Холодный, сырой воздух ударил Мэтью в лицо, когда тот вышел из таверны. Дождь теперь моросил лишь слегка. Ноги его слегка увязли в грязи, как только он зашагал на восток, следуя указаниям трактирщика. Дорога была ухабистой, скорее уж просто грунтовой тропой, проложенной через центр города, но кое-где вдоль неё мерцали редкие фонари в слабеющем свете дня. Вокруг царила жуткая тишина, лишь издалека доносились приглушённые звуки повседневной жизни.
Вскоре дорога уступила место полям, а вдали уже вырисовывался силуэт железнодорожной станции, приютившейся среди холмов. Лениво вился дым из трубы над станцией, намекая на какую-то активность. Едва слышные лязги металла и редкие паровозные свистки достигали его ушей, наполняя странным чувством решимости.
- Это символ цивилизации, - подумал Мэтью, - и он не мог не чувствовать себя спокойно рядом с ним.
По мере приближения к станции его встретило зрелище рабочих, заканчивающих свою смену. Они были грязные, покрытые сажей и копотью; одни смеялись, другие молча брели к небольшим хижинам вдалеке — вероятно, там они и жили. Сама станция вблизи оказалась крупнее, сложенная из потрёпанного камня и дерева, с несколькими замершими на путях грузовыми вагонами.
- Паровоз, значит? — пробормотал Мэтью. Для него это было словно буквальное путешествие в прошлое. В его предыдущей жизни подобная технология принадлежала учебникам истории — давно ушедшей эре, заменённой электропоездами и высокоскоростными системами. Теперь же он стоял в мире, где это было вершиной прогресса.
Мэтью подошёл к главному зданию станции, чьи деревянные стены слегка поскрипывали от времени. Станция была простой, функциональной и бурлящей активностью: рабочие сортировали грузы и составляли расписания для прибывающих и отправляющихся поездов.
Вскоре грубая рука оттолкнула его назад, застав Мэтью врасплох. Он слегка споткнулся, но тут же восстановил равновесие, чтобы встретиться взглядом с толкнувшим его мужчиной. Широкоплечий мужчина был одет в тёмную, потрёпанную униформу с потускневшим значком на груди. Его лицо было суровым, а глубоко посаженные глаза злобно смотрели на Мэтью.
- Эй, парень! Тебе сюда нельзя, – рявкнул охранник, его голос был резким и пренебрежительным. – Здесь не место для нищих или уличных бродяг.
Мэтью, всё ещё переводя дух после внезапного толчка, защитно поднял руки.
- Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Мне сказали спросить начальника железной дороги – я пришёл работать.
Охранник фыркнул, его лицо выражало явное недоверие.
- Работать? Ты? В таком состоянии? – Он оглядел Мэтью с ног до головы, его взгляд задержался на испачканной грязью одежде и худощавом теле. – Ты не похож на того, кто способен выдержать дневной труд, тем более работать на железной дороге.
Мэтью изо всех сил старался сохранять самообладание. В прошлой жизни он уже сталкивался со скептиками – людьми, сомневающимися в его способностях или решимости. Это ничем не отличалось. Он выпрямился, встречая взгляд охранника.
- Может, я и выгляжу неважно, но я умею читать, писать и считать.
- Да, почти каждый может так сказать, – усмехнулся охранник. – Это не значит, что начальник дороги будет тратить своё время на такого мальчишку, как ты. А теперь уходи!
Мэтью сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает разочарование. Он не мог упустить эту возможность. От этого зависела его жизнь. Если он не получит работу, то у него не будет денег, чтобы выжить, и всё пойдёт прахом, включая его преимущество в виде знаний, намного опережающих их время.
- Я не уйду, – запротестовал он, его голос теперь звучал твёрже. – Просто дайте мне поговорить с начальником дороги. Он сам решит, стою ли я его времени.
Выражение лица охранника потемнело, и он угрожающе шагнул вперёд.
- Ты не понимаешь, парень. Тебе здесь не рады. Убирайся, пока я…
Не успел стражник договорить, как с грохотом распахнулась дверь. Из станционной конторы вышел сурового вида мужчина лет пятидесяти с седой бородой и аккуратно отглаженной одеждой. Его глаза сузились, осматривая происходящее.
