Прошло три года. В Нагорном посёлке воцарился мир. Посёлок остался прежним, но люди изменились. Те, кто ушёл в поисках лучшей доли, либо умерли в дороге, либо осели в других краях. Лишь немногие вернулись на родину. За это время в посёлок переселилось много чужаков — в основном беженцы, которые нашли здесь временную работу и остались. Постепенно они влились в местную жизнь. В этом заброшенном уголке, где всем на всё было наплевать, никто не проверял их документы, пока они не нарушали закон.
Смерть Старого чудака Чэня прошла незамеченной. Мастерская осталась, но теперь она принадлежала семье Ли. На тысячу лянов, оставленных стариком, Ли Чэньхай за эти годы скупил немало хорошей земли. Хоть он и не мог сравниться с такими богачами, как семьи Чжоу или Лю, но в Нагорном посёлке он определённо выбился из нищеты.
Начало шестого месяца. Стояла жара. В мастерской семеро-восьмеро крепких мужчин, обливаясь потом, без устали толкли в ступах траву цинши. В отличие от Старого чудака Чэня, Ли Чэньхай нанял всех на постоянную работу. Во время полевых работ они трудились в поле, а после сбора урожая — в мастерской, готовя Очищающую пилюлю. Каждый месяц они исправно получали по два ляна серебра, к тому же их кормили и предоставляли жильё. Время от времени на столе появлялось и мясо. Можно было с уверенностью сказать, что во всём Нагорном посёлке не было места, где бы кормили лучше. Поэтому у семьи Ли не было отбоя от работников, и никто не увольнялся.
...
Чтобы разместить больше людей, мастерскую пришлось расширить. Ли Чэньхай выкупил два соседних дома, снёс их и объединил дворы, получив просторную площадку для сушки травы. Рядом с задним двором он построил ряд амбаров и жилых помещений. Так он решил сразу две проблемы: обеспечил работников жильём и обезопасил запасы зерна. Если бы кто-то задумал недоброе, ему бы пришлось иметь дело с семью-восемью здоровыми мужиками, спящими за стенкой.
Тяжёлые песты с глухим стуком опускались на траву, и из неё вытекал кисло-пахнущий сок, стекая по жёлобу в деревянную бочку. Ли Чэньхай прошёлся по двору, но сам к работе не притронулся. Не потому, что разбогател и обленился, а потому, что Чунься строго-настрого запретила ему работать наравне со всеми. Теперь у них было всё, что нужно, и не было необходимости надрываться. Спрос на Очищающую пилюлю ограничивался Нагорным посёлком, и делать запасы впрок не имело смысла.
Хоть Чунься и действовала из лучших побуждений, Ли Чэньхай, молодой и полный сил, чувствовал себя бездельником, что было для него невыносимо.
Лёгкий ветерок шевелил ветви ивы у ворот, принося с собой долгожданную прохладу. У входа появилась маленькая фигурка. Круглолицый мальчуган с двумя соплями под носом и растрёпанным хохолком на макушке заглядывал во двор. Его простая рубашка была вся в пыли, под правым глазом красовался синяк, а один ботинок куда-то пропал. Прижимая к себе щенка, он на цыпочках, словно вор, пробирался вдоль стены.
Один из работников, хорошо знавший его, усмехнулся:
— Фэн, опять дрался?
— Тсс! Молчи! — не успевшему ещё исполниться четырёх лет малышу, прижимая щенка, замахал руками, умоляя не выдавать его.
Однако Ли Чэньхай, уже давно наблюдавший за ним, вырос перед ним как из-под земли.
— Где был? Где ботинок? — строго спросил он.
Фэн опустил голову и вытер грязную ногу о штанину.
— По-потерял…
— Потерял или в драке оставил?
— Гав! — щенок в его руках, казалось, хотел что-то сказать, но малыш тут же зажал ему пасть. Он робко взглянул на суровое лицо отца. — Какая разница… всё равно потерял…
— Ты у меня допросишься! Почему себя не потерял?! — Ли Чэньхай сверкнул глазами и потянулся к ивовому пруту, лежавшему у стены.
Этому негоднику всего четыре года, а он уже целыми днями пропадает из дома. То с кем-то подерётся, то с ватагой таких же сорванцов лезет в реку ловить рыбу или разорять птичьи гнёзда. В четыре года ростом взрослому по колено, а уже в воду лезет! К счастью, взрослые вовремя прогнали их, иначе кто-нибудь бы точно утонул.
— Папа, я виноват, не бей! — увидев, что дело пахнет жареным, мальчишка с поразительной сноровкой плюхнулся на колени, закрыл голову руками и завопил. При этом он намеренно повысил голос, пытаясь привлечь внимание матери. Хотя Чунься и не баловала его, она была куда мягче отца и, по крайней мере, не использовала прут.
— Целыми днями только играешь! Ни читать, ни писать, зато воровать кур и драться — на это ты мастер! — Ли Чэньхай не собирался его прощать. Он пнул его ногой, повалив на землю, и принялся стегать прутом по заднице.
— Всего четыре года, а уже такой непослушный! Вырастешь — будешь разбойником! Уж лучше я тебя сейчас убью, избавлю мир от негодяя!
Прут со свистом опускался на его зад, и хотя Ли Чэньхай не вкладывал в удары и десятой доли своей силы, мальчишка орал как резаный.
— Папа, я виноват, больше не буду, прости! Мама, спаси!
Фэн, распластавшись на земле и захлёбываясь слезами, даже не пытался убежать. Он знал, что чем громче он будет плакать, тем быстрее отец успокоится. А если попытается сбежать, достанется ещё сильнее.
— Хозяин, хватит, он же ещё ребёнок, что он понимает, — один из работников подбежал и схватил Ли Чэньхая за руку, пытаясь его остановить. — Кто из нас в детстве не шалил? Наказали, и хватит.
— Не мешайте! — раздался с заднего двора женский голос. Чунься, с новорождённым на руках, вышла во двор. Лицо её было мрачным. Она швырнула Фэну измазанную чернилами книгу. — Смотри, что ты натворил! Я велела тебе писать, а ты что устроил?! Видно, мало тебе досталось!
— Мама-а-а… — в глазах Фэна застыли слёзы. Мир рушился. Он думал, что с приходом матери порка прекратится, а теперь, похоже, будет только хуже.
— Ого, что за собрание? Прямо как на ярмарке, — в этот момент у ворот раздался смех.
Все обернулись. Во двор, держа в руке ботинок, вошла молодая, красиво и опрятно одетая женщина. При её появлении лицо Чуньси немного смягчилось, но она всё равно не удержалась от упрёка:
— Этот ребёнок совсем отбился от рук, целыми днями только и делает, что безобразничает. Посмотри на этот синяк, опять с кем-то дрался.
— Я знаю, — женщина подняла ботинок и улыбнулась. — Это же ботинок Фэна. Он подрался с моим Дэмином из-за соломенной шляпы. Дэмин тоже хорош: дерёшься — дерись, зачем чужой ботинок забирать.
Обновлено: 23.01.2026