Тайный агент, воспитанный Стражами, Е Мэн хорошо знала своё дело.
Её родители погибли, когда девочке было всего два года: пожертвовали собой в битве с Ортодоксальной сектой, — а в два с половиной она уже обучалась в Тёмном Павильоне. С ней тренировалось около четырёхсот ровесников, из которых готовили воинов и убийц. После окончания обучения одни стали солдатами в рядах Стражей, другие занялись поддержкой полевых агентов, третьих отбраковали: попросту уничтожили.
К концу обучения в Тёмном Павильоне осталось только пятнадцать человек: жестокая система просеивала людей, словно песок. Среди этих пятнадцати были и юноши, и девушки. Трое уже отдали свои жизни, выполняя задания.
Е Мэн считалась лучшей: наиболее талантливой, наиболее искусной, наиболее скрытной. Благодаря исключительным способностям она постоянно совершенствовала подготовку под руководством самых разных мастеров.
Разумеется, не последнюю роль играла обманчивая внешность: большие глаза, по-детски припухлые щёки. Глядя в её широко раскрытые глаза, никто не сомневался, что перед ним невинное дитя. И хотя девушка была хитра, как яо-ху*, люди зачастую думали, что она глупенькая, но по-своему прелестна. Однако стоило ей приопустить ресницы, как в лице проступало нечто демоническое. Впрочем, мгновение спустя она снова распахивала глаза и превращалась в прелестную девчушку, которую так и хотелось ущипнуть за щёку.
Стражи не торопились рисковать воспитанницей с такими данными. До этого самого момента. Наконец, высшее руководство посчитало, что дело того стоит.
Фан Тяньчжи изучил ситуацию, пришёл к выводу, что задание относительно безопасно для новичка и приставил её к Фан Че, чтобы она могла попробовать силы. В конце концов, Фан Че тоже всего лишь семнадцатилетний мальчишка, едва ступивший в мир боевых искусств... Если представился шанс, почему бы им не воспользоваться? Пусть даже зверь не попадётся, силки всегда можно снять, а девочка лишний раз потренируется. Всё равно они ничего не теряют.
Зато Е Мэн была в смятении: всё шло слишком гладко. По сути, Фан Че обеспечил ей самую спокойную обстановку для работы, и обоснования такие, что не придерёшься.
«Всё идёт как по маслу. Может, так и должно быть?»
Она не спала, но происходящее слишком походило на сон. Это не давало ей покоя. В итоге она всё-таки признала: "внедрение прошло успешно".
"Уровень совершенствования Фан Че соответствует пятому рангу, он весьма перспективен и стремительно растёт. Если нынешняя скорость сохранится, к середине зимы он наверняка окажется в первой десятке в академии и вполне может попасть в тройку лучших. В надежде на поддержку он намерен обучить меня боевым искусствам".
Е Мэн написала несколько зашифрованных строк и отослала доклад.
На следующий день Фан Че взялся за неё всерьёз. Он не только усердно занимался сам, но и заставлял заниматься Е Мэн, его требовательность граничила с помешательством, принимая порой гротескные формы. Малейшая неточность навлекала на Е Мэн шквал оскорблений и побоев. Фан Че постоянно обвинял девушку в бесполезности и бестолковости, обзывал неумёхой и дармоедкой.
Е Мэн злилась, однако не могла ни огрызнуться, ни раскрыть свой истинный уровень. Она терпела и отчаянно тренировалась, а едкие слова сыпались и сыпались:
— Понятия не имеешь с какой стороны браться за меч?! Шевелись, чего пялишься?! Прошло уже три дня, а ты как будто и не начинала, бестолочь! Стоять не можешь, не то что ходить, а тем более бегать! Думаешь, ты здесь только чтобы подавать чай?!
Однако настоящий кошмар начинался, когда Фан Че делал перерыв. Он выплёвывал оскорбления, как змея выплёвывает яд, — ничего кроме холода и злобы.
— Если в ближайшие дни у тебя так ничего и не получится, значит, ты годишься только детей рожать! Но ты же плоская, как доска: ни лица, ни фигуры, — кожа да кости! Какая из тебя наложница? Если не поумнеешь, я продам тебя обратно в бордель!
В груди Е Мэн полыхал гнев, она едва сдерживалась, чтобы не прибить этого придурка.
«Проклятье! Вырвать бы твой ядовитый язык!»
Она была готова взорваться, но подчинялась. К концу дня у неё всё болело, а в голове пульсировало от оскорблений.
Ночью, когда Фан Че наконец отошёл ко сну, она вернулась к себе и вдруг вспомнила одно движение — способ извлечения меча. Её осенило.
Девушка тщательно сравнила свою привычную технику с новой. Этот способ оказался гораздо действеннее, он заранее таил в себе смерть: при должном уровне духовная энергия меча могла убить противника до того, как его коснётся сам клинок. В её привычной технике такого не было.
Всего одно движение в сочетании с её истинной силой способно удвоить её боевую мощь, ведь никто ничего подобного не ожидает.
— Не может быть!
Озадаченная Е Мэн решила ещё раз попробовать завтра.
Неужели это именно то, что нужно? Или что-то новенькое, чего никто до неё не открывал? Всё, чему её учили раньше, неправильно?
Пока Е Мэн блуждала в своих мыслях, Фан Че лежал в кровати и втайне веселился.
