Глава 31 — Глава 31

Размеренный стук буровой установки был единственным звуком, рассекающим застывший ночной воздух. До тех пор, пока приближающийся стук копыт не разорвал тишину. Лагерь замолчал, когда из темноты выехали пятеро всадников, ведомые бородатым мужчиной в широкополой шляпе и потрёпанном кожаном плаще. Его винтовка висела за спиной, а взгляд был острым, когда он осматривал лагерь. Сердце Мэтью замерло, но он сохранил бесстрастное выражение лица. Далтон же спокойно допил кофе, прежде чем шагнуть вперёд. Шериф слез с лошади с лёгкостью человека, проведшего большую часть жизни в седле. Его сапоги с мягким стуком опустились на пыльную землю, и люди вокруг лагеря застыли, настороженно глядя на него. Взгляд шерифа скользнул по палаткам, буровой установке и, наконец, остановился на Далтоне и Мэтью, стоящих у костра. - Это вы здесь заправщики? – спросил шериф, его голос был хриплым от многих лет отдаваемых приказов. Далтон шагнул вперёд, слегка приподняв шляпу. - Верно. Меня зовут Далтон, а это мистер Хеш, – сказал он, махнув рукой в сторону Мэтью. – Мы бурим на нефть. Взгляд шерифа скользнул к Мэтью, затем вернулся к Далтону. - Понятно, – медленно произнёс он. – Что ж, я слышал в городе разговоры о новом бурении здесь, поэтому приехал сам всё проверить. Есть ли у вас, парни, нужные разрешения и лицензии на проведение работ в этих местах? Далтон скрестил руки, небрежно прислонившись к одному из ящиков, стоящих рядом. - Шериф, как вы, уверен, знаете, закон в этих краях гласит, что разрешение не требуется, пока мы не подтвердим наличие устойчивого потока нефти, – гладко произнёс Далтон. – И пока что мы натыкались лишь на следы — постоянного потока ещё нет. Так что, по букве закона, мы чисты. Шериф прищурился на Далтона, очевидно, недовольный ответом. - Вот как? Мне это кажется очень удобной трактовкой закона. Далтон небрежно пожал плечами. - Всё по закону, Шериф. Мы хорошо изучили все правила. До тех пор, пока мы не найдём продуктивную скважину, никаких разрешений не требуется. Сейчас мы всего лишь проводим разведку. Шериф оглянулся на четверых всадников, которые приехали с ним — они всё ещё сидели в сёдлах, держа винтовки на коленях. Потом он снова повернулся к Далтону и Мэтью. Глаза его сузились. - Я не люблю нарушителей порядка в своём городе, - его голос перешёл в низкий рык. - Если я узнаю, что вы нарушаете законы или будоражите местных, я вернусь. И в следующий раз это будет уже не дружеский визит. Мэтью почувствовал, как по его виску стекает капля пота, но он сохранял молчание, позволяя Далтону вести разговор. Он должен был верить, что Далтон достаточно хорошо знает местные законы, чтобы держать их подальше от неприятностей — по крайней мере, пока. Далтон не отвёл взгляда от шерифа. - Никаких неприятностей, Шериф. Мы просто честные люди, которые пытаются разбогатеть, как и все остальные в этой богом забытой земле. На мгновение напряжение сгустилось так, что его можно было резать ножом. Затем шериф наконец кивнул, хотя и неохотно. - Хорошо, Далтон. Но я буду внимательно следить за тобой и твоими людьми. Один неверный шаг, и я прикрою вашу лавочку быстрее, чем вы успеете сказать “нефтяная скважина”. С этими словами шериф резко развернулся и свистнул своим людям. Всадники натянули поводья, разворачивая лошадей в сторону города. Шериф одним плавным движением вскочил в седло, бросив последний, долгий взгляд на место бурения, прежде чем увести свой отряд. Когда звук копыт затих в ночи, Далтон выдохнул с облегчением. Он повернулся к Мэтью, и на его обветренном лице расплылась хитрая усмешка. - Ну, это прошло лучше, чем я ожидал, - сказал Далтон, стряхивая пыль со своего пальто. Мэтью, всё ещё пытаясь осмыслить произошедшее, повернулся к нему с недоумённым видом. - Это здесь обычное явление? Шерифы приходят “проверить” работу буровых установок? - Можно и так сказать, но это не столь важно. Сейчас главное - бурение. 