В кухне, за приоткрытой дверью, Ли Чэньхай, не спавший и сжимавший в руках клинок, услышав крик, тут же насторожился. Он прильнул к щели в двери и, вглядевшись в темноту, с недоумением пробормотал:
«Старый чудак Чэнь? Что он здесь делает в такое время?»
Недолго думая, Ли Чэньхай с клинком в руке выбежал из кухни. Сквозь деревянный забор он разглядел в ночной мгле силуэт лошади, ходившей взад-вперёд у ворот.
— Кто там? — не открывая, громко спросил он.
Услышав ответ, Старый чудак Чэнь, опираясь на ворота, торопливо произнёс:
— Дахай, это я, твой дядя Чэнь.
— Дядя Чэнь, что ты здесь делаешь так поздно? — Ли Чэньхай, присев, медленно подкрался к забору.
Вглядевшись в щель и убедившись, что там только один человек, он вздохнул с облегчением. Хотя у него дома и не было ничего ценного, но в такие времена осторожность не помешает.
— Сначала открой, впусти меня, — торопливо попросил Старый чудак Чэнь.
Он не знал, заметил ли кто-нибудь, как он свернул в переулок. Если сейчас сюда нагрянут беженцы, ему конец.
— Хорошо, дядя Чэнь, подожди, — Ли Чэньхай встал, подошёл к воротам, убрал жердь, подпиравшую засов, и развязал тонкую верёвку, привязанную к нему.
Эта верёвка вела в кухню, и на ней висел маленький колокольчик. Если бы кто-то попытался взломать засов, он бы зазвенел.
Скрип…
Деревянные ворота открылись, и задыхающийся Старый чудак Чэнь, не удержавшись на ногах, рухнул ему в объятия.
Видя, как этот старик, который обычно был так высокомерен и на всех ругался, теперь был в таком жалком состоянии, Ли Чэньхай, поддерживая его, тихо спросил:
— Дядя Чэнь, с тобой всё в порядке?
— Всё… всё в порядке… — покачал головой Старый чудак Чэнь, крепко вцепившись в его руку. С лицом, полным горя, он вздохнул: — Всё кончено. Беженцы подняли бунт, ворвались в мастерскую и всё разграбили. Хорошо, что я был начеку и сбежал, иначе и жизнь бы там оставил.
— Что?! — услышав это, Ли Чэньхай, не медля ни секунды, повёл его в дом.
Усадив его в кухне, он снова собрался выйти, чтобы завести коня.
— Дахай, отпусти коня. Если завести его во двор, он будет слишком заметен, и эти люди его увидят, — в критический момент Старый чудак Чэнь, забыв о деньгах, попросил его об этом.
Ли Чэньхай, приютив его, и так проявил большое милосердие. Если бы из-за него он попал в беду, это был бы слишком большой грех.
— Хорошо, сейчас сделаю, — кивнул Ли Чэньхай и, быстро выйдя за ворота, снял с коня уздечку: — Иди, иди, ты свободен…
Освобождённый конь лёгкой рысью побежал к выходу из переулка.
Ли Чэньхай, выглянув наружу и убедившись, что никого нет, тут же запер ворота.
Вернувшись в кухню, он увидел, что Старый чудак Чэнь, прислонившись к стене, с закрытыми глазами тяжело дышит. То, что он только что пережил, было слишком опасно. Опоздай он на шаг, и он бы попал в руки этих зверей.
Хотя он и не знал, что произошло в доме, но по крикам Вэй Саня он мог догадаться, что тому не поздоровилось.
— Прости, дядя Чэнь, но Чунься с ребёнком спят. Нам придётся переночевать здесь, — Ли Чэньхай, взяв глиняный кувшин, в темноте налил ему чашку воды.
Измученный Старый чудак Чэнь залпом выпил воду. Как только он немного расслабился, его желудок заурчал. Днём, в страхе сидя в конюшне, он даже не думал о еде. Теперь, когда опасность миновала, он почувствовал голод.
— Э-э… есть что-нибудь поесть? — смущённо спросил он.
Обычно он нещадно обсчитывал и ругал своих работников. Теперь, прося у них еды, он чувствовал себя неловко.
— Есть, сейчас принесу, — Ли Чэньхай, не задумываясь, подошёл к печи, снял крышку с котла и, достав холодную булочку, протянул ему: — Осталась с ужина, немного остыла, но сойдёт.
— Ничего, ничего, перекусить — и то хорошо, — смущённо улыбаясь, Старый чудак Чэнь взял булочку. В темноте он не разглядел, что это, и, приняв её за овощной шарик, откусил.
Когда он почувствовал сладкий вкус белой муки, он удивлённо пробормотал:
— Вы так хорошо питаетесь, сегодня какой-то особенный день?
По его мнению, жители Нагорного посёлка, хотя и не голодали, но не могли позволить себе каждый день есть белую муку.
— Нет, у нас семья маленькая, и мы не продали собранное зерно. Вот и едим белую муку, чтобы Чунься поправилась, — небрежно ответил Ли Чэньхай, прислонившись к стене.
— Хе, а ты, парень, с душой, — тихо усмехнулся Старый чудак Чэнь. Его мнение о нём, как о простоватом парне, начало меняться. В те времена, когда женщина ценилась не больше скота, он кормил свою жену белой мукой. Это говорило о том, что он был порядочным человеком.
— Жизнь одна, и поступать надо по совести. Чунься, безродная и беззащитная, пошла за меня. Мы, мужики, должны быть для них опорой.
Ли Чэньхай, прищурившись, словно отвечал на его слова, но на самом деле напоминал себе, что никогда не должен забывать, что в самые трудные времена именно Чунься была рядом с ним.
— Совесть? — Старый чудак Чэнь, свернувшись в углу и жуя булочку, тихо пробормотал. — В наше время ещё кто-то говорит о совести. Этот парень — просто дурак.
Дзинь…
В этот момент маленький колокольчик на двери кухни внезапно звякнул. В ночной тишине этот звук заставил их напрячься.
Ли Чэньхай, схватив клинок, поднялся. Он уже собирался выйти, как почувствовал, что кто-то тянет его сзади. Обернувшись, он увидел, что Старый чудак Чэнь дёргает его за одежду и тихо говорит:
— Не двигайся, это отчаянные люди, с ними не стоит связываться.
— Дверь тронули. Если они войдут, то и здесь нам не спрятаться, — Ли Чэньхай, не обращая внимания на его уговоры, с клинком в руке вышел из кухни.
Сквозь щели в заборе он увидел несколько неясных фигур, которые что-то обсуждали у ворот.
Медленно подойдя ближе, Ли Чэньхай, не сводя холодного взгляда с ворот, прислушался. Подойдя совсем близко, он услышал их тихий разговор.
— Он должен быть здесь. Лошадь выбежала из этого переулка. Я помню, что здесь живёт работник из мастерской.
— Да, точно здесь. Я помню, тут есть симпатичная бабёнка. Только не убивайте её так быстро!
— Что вы, ребята, мнётесь? Забор всего лишь в рост человека. Зачем возиться с воротами, проще перелезть.
Ли Чэньхай слышал каждое слово их перешёптываний. Когда он услышал, что кто-то хочет тронуть Чуньсю, его глаза мгновенно налились кровью. В груди закипел неудержимый гнев.
В этот миг клинок в его руке жаждал убивать!
Обновлено: 23.01.2026