Время неспешно текло своим чередом.
Незаметно наступило лето.
Стояла невыносимая жара. Солнце, словно огромный огненный шар, висело высоко в небе, раскаляя землю.
За это время Сюй Чуань нанял еще троих слуг – молодых и крепких мужчин лет двадцати.
Все они были беженцами.
Одного из них звали Чжоу Мин, и у него обнаружился талант к управлению.
Благодаря своему живому уму он помогал улаживать множество мелких дел и разрешать споры.
Остальные трое когда-то обучались боевым искусствам и уже стали воинами, но из-за скромного достатка и постоянной занятости житейскими заботами до сих пор не смогли пробить тридцать шесть акупунктурных точек.
Тем не менее, они строго соблюдали моральные принципы и не использовали свою силу для бесчинств.
Именно поэтому Сюй Чуань обратил на них внимание.
Они стали стражниками семьи Сюй, охраняя дом, поля и горные леса.
Если бы Сюй Чуань обеспечил их в достатке лечебным питанием, снадобьями для восполнения крови и прочими ресурсами, у всех троих был бы шанс стать воинами третьего ранга или даже мастерами второго класса.
Рядом с усадьбой Сюй появилось несколько простых соломенных хижин – это были их жилища.
Хижины служили им только для сна.
Что же касается еды, то они питались во дворе семьи Сюй вместе с хозяевами.
— Брат Чуань, арбузы на бахче созрели. Когда начнем собирать? — Чэнь Элгоу вбежал в дом Сюев, его возбуждение граничило с восторгом.
В конце концов, это было его первое серьезное дело.
— Утром я ходил смотреть, — с улыбкой ответил Сюй Чуань. — Завтра можно собирать, а послезавтра отправим на продажу по окрестным деревням. Возьми с собой Чжао Даню, Сунь Фугуя и Цянь Юцая. Они владеют боевыми искусствами, так что справятся и с десятком взрослых мужчин, если возникнут проблемы.
— Ага, так мне не придется идти к старшему брату, — кивнул Чэнь Элгоу. — Не очень-то хочется видеть его заносчивую рожу, которая вечно на всех смотрит свысока.
— Дядя Элгоу, — поздоровался вышедший из комнаты Сюй Минъюань.
Чэнь Элгоу подошел и, похлопав его по плечу, весело спросил:
— А-Юань, послезавтра поедешь с дядей Элгоу продавать арбузы по округе. Рад?
— Дядя Элгоу, по-моему, это вы рады, — спокойно ответил Сюй Минъюань. — Подумаешь, арбузы продавать, тоже мне великое дело.
— Эй, ты как с дядей разговариваешь? Смотри у меня, схлопочешь сейчас! — Чэнь Элгоу притворно замахнулся рукой, но Сюй Минъюань даже не вздрогнул.
Мальчик сразу видел, когда тот шутит. К тому же, Чэнь Элгоу ни за что не стал бы воспитывать его в присутствии Сюй Чуаня.
Через день.
Сюй Минъюань вместе с Чэнь Элгоу и остальными отправился в путь.
Бай Цзин провожала их с тревогой во взгляде. Сердце ее было не на месте.
Ведь Сюй Минъюаню было всего семь лет, а ему предстояло уехать далеко от дома на несколько дней.
Материнское сердце всегда болит за ребенка, уходящего вдаль.
Сюй Чуань тихо вздохнул, взял жену за руку и подбодрил:
— С ним Элгоу и Даню, всё будет в порядке.
Чжао Даню сложил руки в приветствии перед главой семьи:
— Глава семьи, не беспокойтесь. Мы клянемся защитить второго молодого господина и вернуть его домой в целости и сохранности.
Сюй Минъюань тоже добавил:
— Матушка, я уезжаю всего на пару дней и скоро вернусь.
— В добрый путь.
Десятки повозок с арбузами стоили несколько сотен лянов.
Семье Сюй принадлежало тридцать пять процентов прибыли, семье Чэнь – шестьдесят пять.
В деревне Дунси все знали, что у Сюев арбузы отменные, поэтому, не успел караван покинуть деревню, как многие семьи купили по паре штук, чтобы полакомиться. В один миг разошлась добрая сотня плодов.
— Папа, я хочу арбуза, — прибежал Сюй Минсюань, изнывающий от зноя.
Сюй Чуань улыбнулся и охотно согласился:
— Хорошо, только сначала папа поможет арбузу охладиться.
Он принес большую деревянную кадку, наполнил ее водой и бросил туда кусок белого кристалла. После этого он опустил в кадку арбуз весом в четыре-пять цзиней.