9 апреля 1881 года – Поздний вечер. Сухой ветер гнал по лагерю мелкую пыль, оседающую на всём. Мужчины двигались вяло, их дух пал, запасы таяли. Прошла почти неделя с визита шерифа, и напряжение в лагере только росло. Мэттью прислонился к своей палатке, наблюдая, как люди Далтона с трудом пытаются поддерживать работу буровой установки. Скрип балансира и шипение парового двигателя были привычным фоном, но сегодня казались почти скорбными, словно последние вздохи умирающего зверя. У них оставались последние бочки с водой, а еда заканчивалась с угрожающей скоростью. Мужчины были усталы, обгорелы на солнце и близки к мятежу. Мэттью видел это в их глазах — невысказанный вопрос: стоит ли всех этих усилий игра свеч? Сомнение укоренилось и расползалось стремительно. Но Далтон был неумолим. Он гнал мужчин в хвост и в гриву, заставляя продолжать бурение, даже когда их тела молили об отдыхе. Он знал, как и Мэттью, что они находятся на грани либо грандиозного прорыва, либо полного краха. Середины не было. Далтон стоял возле буровой вышки, его взгляд был прикован к ритмичному подъёму и опусканию долотного снаряда. Он часами пристально следил за глубиной бурения, не делая перерыва даже на еду. Рабочие у установки были измотаны, их рубашки промокли от пота, руки были стёрты, от того, что они крепко держали рукоятки грязевого насоса. - Держите крепче, парни! - прохрипел Далтон, его голос охрип от криков, пытаясь перекрыть шум. - Мы почти на месте. Я чувствую это! Мэттью стоял рядом с Далтоном. Они пробурли почти тысячу двести футов — глубина, на которой, как он полагал, они должны найти нефть. Но земля становилась всё твёрже, и скорость проходки замедлялась до черепашьей. Чтобы пройти ещё несколько футов, требовались часы. Внезапно характер звуков изменился. Из глубины скважины донёсся глухой, неясный стук, не похожий на привычные монотонные удары. Глаза Далтона расширились. - Стойте! Остановите бур! - крикнул он. Бригада быстро остановила станок-качалку. Рабочие у насоса коллективно выдохнули с облегчением, их руки дрожали от напряжения. Далтон наклонился над скважиной, напряжённо прислушиваясь, его лицо было сосредоточенным. - Что там? - едва слышно спросил Мэтью. Далтон поднял руку, призывая к тишине, всё ещё приникнув ухом к скважине. Затем, внезапно, с безумной ухмылкой он повернулся к Мэтью. - Кажется, мы нашли её. Рабочие вокруг буровой замерли, все взгляды были прикованы к вышке. На мгновение слышался только шум ветра и тихий скрип деревянной конструкции. Затем из глубины скважины начало подниматься слабое булькающее звучание. - Быстро, поднимайте желонку! - рявкнул Далтон. Мужчины бросились выполнять приказ, вращая лебёдку, чтобы поднять тяжёлый стальной цилиндр, используемый для извлечения обломков из скважины. Каждая секунда казалась вечностью, пока они ждали, воздух был наэлектризован предвкушением. Когда желонка показалась из скважины, с её боков стекали капли тёмной, вязкой жидкости. Рабочие подтащили её к поддону и осторожно опрокинули, выливая содержимое. Радостный возглас пронёсся, когда густая, чёрная сырая нефть разлилась по металлическому поддону, наполняя воздух безошибочным запахом углеводородов. - У нас нефть! - крикнул Дженнингс, плотный рабочий, вскидывая кулак в воздух. Далтон похлопал Мэтью по спине, чуть не выбив из него дух. - Ты сделал это, Хеш! Ты всё время был прав! Мэтью смотрел на блестящее пятно нефти, не веря своим глазам. После недель бурения, противостояния шерифу и почти полного исчерпания припасов они, наконец, сорвали куш.