К полудню, подстрелив ещё одного фазана, Ли Чэньхай присел у ручья, развёл костёр и принялся обедать. Похолодало, и принесённая с собой лепёшка затвердела. Поджаренная на огне, она становилась вкуснее.
— Фазан — сорок медяков, куропатка — два ляна серебра. На сегодня задача простая: подстрелить ещё двух фазанов, и можно с чистой совестью заканчивать, — подсчитывал Ли Чэньхай, сидя у ручья. Он уже спланировал свой улов на сегодня и, пообедав, собирался сменить место и продолжить охоту.
Плеск…
В тихом ручье послышался всплеск. Ли Чэньхай, заметив это, насадил кусок лепёшки на палку и, продолжая есть, подошёл к воде и стал внимательно всматриваться. Если бы удалось поймать ещё и рыбу, можно было бы сварить суп, чтобы у Чуньси было больше молока.
С этой мыслью он быстро доел лепёшку и принялся мастерить острогу, чтобы попробовать порыбачить.
Пока он, согнувшись, обтёсывал ветку, в десяти чжанах позади него из воды выполз огромный питон и, скользя по густой траве, начал медленно приближаться.
Голодный, он уже несколько дней ничего не ел. Его зелёные зрачки светились холодным светом, а тело, толщиной с ведро, было покрыто светло-зелёной чешуёй.
Трёхчжановое тело медленно ползло вперёд. Он уже видел в Ли Чэньхае свой обед.
— Знал бы, взял бы с собой крючок, — возившись с острогой, Ли Чэньхай, глядя на своё неказистое творение, с сожалением подумал, что руки у него по-прежнему растут не из того места.
В прошлой жизни на уроках труда в начальной школе он никогда не получал хороших оценок. Его поделки всегда были кривыми и косыми.
Прикинув вес остроги и решив, что она годится, он закатал штанины и собрался войти в воду.
Наклонившись, он почувствовал сзади невыносимую вонь, словно от разлагающегося трупа.
— Ш-ш-ш!
В тот момент, когда он обернулся, питон, уже подобравшийся совсем близко, атаковал. Его пасть раскрылась под невероятным углом.
Сильная вонь ударила в нос. Ли Чэньхай, чьи зрачки от ужаса сузились, метнул острогу прямо в пасть питона.
Хлоп…
Питон ударом хвоста переломил острогу пополам и быстро пополз к нему.
Воспользовавшись этим мгновением, Ли Чэньхай схватил свой клинок, затаил дыхание и, сосредоточившись, нанёс удар. Тяжёлый клинок в его руках превратился в непроницаемую стену из стали.
Питон, столкнувшись с таким яростным отпором, испугался. Но вспомнив о голодном желудке, он не захотел отступать и, взмахнув хвостом, покрытым твёрдой чешуёй, с огромной силой ударил.
Дзинь…
Сталь столкнулась с хвостом, издав звонкий металлический звук. В следующее мгновение острое лезвие клинка легко вошло в плоть и отрубило хвост.
— Ш-ш-ш! — от боли питон зашипел. В его зрачках появился страх, и он тут же развернулся, чтобы уползти от этого бога смерти.
Кто бы мог подумать, что всего за один удар их роли поменяются.
— Теперь бежать поздно! — усмехнулся Ли Чэньхай и бросился вперёд.
Его клинок, исполняя пятую ступень техники Закаляющего Звёзды, обрушил на питона град невидимых ударов.
Светло-зелёная чешуя не могла выдержать такой яростной атаки. На теле питона одна за другой появлялись глубокие раны, из которых хлестала кровь, окрашивая траву в алый цвет.
Через несколько мгновений питон был разрублен на четыре части. Поняв, что ему не спастись, он обернулся, посмотрел на своё разрубленное тело и бессильно опустил голову.
Убедившись, что он мёртв, Ли Чэньхай, чьи суровые глаза тут же потускнели, опёрся на клинок и, опустившись на одно колено, тяжело задышал. Эта серия ударов, хоть и выглядела впечатляюще, полностью истощила его немногочисленную ци. Если бы сейчас появился другой хищник, его ждала бы верная смерть.
Хлоп-хлоп-хлоп…
— Какая прекрасная техника клинка! — из леса напротив вышел старый даос в сером халате, с бородой, в сопровождении молодого человека лет двадцати.
Увидев незнакомцев, Ли Чэньхай тут же насторожился и, подняв клинок, спросил:
— Кто вы и что здесь делаете?
Он спросил это потому, что у них не было никакого охотничьего снаряжения, а молодой человек был одет в шёлк и парчу, что выдавало в нём выходца из богатой семьи.
— Не беспокойся, у нас нет злых намерений, — с улыбкой сказал даос, подойдя ближе. Заметив его настороженный взгляд, он тут же остановился и представился: — Я из храма Парящих Облаков на горе Духовного Пика. Проходя мимо, я увидел твою прекрасную технику клинка и сильную внутреннюю ци и почувствовал в тебе талант. Не желаешь ли ты встать на путь совершенствования?
— Совершенствования? Какого совершенствования? Стать бессмертным или даосским монахом? — нахмурившись, спросил Ли Чэньхай.
Если стать бессмертным, то он был не против. Но если стать даосским монахом, то увольте.
— Наш храм Парящих Облаков существует уже более двухсот лет. Настоятель, даос Даочэнь, — совершенствующийся в Царстве Заложения основ. Следуя за нами, ты, естественно, станешь бессмертным, — с улыбкой на губах терпеливо объяснил даос.
Молодой человек рядом с ним, услышав это, не смог скрыть своей зависти. Чтобы попасть в храм Парящих Облаков, он заплатил целых тридцать тысяч лянов серебра. А тут какой-то охотник, встреченный на дороге, заставил даоса остановиться и сам его пригласил.
«Чёрт побери, это же несправедливо!»
— Что от меня потребуется? — Ли Чэньхай не стал сразу соглашаться. У него было своё Родовое Пространство, и даже без них он не прожил бы свою жизнь зря. А такие неожиданные приглашения могли скрывать в себе ловушку.
— Вступив в храм Парящих Облаков, ты станешь человеком секты. С этого момента мирская суета тебя больше не будет касаться, — со спокойным видом сказал даос. — Тебе ничего не нужно будет делать, только когда секта будет в тебе нуждаться, ты должен будешь выступить вперёд. Подумай хорошенько, это шанс, о котором многие мечтают. Жизнь простого смертного — всего лишь пятьдесят-шестьдесят лет, пролетает в одно мгновение. Если ты согласишься, я могу проверить твои духовные корни. Если они подойдут для секты, ты станешь моим учеником.
— Ну… тогда давай попробуем… — после некоторого раздумья решил Ли Чэньхай.
А вступать или нет, он решит после проверки.
— Положи сюда руку! — даос достал из-за пазухи молочно-белый камень размером с ладонь и объяснил: — Духовные корни делятся на пять степеней. Первая — лучшая, пятая — худшая. Если духовных корней нет, камень не отреагирует.
Обновлено: 23.01.2026