«Она раскрыла себя. Ну да, "слабая девушка, которая никогда не изучала боевые искусства". Едва оправилась от серьёзных ран и после целого дня тренировок со стальным мечом ещё в состоянии пошевелить руками. Ей повезло, что она столкнулась именно со мной, иначе её бы уже пытали».
На следующее утро, когда вошла Е Мэн с тазом воды, Фан Че фыркнул:
— Что с тобой? Ручки болят? Так и знал, толку от тебя никакого. Вчера ты целый день махала мечом и? Пустая трата времени!
Е Мэн прошиб холодный пот. Поняв, что выказала слабость, она торопливо ответила:
— Я впервые взяла в руки меч... мне непривычно... я никогда раньше не тренировалась...
— Тебе надо научиться применять свой разум, — хмыкнул Фан Че. — Сегодня я покажу тебе одну технику. Особую технику моего учителя.
— Вашего учителя?!
— Конечно, — гордо ответил он. — Мой учитель известен как Король Летящий Меч. Со временем ты поймёшь что значит "король"!
«Король Летящий Меч!»
Сердце Е Мэн бешено заколотилось. В голове роились мысли: Король Летящий Меч. Сун Юань. Ни плохой, ни хороший, одиночка мира совершенствования.
«Не может быть...»
— Он великолепен!
Воскликнула Е Мэн.
— Именно! — Фан Че хвастливо вскинул голову. — Он настоящий гений и знает многих великих людей! Понимаешь?
— Великих людей? Я никогда раньше их не видела. Для меня ваш учитель самый великий.
— Откуда тебе знать о тех, кто парит выше облаков, ты же только начала изучать боевые искусства! Но в будущем узнаешь. Например, о таких, как Инь Шэньгун, с которым я недавно познакомился.
«Инь Шэньгун?»
Е Мэн, с трудом скрывая потрясение, покачала головой:
— Я ничего о нём не знаю.
— Говорить с тобой всё равно что со стенкой, — раздражённо отмахнулся Фан Че. — Ладно, можешь идти.
«Поторопись, тебе нужно время на подготовку донесения. Инь Шэньгун пришёл на посвящение не ради меня, я не настолько важен. Он был там ради чего-то большего! Скорее, доложи им!»
Весь их следующий день был посвящён тренировкам.
Видя, как старается сын, Фан Цяньи решила присоединиться. Они тренировались вместе, и Фан Цяньи постоянно его хвалила:
— Че-эр, что ни говори, но наука твоего учителя очень полезна.
Да, Фан Цяньи по достоинству оценила преимущества его техники. Фан Че это ничуть не беспокоило. И Е Мэн, и Фан Цяньи — его люди, чем они сильнее, тем лучше. Он не мог обучить их только Сутре Бесконечности, всё остальное — пожалуйста.
За последние несколько дней Фан Че продвинулся в изучении Сутры Бесконечности ещё на одну ступень, а Ледяной Ясностью Разума и Иллюзорным Преобразованием Костей овладел в совершенстве, как и Семью Мечами Кровавого Духа с Тринадцатью Формами Пустоты Царя Обезьян. Но прежде всего было наследие Сун Юаня: различные приёмы владения мечом, доведённые до идеала техники закалки тела и духа. Его умение сражаться всеми видами холодного оружия тоже росло.
Тем временем Стражи не сидели сложа руки.
В Большом Павильоне только двое имели доступ к докладам Е Мэн: Чэнь Жохай и Фан Тяньчжи. Несмотря на взаимную неприязнь они были вынуждены встречаться каждый день, чтобы обсудить значимые вопросы.
— Король Летящий Меч Сун Юань. За ним уже установлена слежка.
— Самое важное во всём донесении... — задумчиво произнёс Фан Тяньчжи, — что Фан Че упомянул главу Секты Единого Сердца. Дословно: "Например, о таких, как Инь Шэньгун, с которым я недавно познакомился". Возможно, девочка сама не знает насколько это важно.
— Инь Шэньгун и "великие люди"... — встрепенулся Чэнь Жохай, — На это следует обратить особое внимание. При каких обстоятельствах Фан Че встретил Инь Шэньгуна? Парнишка всего лишь племянник главы небольшой семьи по женской линии, он даже имени такого знать не должен. Тем не менее, они столкнулись, значит, были причины.
— Да. И какие же?
— Видимо, Инь Шэньгун зачем-то прибыл в город, то есть он в Бибо.
— Но кто такой Фан Че, чтобы встречаться с Инь Шэньгуном?
— Скорее всего, глава присутствовал на посвящении, иные обстоятельства маловероятны. А значит, Фан Че вступил в секту, что и требовалось доказать. Инь Шэньгун — глава секты, однако штаб-квартира Единого Сердца расположена не в Бибо. Он специально прибыл на посвящение Фан Че? Не многовато ли чести?
— Согласен. То есть должна быть другая причина, более значимая. — Кислая физиономия Фан Тяньчжи стала ещё кислее. — Если Инь Шэньгун явился лично, намечается что-то крупное. Что в радиусе четырёх ли достойно его внимания?
Они перекинулись ещё несколькими фразами, и вскоре всё встало на свои места.
— Нападение на Павильон Стражей? Не думаю, что Инь Шэньгун решился бы на такое...
Взгляд Чэнь Жохая стал жёстким.
— Крепость Железной Крови. Проклятье!
— Сообщить, немедля!
*Лиса-оборотень китайской мифологии (родственна корейской кумихо и японской кицунэ).
Обновлено: 14.01.2026