– Что за шум? – рявкнул мужчина. Его острый взгляд метался между Мэттью и стражником, ясно выражая раздражение от суматохи. – Неужели человек не может насладиться минутой покоя в собственном кабинете?
– Этот юнец нарушал порядок, Начальник Станции, – поспешно ответил стражник, выпрямившись теперь, когда прибыл его начальник. – Он заявляет, что пришёл устроиться на работу, но…
– Я здесь, чтобы работать, – перебил Мэттью, шагнув вперёд, прежде чем стражник смог закончить свою фразу.
Взгляд Начальника Станции переместился на Мэттью, оценивая его скептически. Его брови свелись на переносице, когда он заметил рваную одежду и худощавое телосложение Мэттью, но что-то в решительном выражении лица юноши, казалось, заставило его на мгновение задуматься.
Начальник Станции скрестил руки.
– Ты ищешь работу, так?
– Да, сэр, – ответил Мэттью, его голос был твёрд, несмотря на напряжение. – Возможно, я и выгляжу неважно, но я могу быть полезен. У меня есть навыки, которые пригодятся.
Начальник Станции задумчиво погладил бороду, затем взглянул на стражника.
– Ты слишком поспешен в выводах, Бенсон, – пробормотал он, прежде чем снова повернуться к Мэттью. – Ты говоришь, что умеешь читать и писать. Уж лучше бы это была правда, иначе наш разговор будет коротким. Следуй за мной.
Мэттью с облегчением выдохнул, нетерпеливо кивнув.
– Да, сэр. Благодарю вас.
Начальник Станции резко развернулся и направился к кабинету. Стражник, Бенсон, бросил на Мэттью острый взгляд, но промолчал, пропуская его. Мэттью следовал за Начальником Станции, ощущая прилив надежды.
Мэтью заметил, что внутри помещения отсутствовало электрическое освещение и другие современные удобства. Кабинет освещался тусклыми масляными лампами, чье мерцающее пламя отбрасывало тени по всей комнате. Стены были увешаны картами и расписаниями, а на деревянном столе громоздились стопки бумаг. Большое окно выходило на перрон, где сновали рабочие, готовясь к прибытию очередного поезда.
Начальник станции сидел за столом и жестом пригласил Мэтью встать напротив него.
- Так ты утверждаешь, что хорошо читаешь, пишешь и разбираешься в цифрах, а? – Его голос был грубоват, но теперь звучал менее резко, скорее с любопытством, чем с пренебрежением.
- Именно так, – просто подтвердил Мэтью.
- Выглядишь ты тощим, да и мускулов на тебе маловато для тяжёлой работы. Но если то, что ты говоришь, правда, возможно, у меня найдётся для тебя дело. – Он взял со стола пергамент и подвинул его к Мэтью вместе с гусиным пером и чернилами. – Посмотрим, насколько ты хорош на самом деле. Перепиши это расписание на пергамент.
Мэтью взял пергамент и изучил его содержимое. Это было простое расписание поездов с указанием времени отправления, назначения и списка грузов – ничего слишком сложного.
Он работал быстро, но с точностью, стараясь, чтобы почерк был аккуратным и разборчивым. Закончив, он передал пергамент начальнику станции, который внимательно изучил написанное.
Начальник станции одобрительно хмыкнул:
- Неплохо. Твой почерк лучше, чем у половины моих людей, что здесь работают. – Он поднял взгляд на Мэтью. – Возможно, от тебя всё-таки будет толк.
Сердце Мэтью подпрыгнуло:
- Значит, я получил работу?
- Возможно... если пройдёшь серию моих испытаний, которые оценят твои общие способности к этой работе. – Начальник станции откинулся на стуле, прищурившись, пока изучал Мэтью. – Видишь ли, не так давно у меня был помощник, и он совершил такую вопиющую ошибку, что едва не пустил под откос половину наших операций. Я уволил его на месте. Мне нужен кто-то сообразительный – кто-то, кто может быстро соображать и справляться с давлением.
- Я справлюсь, сэр, – твёрдо ответил он, и решимость ясно звучала в его голосе.