Арбуз мерно покачивался в воде.
Сюй Минсюань опустил руку в кадку и с удивлением посмотрел на отца:
— Папа, вода такая холодная!
— Правда? Подождем полчаса, и можно будет есть ледяной арбуз.
— Ура!
Сюй Минсюань умчался играть с Ли Чжи.
Теперь Ли Чжи больше не напоминал скелет, обтянутый кожей, а превратился в обычного трех-четырехлетнего ребенка. Он стал пухленьким, а в чертах лица проглядывала детская красота.
Сюй Чуань подумал и положил в воду еще два арбуза поменьше.
Прошло полчаса.
Он подозвал к себе Сюй Минвэя и, указав на кадку, сказал:
— Шитоу, отнеси по одному арбузу в дом дяди Чэня и в дом дяди Элгоу.
— Хорошо, папа.
Сюй Минвэй, подхватив два арбуза, вышел за порог. Сначала он заглянул к Чэнь Элгоу, а затем направился к дяде Чэню.
— Дедушка Чэнь, это папа передал арбуз со льдом. Летом жарко, поешьте, чтобы освежиться.
— Со льдом? — Дядя Чэнь коснулся арбуза и изумился. — И правда. Твой отец становится всё более умелым.
Сюй Минвэй застенчиво улыбнулся.
— Поблагодари отца от моего имени.
Когда Сюй Минвэй вернулся, Сюй Чуань, Бай Цзин, Ли Эр и его сын уже ели арбуз. Мальчик взял со стола нарезанный ломтик, сел рядом с отцом и откусил большой кусок.
Брызнул бледно-красный сок.
— Как сладко!
Пять дней спустя.
Торговый отряд вернулся.
Поездка прошла крайне удачно: все арбузы были распроданы, выручка составила более трехсот лянов.
В доме Чэнь Элгоу.
Когда Сюй Янь увидела почти сто лянов серебра, принесенных мужем, ее глаза превратились в полумесяцы от улыбки.
Она пересчитала серебро и медные монеты несколько раз.
И это были деньги только за арбузы. С учетом других сезонных урожаев набежит еще сотни две.
Что касается тридцати му горных лесов с фруктовыми деревьями, то первый урожай там будет не раньше следующего года. В совокупности всё это хозяйство могло приносить триста-четыреста лянов.
— Женушка, я тебе говорю, торговля шла как по маслу! — Неспешно попивая чай, с гордостью рассказывал Чэнь Элгоу. — В других местах, как только слышали, что это выращено в хозяйстве брата Чуаня, почти никто не торговался.
— Раз так хорошо идет, в следующий раз можно поднять цену.
— Нельзя. Я предлагал, но А-Юань отверг эту идею. Он сказал, что эти арбузы и так дороже обычных, прибыль и без того приличная, и нет нужды портить репутацию из-за лишней выгоды. К тому же, тем, кто покупал больше пяти штук за раз, он дарил подарки.
— Какие еще подарки?
— Кажется, какие-то камни. Если их бросить в воду, она охлаждается, и можно сделать арбуз ледяным.
— Так вот откуда взялся тот арбуз со льдом, что приносил Шитоу, — Сюй Янь была весьма удивлена. Она почувствовала, что в этих камнях скрыта большая выгода, особенно летом – они должны разлетаться вмиг. — А ты спросил, откуда эти камни?
— Спрашивал. А-Юань и сам не знает, это брат Чуань ему дал, и было их немного.
Чэнь Элгоу завращал глазами, вытянул ноги и закинул их на табурет.
— Ну что, женушка, теперь ты видишь, на что способен твой муж? А ну-ка, разомни мне плечи и постучи по ногам, я за эти дни так вымотался.
Чэнь Элгоу захотелось проявить мужской авторитет.
Сюй Янь лишь мельком взглянула на него, предоставив ему самому осознать свою ошибку.
Чэнь Элгоу вздохнул. «Ну и женщина! Даже когда я заработал кучу денег, отношение всё то же. Тяжелый случай!»
— Кстати, вечером ужинаем у брата Чуаня, отметим успешное возвращение.
Вечером.
Сюй Янь, конечно же, не упустила случая расспросить о происхождении белых камней.
Сюй Чуань ответил лишь, что случайно нашел их в лесу и опытным путем открыл их свойства.
Это не было ложью.
Просто после тщательных поисков и изучения он обнаружил поблизости месторождение селитры. У него пока не было возможности начать добычу, так что дело пришлось отложить. Главная проблема заключалась в том, что тот лесной участок был ничейным, а значит, строго говоря, принадлежал управе уезда Цинцзян.
Обновлено: 03.02.2026