Фан Тяньчжи снова погрузился в размышления.
— Похоже, Фан Че тоже лучше воспринимать всерьёз. Случайно или нет, но на его посвящении присутствовал сам Инь Шэньгун, это весьма необычно. Видимо, в парне что-то есть, иначе зачем главе секты себя утруждать?
— Верно. Ладно, если бы речь шла о посвящении гения, но если в нём не было ничего особенного, ты бы заинтересовался?
— Нет.
— Зато мы получили подтверждение, что Фан Че вступил в секту Единого Сердца и прошёл ритуал.
Уверенно сказал Чэнь Жохай.
— Разве мы только что не об этом говорили?
Фан Тяньчжи наконец дочитал доклад, и его вечно унылое лицо просветлело. Он с сочувствием посмотрел на Чэнь Жохая.
— Старина Чэнь, вижу, у тебя душа не на месте. Так что придётся тебе кое о чём напомнить.
— О чём?
— Будет время, загляни к Божественному Целителю Снов, пусть посмотрит что у тебя с головой. Я серьёзно.
— Да пошёл ты!!!
Одна цитадель Стражей, призванная хранить покой этих земель, находилась к югу от города, другая — к северу. Спустя несколько дней после разговора Крепость Железной Крови, расположенная в двух тысячах ли от Бибо, была атакована сектой Единого Сердца.
Секта Единого Сердца планировала операцию долго и тщательно, так что собрала значительные силы, чтобы обрушиться на укрепления Стражей. Среди воинов было несколько мастеров уровня короля и пять ещё выше. Очевидно, ортодоксы хотели подорвать оборону противника, молниеносно взяв Крепость Железной Крови. Инь Шэньгун лично принял командование штурмом, поручив всем мастерам, кто находился неподалёку, тайно явиться к месту сбора.
Подготовка заняла больше полугода. Наконец секта приступила к исполнению плана. Однако с самого начала что-то пошло не так.
В полночь Инь Шэньгун взмахнул рукой.
Атаку начали сразу несколько мастеров: они устремились к крепости со всех сторон, и ворота с грохотом взлетели на воздух, стена обвалилась. Мастера секты Единого Сердца, скрывая лица под масками, разъярёнными хищниками ворвались внутрь. К небу вознёсся громогласный рёв.
— Убить всех! Никого не оставлять в живых!
Под покровом ночи вспыхнула чудовищная битва. Земля окрасилась кровью. Свист, звон, зловещий хруст, боевые кличи и крики боли слились воедино.
Поначалу атака действительно застала крепость врасплох, и это дорого обошлось Стражам: они понесли немалые потери. Но вскоре битва зашла в тупик, а потом случилось нечто неожиданное.
Вокруг замелькали тени: к крепости со всех сторон бежали мастера Великого Павильона Подавления, которые без промедления вступили в бой. Двигаясь безупречным строем, они нанесли ответный удар. Стражи приложили все усилия, чтобы объединиться, и взяли нападающих в кольцо. Секта Единого Сердца, которая полгода готовилась к битве, в одночасье утратила преимущество, оказавшись в невыгодном положении.
Крепость Железной Крови перешла в наступление.
Больше не в силах ничего предпринять, Инь Шэньгун с тремя великими сановниками сумел потеснить мастеров Стражей и повёл служителей секты на прорыв, чтобы после долгих кровопролитных боёв спасти лишь горстку. Они потеряли четырёх мастеров уровня короля и около дюжины — уровня полководца, всего на поле боя пало более пятидесяти мастеров. Для секты это была значительная утрата.
Продуманный штурм, на который бросили лучшие силы Единого Сердца, обернулся позорным бегством. Впрочем, это всего лишь слова. Случилось то, чего не должно было случиться. В головах металась одна единственная мысль: крот!
Инь Шэньгун был в ярости:
— Расследование! Проведите тщательное расследование! Кто-то слил сведения, иначе как они узнали?!
Поиски начали незамедлительно, однако не нашли ни малейшей зацепки. Агент под прикрытием, работавший в стане Стражей, доложил: это чистое совпадение.
По роковой случайности демонический зверь легендарного уровня — Огненная Лиса — спасаясь от преследования, оказался рядом с крепостью. Глава Юго-Западного Павильона вызвал нескольких мастеров, в том числе глав других павильонов. Они собирались выследить и убить зверя.
Ночью Огненная Лиса слишком близко подошла к Крепости Железной Крови, и мастера вышли на охоту, как раз в тот момент, когда секта Единого Сердца нанесла удар. Чтобы спасти крепость, зверя пришлось отпустить, потому что Инь Шэньгун начал действовать.
Для Стражей нападение оказалось неожиданностью, но в конце концов они сумели собраться и нанести поражение основным силам противника. Причём проделали это поистине превосходно, сорвав план Единого Сердца, хотя разработал его сам Инь Шэньгун, который к тому же лично руководил операцией.
Стражи не видели такого успеха уже очень много лет, и теперь в Большом павильоне шло празднование... Пусть Огненная Лиса сбежала, срыв планов секты Единого Сердца и гибель множества её мастеров сами по себе были огромной, хотя и неожиданной победой, куда большей, чем поимка демонического зверя. Она действительно стоила того, чтобы отпраздновать.
Когда новости дошли до Инь Шэньгуна, он пришёл в ярость. Рядовые члены секты боялись вздохнуть и полдня ходили на цыпочках. Всё руководство было мрачнее тучи, в горле стоял ком — ни сглотнуть, ни выплюнуть.
«Проклятье. Потери просто огромные, почти все ранены... Совпадение говорите?»
Обновлено: 14.01.2026