Начальник железной дороги ухмыльнулся, едва заметно кивнул и, порывшись среди бумаг на столе, извлёк лист пергамента с написанными на нём вопросами, который затем протянул Мэтью.
- Вот, - сказал он, постукивая по странице. - Реши это.
Мэтью взял пергамент и пробежался глазами по вопросам. Они были составлены таким образом, чтобы проверить не только базовые арифметические знания, но и логику, а также практические навыки в железнодорожном деле. Первые несколько вопросов представляли собой простые математические задачи — расчёт времени и расстояния, измерение скорости поездов и перевод веса грузов в грузоподъёмность. Для человека с его подготовкой это не составляло труда.
Однако вопросы быстро усложнялись. Одна задача требовала составления расписания пересекающихся маршрутов поездов, чтобы избежать задержек, а другая проверяла его способность перенаправлять грузы в условиях затруднения движения. Было очевидно, что начальник дороги искал не просто клерка — ему нужен был человек, способный мыслить стратегически, понимающий общую картину работы железной дороги.
Мэтью глубоко вздохнул и приступил к решению задач. Через несколько минут он закончил и передал пергамент обратно начальнику, который взял его без единого слова. Пожилой мужчина наклонился вперёд, внимательно изучая каждый ответ.
Когда он наконец поднял взгляд, в его глазах мелькнуло удивление.
- Как такой хилый человек, как ты, справился с этим за такое короткое время? - спросил начальник.
- Я же говорил, что я хорош, - ответил Мэтью.
- Где ты получил образование? У тебя была семья, имеющая отношение к железнодорожному бизнесу?
Мэтью покачал головой, его лицо оставалось спокойным, несмотря на наводящий вопрос.
- Нет, сэр, - ответил он. - У меня нет семьи. Я не знаю, где они. И всё, что я знаю, я выучил сам.
Начальник прищурился, вглядываясь в лицо Мэтью, ища хоть какой-то признак обмана.
- Один, значит? - пробормотал он, почти про себя. - Это трудный путь взросления.
Мэтью кивнул.
- Это всё, что я знаю.
Начальник станции откинулся в кресле, скрестив руки. На мгновение в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухими звуками поездов и голосами рабочих снаружи. Пожилой мужчина, казалось, обдумывал что-то, прежде чем вновь заговорить.
- У тебя есть голова на плечах, в этом нет сомнений, - признал он. - Ты с блеском прошёл испытание, и соображаешь быстро. Можешь работать у меня помощником. Но прежде чем приступить к обязанностям, сначала приведите себя в порядок. Выглядишь так, будто тебя протащили по грязи. – Начальник станции слегка усмехнулся, но в его тоне не было злобы. - Я не могу позволить тебе распугивать всех своим видом.
Мэттью опустил взгляд на свою одежду, всё ещё покрытую засохшей грязью от утреннего путешествия. Он кивнул, благодарный за предоставленную возможность, понимая, что внешний вид имеет значение, особенно в таком месте, где уважение нужно было заслужить.
- Понял, сэр, - ответил он. - Приведу себя в порядок и буду готов к завтрашнему утру.
Начальник станции пренебрежительно махнул рукой.
- Вот и отлично. Иди в конец станции, там есть колонка, можешь воспользоваться ею. Бенсон покажет тебе, где можно переночевать. Будь здесь с первыми петухами. У нас ожидается большая поставка, и мне нужен надёжный человек.
- Спасибо, сэр… Кстати, я не спросил вашего имени.
Начальник станции приподнял бровь в ответ на вопрос Мэттью, затем хмыкнул, едва заметная улыбка тронула его губы.
- Меня зовут Джеральд Стоун, но все называют меня просто Начальник Стоун. Я руковожу этой станцией почти двадцать лет.
Мэттью кивнул, признательный за твёрдую, но справедливую манеру поведения начальника станции.
- Благодарю, Начальник Стоун. Я буду здесь на рассвете, готов к работе.
Стоун слегка кивнул, затем жестом указал на дверь.
- Иди, парень. Приведи себя в порядок и отдохни. Завтра будет долгий день.
Обновлено: 20.01.2026