— Не будем, так не будем! Думаешь, без тебя, старый чудак Чэнь, мы с голоду помрём?
Парень, что подбрасывал дрова, высказался первым. Он пнул ногой поленницу, схватил свою одежду и ушёл.
Вслед за ним и парень с тесаком, не желая терпеть унижения, бросил свой инструмент и гневно удалился.
Из четверых ушли двое. Ли Чэньхай и оставшийся работник переглянулись, но промолчали.
Они тоже хотели уйти, не желая больше гнуть спину на старого Чэня.
Но бремя жизни давило на них, и выбора у них не было.
До сбора урожая пшеницы оставалось больше месяца. Нагорный посёлок был мал, и найти другую работу было почти невозможно.
Кроме как работать у старого Чэня, у них не было другого выхода.
Тем более у Ли Чэньхая только что родился ребёнок, и деньги были нужны как никогда. Он мог бы и потерпеть, но ребёнка нужно было кормить.
— Хмф, какие все гордые! Посмотрим, надолго ли вас хватит!
Лицо старого Чэня осталось непроницаемым. Он медленно повернулся и, прежде чем уйти, распорядился:
— Сегодня вы двое работаете по очереди. Отвар должен быть готов в первую очередь.
Причиной, по которой он потребовал от них работать дольше, был вчерашний визит управляющего из поместья Чжоу, который пришёл за арендной платой.
Во время разговора старый Чэнь узнал от него, что в этом году на юге снова случилась беда — десятки тысяч акров плодородных земель не дали урожая.
В это же время на севере шли ожесточённые бои, и казна не могла собрать достаточно налогов с зерна, поэтому налоги в этом году наверняка повысят, чтобы восполнить дефицит.
Тогда-то на его Очищающие пилюли снова будет большой спрос. Голодающие крестьяне, чтобы выжить, не смогут обойтись без его тайного рецепта.
Поэтому старый Чэнь не боялся, что эти работники уйдут. В Нагорном посёлке людей было в избытке.
Не пройдёт и полмесяца, как только вывесят указ о повышении налогов, порог его дома, вероятно, будет стёрт до основания этими никчёмными голодранцами.
...
Месяц спустя, когда созрела пшеница, под усыпанным звёздами небом, в лунном свете, трудилась одинокая фигура. Серп в её руках мелькал с поразительной ловкостью, быстро срезая колосья.
Ли Чэньхай, занятый днём на работе, не мог позволить себе взять отгул и был вынужден собирать урожай по ночам, при свете луны.
К счастью, земли у них было немного, иначе он один бы не справился.
— Чэньхай, отдохни немного!
Чунься, с младенцем за спиной, осторожно ступая, подошла к краю поля. В руках она несла глиняный горшочек.
Оглядевшись, она увидела, что и на соседних полях кипит работа. Многие спешили собрать урожай, боясь, что в ближайшие дни пойдёт дождь и погубит труды целого сезона.
— Ты почему пришла? — Ли Чэньхай, с серпом в руке, подошёл к ней с улыбкой. Хоть на душе у него было тепло, он всё же пробормотал: — Ночью с ребёнком небезопасно.
— Хорошо, я виновата, — Чунься кротко улыбнулась, не вступая с ним в спор.
За год с лишним совместной жизни она хорошо изучила его характер и знала, что он хоть и суров на словах, но в душе добрый и заботливый.
— Устал, наверное, — Чунься открыла горшочек и налила в миску рисовую кашу, которую долго варила.
В обычные дни она не позволяла себе съесть и ложки хорошего зерна. Если в доме и была какая-то мука или рис, всё это предназначалось для Ли Чэньхая, который трудился больше всех.
Особенно сейчас, в страду, когда он весь день работал, а по ночам собирал урожай.
Глядя на его осунувшееся лицо, Чунься чувствовала, как сжимается её сердце. Она несколько раз пыталась помочь ему, но он всегда её останавливал.
— Ты тоже поешь, — Ли Чэньхай протянул ей миску.
