам понадобятся какие-либо материалы для ковки, я могу их предоставить.
— Ты хочешь, чтобы я служил тебе? — Ли Чэньхай нахмурился. Он отвёл взгляд от кристалла, теряя всякое желание продолжать разговор. У него не было привычки быть чьим-то прислужником. Ни раньше, ни сейчас, ни в будущем.
— Нет-нет, господин, вы неправильно меня поняли! Оружейники — самые уважаемые люди. Как я смею так пренебрежительно к вам относиться? — господин У замахал руками, торопливо объясняя. — Я могу отдать вам материалы даром и не просить ничего взамен. Лишь одно условие: когда вы будете создавать божественное оружие или духовные артефакты, продавайте их в первую очередь нам. Что касается цены, можете не беспокоиться. Я буду покупать по рыночной стоимости. Вы останетесь довольны.
Обновлено: 23.01.2026