Глава 15 — Глава 15

В отчаянии Ма Вэньцай молчал, держа в руке коричневую коробку для еды. Сводня бросила на неё пару взглядов и больше не стала его задерживать. Все и так знали: у Ма Вэньцая настоящий талант, но судьба ему не благоволит. Каждый год, когда он сдавал экзамены на звание цзюйжэня, его обходили стороной — ведь он не подносил взятки председателю комиссии, и его место забирал кто-то другой. Ему не требовалось сопровождение слуги — он и сам прекрасно знал дорогу к заднему двору, где жила Мэй Хуэйэр. Слуги во дворе один за другим бросали на него презрительные взгляды, но этот бедный учёный привык идти своей дорогой и не обращал на них ни малейшего внимания. — Хуэйэр? Он шагнул в ветхую лачугу — и перед ним открылась картина, от которой он остолбенел. Первая часть: Прошлая жизнь и настоящее Глава двадцать третья: Влюблённый учёный [2] — Хуэйэр, нет! — ещё не переступив порог, воскликнул Ма Вэньцай. Мэй Хуэйэр так испугалась крика за спиной, что выронила деревянное ведро. Остатки пищи разлились по полу, наполнив комнату густым кислым зловоньем. — Хуэйэр, не ешь это! Это же не еда для человека! Посмотри, я принёс тебе вкусного! — Ма Вэньцай быстро подскочил и вовремя остановил её, когда она уже тянулась руками к объедкам. Он опустился на корточки и открыл коробку — оттуда повеяло аппетитным ароматом мяса. Там была паровая рыба, говядина по-красному и несколько закусок. Коробка состояла из двух ярусов, и, расставив всё, получилось шесть тарелок разнообразных мясных блюд. Для Мэй Хуэйэр и её подруг такие яства были словно императорский пир — настоящая роскошь! Не говоря ни слова, она набросилась на кусок сочной говядины и жадно принялась рвать его зубами. — Да как они смеют так обращаться с людьми! — возмутился Ма Вэньцай. Он осмотрелся вокруг: живут как свиньи, едят как скот… Совсем не считают их людьми! В душе у него всё кипело от гнева, но он был бессилен что-либо изменить. Мэй Хуэйэр немного поела, потом вдруг замерла, будто вспомнив что-то важное, и обернулась. За её спиной на полу лежала Ян Фэйфэй, ещё более изголодавшаяся, чем она сама, — еле дышала, почти без признаков жизни. — Фэйфэй? — прошептала Мэй Хуэйэр, до сих пор держа во рту ниточку говядины. Она подползла к подруге, взяла кусок мяса и осторожно приподняла её. — Фэйфэй, смотри, есть мясо, есть еда! Очнись, проснись! Ян Фэйфэй еле приоткрыла глаза, всё перед ней плыло. Но стоило услышать про мясо — и в ней словно вспыхнула последняя искра жизни. Она вырвалась из объятий Мэй Хуэйэр и схватила говядину, жадно вгрызаясь в неё. Та с изумлением наблюдала за ней: неужели мясо способно вернуть к жизни умирающего человека? Невероятно! Но времени удивляться не было — надо было срочно утолять голод. Две подруги начали есть, словно соревнуясь друг с другом. — Потише, Хуэйэр, — Ма Вэньцай поднёс им воды в чашке с трещиной, заботливо обслуживая обеих. Менее чем за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, вся еда исчезла. Обе почувствовали, что впервые за семь–восемь лет наелись досыта. Только когда Ма Вэньцай навещал их, принося еду, они могли позволить себе такое насыщение. В обычные дни даже объедки были роскошью. Насытившись и сделав несколько отрыжек, они наконец заметили Ма Вэньцая. — Вэньцай, ты давно здесь? — удивлённо спросила Мэй Хуэйэр. На самом деле, эта Мэй Хуэйэр была не той, что раньше. В ней теперь жила душа из будущего, которая просто воспользовалась воспоминаниями