Глава 16 — Глава 16

— Низкородная прислуга из «Небесного Аромата», ничтожество из самых низов общества — и смеет заявиться на состязание? ....... Мэй Хуэйэр сохраняла полное спокойствие, не обращая внимания на эти слова: она твёрдо верила, что после сегодняшнего дня вся прежняя обида рассеется, словно утренний туман. — Хуэйэр, держись! Я за тебя, Хуэйэр! Из толпы вдруг раздался громкий возглас поддержки. Мэй Хуэйэр взглянула в ту сторону и увидела Ма Вэньцая, высоко поднявшего руку и громко кричавшего, а рядом с ним стояли ещё человек семь-восемь белолицых книжников, дружно скандировавших в её поддержку. По его взгляду она сразу поняла: всех этих людей собрал именно Ма Вэньцай, чтобы специально подбодрить её. Сердце её наполнилось теплом и благодарностью. Хотя она была одета в грубую льняную одежду служанки, это лишь подчёркивало её прекрасные черты лица, придавая образу особую искренность и простоту. Ян Фэйфэй следовала за Мэй Хуэйэр, словно великий военачальник, охраняющий императрицу: каждый её шаг был тяжёл и звучен, будто тысячи коней мчатся по равнине, источая непоколебимую мощь и величие… С самого раннего утра Мэй Хуэйэр не взяла в руки метлу для уборки заднего двора и не занялась разделкой птицы или рыбы, как обычно. Вместо этого она велела Ян Фэйфэй хорошенько умыться и одеться. Пусть их одежда и была поношенной, но всё же приличной — больше похожей на деревенский наряд простой девушки. Ян Фэйфэй послушно шла следом, глуповатая и добродушная, готовая в любой момент защитить Мэй Хуэйэр. Она знала: сегодня не только второй день императорского отбора, но и день, когда её госпожа впервые заявит о себе миру. Не обращая внимания на ругань Чжан Дафы и сводни, обе девушки прибыли в столичную Арену боевых искусств, полные решимости. И для Ян Фэйфэй, и для Ма Вэньцая доверие к Мэй Хуэйэр было абсолютным, особенно после того, как та совсем недавно оправилась от полутора недель болезни. Мэй Хуэйэр слегка кивнула Ма Вэньцаю; в её взгляде читалась глубокая благодарность и обещание: «Будьте спокойны». Затем она гордо и уверенно направилась к месту, заранее отведённому для участниц на арене. — Госпожа прибыла! Прочь с дороги! Гонг… Прозвучали несколько чётких ударов в гонг и барабан. Из толпы выступила небольшая группа солдат с длинными копьями, охранявших ярко расписанную паланкину. По бокам паланкины стояли две служанки, придерживая её. Всё выглядело чрезвычайно торжественно. Мэй Хуэйэр сразу поняла: такова жизнь будущих богачей и высокопоставленных чиновников — даже просто выйти из дома для них целое представление. Подобных пышных прибытий девушек из знатных семей этим утром уже было более тридцати, поэтому толпа не проявляла особого интереса. Из паланкины вышла девушка в безупречно белоснежном наряде. С первого взгляда было ясно: в ней чувствовалась мужская решимость, смешанная с духом благородной воительницы. На ней почти не было украшений — лишь красный мешочек на поясе да простая серебряная шпилька, скреплявшая причёску. Такая строгая простота лишь подчёркивала её высокое достоинство. Её густые брови и большие глаза быстро окинули окрестности, уголки губ слегка изогнулись в холодной усмешке — она выглядела так, будто победа уже в её кармане, и всем остальным она смотрела свысока. Её появление мгновенно привлекло завистливые взгляды всех присутствующих девушек: одна лишь её несравненная красота уже затмила всех остальных. Её взгляд мгновенно зафиксировался на Мэй Хуэйэр, которая, занятая подготовкой к состязанию, даже не заметила её прихода. Это вызвало у неё раздражение. Она решительно направилась к Мэй Хуэйэр и, разгладив суровое выражение лица, притворно приветливо произнесла: — Ой, да это же сестрица! Уж так рано пришла? — Не притворяйся. Тебе всё известно! Если бы не мать Е Чань