— Я уже ела, — Чунься закрыла горшочек, чтобы в него не попала пыль, и, достав платок, вытерла пот с его лица.
— Ешь, я сказал. Я тебя знаю, — его тон был твёрд. Он знал, что Чунься очень экономна и, если появлялось что-то вкусное, сама не ела ни кусочка, всё оставляя ему.
— Ем, ем, хорошо, — Чунься не смогла ему отказать и налила себе полмиски.
Хоть это и называлось кашей, на самом деле в ней было всего несколько рисинок, и она немногим отличалась от простой воды.
— Я вот что подумал: в этом году мы не продадим ни зёрнышка, — сказал Ли Чэньхай, сидя в тени дерева и глядя на своё пшеничное поле. — За вычетом налогов всё оставим себе. С этого дня будем есть хорошую муку.
— У нас в семье, считая Фэншоу, всего три человека, нам вполне хватит.
— Как так можно! — воскликнула Чунься, пытаясь его остановить. — Ты видел, чтобы простые люди каждый день ели хорошую муку? Нельзя так разбрасываться зерном.
— Еда, выпивка, азартные игры и женщины — всё начинается с еды. Какая семья может позволить себе каждый день есть белую муку?
Почувствовав, что её тон был слишком резким, Чунься быстро взяла себя в руки и, нежно похлопав его по руке, мягко сказала:
— Муж мой, я знаю, что ты делаешь это для нас с сыном, но так жить нельзя.
— Нам нужно отложить немного зерна на случай, если следующий год будет неурожайным.
— Родители оставили нам всего пять му земли. Будем ли мы сыты, зависит от воли небес. Мы не можем поступать по своей прихоти.
— Почему же это по прихоти? — Ли Чэньхай посмотрел в её полные беспокойства глаза и уверенно сказал: — Сейчас главное — это ты и ребёнок.
— Земледелие может только прокормить. Через два месяца, когда наступит осень, я пойду в горы на охоту. Это и для семьи будет подспорье, и мяса сможем поесть.
— Не волнуйся, раз я так говорю, значит, я уверен в своих силах.
— Что ж, пусть будет по-твоему, — после долгих колебаний Чунься всё же решила довериться мужу.
С того дня, как они поженились, всё, что обещал Ли Чэньхай, он выполнял.
Это внушило ей слепую веру в него. Она была уверена: если он что-то сказал, значит, так и будет.
— Ешь скорее. Поешь и иди домой отдыхать, — Ли Чэньхай поднял миску и стал большими глотками хлебать жидкую кашу.
И тут он заметил на дне своей миски два варёных яйца.
Чунься, увидев его удивлённый взгляд, опустила голову и тихо пробормотала:
— Я вижу, как ты устал в последнее время. Как же тебе без яиц, чтобы сил набраться?
— Ладно, я ничего не говорю. Подумаешь, съесть яйцо, — Ли Чэньхай усмехнулся и, взяв палочки, протянул ей одно яйцо. — Ты тоже много трудишься: и за ребёнком ухаживаешь, и стираешь, и готовишь. Давай съедим вместе.
— Нет, я не буду! — Чунься встала, собираясь вернуть ему яйцо. — Ты — глава семьи, тебе нужно много сил, поэтому ты и должен есть больше.
— Опять не слушаешься? — Ли Чэньхай нахмурился, делая вид, что сердится. — Ты сейчас не только о себе должна заботиться, но и сына кормить.
— Если из-за тебя мой сын похудеет, я тебя не то что не поблагодарю, а ещё и отшлёпаю.
— Ты... ты просто не ценишь хорошего отношения... — Чунься бросила на него укоризненный взгляд и горько усмехнулась.
Она, конечно же, поняла, что Ли Чэньхай шутит.
За год с лишним их совместной жизни он всегда был к ней добр и заботлив, ни разу не сказал грубого слова, не говоря уже о том, чтобы поднять руку.
Обновлено: 23.01.2026