Цзин Хань, записавшая её на этот конкурс талантов, у Мэй Хуэйэр и вовсе не было бы шанса участвовать. Они намеревались заставить её публично опозориться перед всеми, чтобы навсегда сбросить в бездну, откуда ей уже никогда не выбраться. Первая часть: Прошлые жизни и настоящее Глава двадцать пятая: Сёстры вместе На этот раз Е Чань нарочито вела себя тепло и даже назвала её «сестрицей», но для Мэй Хуэйэр эти слова звучали режуще. За все эти годы она ни разу не слышала от неё такого обращения. Глядя на её притворную улыбку, Мэй Хуэйэр понимала: та уже считает себя победительницей. Она догадывалась, что её мать Цзин Хань и отец, министр ритуалов Е Хэвэнь, наверняка уже подкупили главных судей. Иначе откуда у Е Чань такая уверенность и спокойствие? Мэй Хуэйэр всё прекрасно осознавала: сегодняшний день станет поворотным. Либо она выживет и изменит свою судьбу, либо будет окончательно уничтожена, отправлена в ссылку в Нинъгуту — а по дороге, скорее всего, устроено покушение. Тогда у неё действительно не останется ни единого шанса на возвращение. — Хм, сестрица, постарайся сегодня изо всех сил! Не дай бог император отправит тебя в пограничные земли. Тогда уж не взыщи, если сестра окажется безжалостной, — кокетливо сказала Е Чань. В её взгляде мелькнула лёгкая угроза, а голос звучал фальшиво и соблазнительно: — Как тебе вчерашний ужин? — Не потруди себя беспокоиться, сестрёнка. В последнее время у меня есть и вино, и мясо — можно сказать, живу как в раю, чего не случалось со мной много лет. — Хм! — Е Чань холодно усмехнулась, уголки губ слегка приподнялись, и, бросив презрительный взгляд, она собралась уходить. — Госпожа, мне показалось странным то, что она сказала… Неужели… — Ян Фэйфэй, стоявшая рядом, тоже почувствовала неладное, глядя на довольную фигуру Е Чань, удаляющуюся прочь. За последние дни перед соревнованием Е Чань и её мать не только не приходили в «Небесный Аромат», чтобы, как обычно, издеваться над ними, но даже специально велели сводне хорошо кормить их и почти не давали работать. Пять дней их содержали, будто богинь, и за это время обе они даже немного поправились. Теперь, вспоминая всё это, становилось ясно: здесь что-то не так. Но где именно кроется подвох — они не могли понять. Однако сегодня они уже стояли на Арене боевых искусств. Отступать некуда. Размышления бессмысленны — остаётся лишь рискнуть. Победитель становится царём, побеждённый — разбойником. С того самого дня, как её изгнали из дома министра ритуалов, Мэй Хуэйэр поклялась: она больше не имеет ничего общего с этим домом, все связи разорваны. Сегодня — лучший шанс проявить себя. Целых семь-восемь лет она ждала именно этого дня. И вот он настал! Даже если проиграет — она примет свою участь. — Сестрица, разве это не дочь господина Е? Пока они размышляли, к ним подошла одна девушка, заговорив первая. Мэй Хуэйэр внимательно осмотрела незнакомку. Та была одета почти так же, как и она сама — в простую холщовую одежду, хотя на ней не было заплаток. Весь её наряд был крайне скромен: никаких украшений, даже волосы были собраны лишь шёлковой ниткой. Однако лицо у неё было изящным: тонкие брови, миндалевидные глаза, маленькие алые губки — всё в ней дышало застенчивой прелестью. При этом в её речи чувствовалась открытость и искренность, и, обращаясь к незнакомке, она не проявляла ни малейшей робости. Мэй Хуэйэр подумала, что перед ней, вероятно, дочь какого-нибудь простого горожанина. В отличие от коварной и притворной Е Чань, эта девушка внушала доверие и располагала к себе. Мэй Хуэйэр слегка улыбнулась и, слегка поклонившись, выразила почтение, хотя многолетнее угнетение делало её немного застенчивой перед чужими людьми. — Прости, сестрица, — начала она скромно, — какое прекрасное имя у тебя! Оно точно отражает твою суть. У нас даже имена похожи — обе оканчиваются на «эр». Меня зовут Мэй Хуэйэр. Когда она собиралась назвать своё истинное происхождение, на мгновение замялась, затем продолжила: — Я служанка из «Небесного Аромата» в столице. Услышав это, Сяо Мэйэр изумилась, в её глазах вспыхнул удивлённый свет: — Сестрица — это ты…? Она не успела договорить, как Ян Фэйфэй тут же перебила её: — Не смей позорить имя моей госпожи! Моя госпожа — всего лишь служанка там, она не продаёт ни тело, ни таланты, работает исключительно во внутренних покоях. При этом она сделала шаг вперёд, готовая в любой момент защитить Мэй Хуэйэр. — Ох, прости, прости! — добрая улыбка Сяо Мэйэр смягчила ситуацию. — Я не то имела в виду. Я хотела спросить: неужели ты старшая сестра той девушки? — она кивнула в сторону Е Чань, стоявшей неподалёку. Теперь она, похоже, поняла подлинную суть происходящего и радостно воскликнула: — О, какое сегодня счастье! Раз мы обе пришли на конкурс талантов, давай станем настоящими сёстрами! Её лёгкая улыбка была полна очарования, а маленькие ямочки на щеках глубоко запали в душу. Мэй Хуэйэр ответила вымученной улыбкой — такой горькой и безнадёжной. Но она знала: всё это скоро закончится, останется лишь пепел прошлого, растворившийся в облаках. — Не бойся, сестрица, — мягко сказала Сяо Мэйэр, — я кое-что слышала о тебе. Не переживай. Мы ведь женщины, и теперь будем поддерживать друг друга, идти плечом к плечу. То, что Сяо Мэйэр не презирала её, а, напротив, подбадривала, вызвало у Мэй Хуэйэр волну искренней благодарности. Завести таких преданных подруг — разве не великое счастье? Она с радостью согласилась, но в её взгляде читалась задумчивость. Она снова и снова повторяла про себя слова Сяо Мэйэр: «Я — дочь лекаря Сяо из восточной части города». Эти слова будто пробудили в ней давно забытое воспоминание. — Сестрица, неужели ты дочь знаменитого врача Сяо Тяньцзаня из восточной части города? — вдруг спросила Мэй Хуэйэр. Сяо Мэйэр сильно удивилась: — Откуда ты знаешь имя моего отца? Затем, скромно улыбнувшись, добавила: — Не называй его знаменитым врачом, это лишь городские преувеличения. Не смущай меня, сестрица. — Сестрица, ты когда-нибудь встречала меня? — Мэй Хуэйэр в волнении схватила её нежную руку, нахмурившись от тревоги и надежды. Сяо Мэйэр, казалось, ничего не понимала, но Мэй Хуэйэр, переполненная эмоциями, продолжала: — Когда мне было три года, моя мать тяжело заболела. Её спас именно лекарь Сяо, твой отец! Ты тогда тоже приходила в дом министра ритуалов, и мы вместе играли в волан… Мэй Хуэйэр говорила быстро, вспоминая множество деталей. Её трудная судьба и особое положение заставили её рано научиться помнить каждую мелочь. Сяо Мэйэр слушала, затаив дыхание, глядя на Мэй Хуэйэр с надеждой и недоумением. Немного подумав, она вдруг радостно вскрикнула: — Так это ты, сестрица! Она наконец вспомнила: — Я вспомнила! Мы действительно встречались более десяти лет назад! Ты тогда была малышкой, на год младше меня! Первая часть: Прошлые жизни и настоящее Глава двадцать шестая: Первый успех Лицо Мэй Хуэйэр тоже озарила искренняя улыбка. Она и не ожидала, что здесь встретит родственную душу — настоящее счастье! — А тётушка? — не подумав, выпалила Сяо Мэйэр, но тут же заметила, как лицо Мэй Хуэйэр, только что озарённое улыбкой, мгновенно потемнело. Поняв, что проговорилась, она бережно сжала её грубоватую руку: — Прости, я… Мэй Хуэйэр немного помолчала, затем горько улыбнулась: — Ничего, сестрица. Моя мать, как и я, была обречена на страдания. Хотя лекарь Сяо и спас её тогда, она всё равно не смогла пережить болезнь. Видно, небеса были к ней несправедливы, и судьба оказалась жестока. — Госпожа, не грусти, — обеспокоенно сказала Ян Фэйфэй. — Прошлое пусть остаётся в прошлом. — Что вы здесь шепчетесь?