прежней хозяйки этого тела. Теперь их сознания слились воедино, и она помнила всё — и прошлое, и настоящее. Она мгновенно поняла, что перед ней стоит тот самый бедный, но благородный учёный Ма Вэньцай, который последние два–три года заботился о них. Между ними уже возникла особая связь — любовь, проверенная бедами. Но сейчас, будучи всего лишь низкой служанкой, она не смела открыто признаваться в чувствах. Тем не менее, в глубине души она знала: они любят друг друга. Просто любовь их пришла не вовремя. — Как они могут так поступать с людьми?! Это же вопиющая несправедливость! — Ма Вэньцай кипел от злости, хотя прекрасно понимал, что может лишь высказать своё бессильное негодование. После еды силы вернулись, а раны оказались лёгкими — всего лишь ссадины и синяки, которые заживут через несколько дней. — Господин Ма, — осторожно спросила Ян Фэйфэй, — когда же вы сможете выкупить госпожу из этого проклятого места? Год назад Ма Вэньцай уже обещал выкупить Мэй Хуэйэр, но сводня запросила тысячу лянов серебра. Для бедного учёного это было всё равно что попросить достать луну с неба. Он замялся: — Э-э-э… — Ах, Фэйфэй, прости! — смутилась Мэй Хуэйэр. Она поняла его затруднение и мягко утешила: — Вэньцай, не волнуйся. Лучше сосредоточься на подготовке к провинциальным экзаменам. Не позволяй заботам о нас, простых служанках, помешать твоему великому будущему. Ма Вэньцай нахмурился: — Хуэйэр, что ты говоришь?! Обязательно выкуплю вас отсюда! Он прекрасно понимал, насколько это трудно для гордого человека вроде него — почти невозможно. Но в душе он был готов ради них на всё. Хоть бы дать им надежду. Увидев Ма Вэньцая, Мэй Хуэйэр немного успокоилась. Хотя бы в эти тяжёлые времена у неё был мужчина, на плечо которого можно опереться. — Говорят, Бэйлэ Мэнъэртай тебя… Он не договорил, но Мэй Хуэйэр поняла. Она слегка кивнула, и в её глазах не было ни капли сожаления. Ян Фэйфэй вспылила: — Господин Ма, наша госпожа и не хотела этого франта! Сразу видно — нечестивец! Рано или поздно его голова упадёт на плаху! А теперь, когда контракт расторгнут, разве это не лучший повод для вас с госпожой быть вместе? От этих слов Ма Вэньцай даже смутился. — Фэйфэй, хватит болтать! — Мэй Хуэйэр тоже покраснела от стыда, и на её грязном лице проступил лёгкий румянец. — Хуэйэр, посмотри, как они тебя избили… Эти раны… Пойду позову лекаря. — Нет, Вэньцай! — Мэй Хуэйэр удержала его, энергично качая головой. — Не надо. Это всего лишь ссадины, мы уже привыкли. Мы больше не слуги министерства ритуалов — нам не до нежностей. Ты лучше уходи скорее, а то опять начнут тебя гонять и оскорблять. Нам ещё работать надо. Не волнуйся, твоих слов достаточно. — Хуэйэр… Ма Вэньцай не хотел уходить, но у входа уже стояли два здоровенных детины и злобно поглядывали на него. Если задержится ещё немного — точно получит по первое число. А он, хрупкий учёный, и мухи не обидит! Мэй Хуэйэр не хотела, чтобы он пострадал из-за неё. — Ах да! — вдруг вспомнил Ма Вэньцай, уже выходя. Он обернулся и вытащил из-за пазухи несколько мелких серебряных монет. — Хуэйэр, вот тебе немного серебра. Может, внутри пригодится — хоть немного смягчит отношение к тебе. — Оставь себе, Вэньцай. У нас здесь и так есть что есть, зачем мне деньги? Но Ма Вэньцай просто положил монеты на доски кровати, долго и нежно посмотрел на Мэй Хуэйэр и, наконец, с тяжёлым сердцем ушёл. Глядя ему вслед, Мэй Хуэйэр не смогла сдержать слёз. — Госпожа… Хозяйка и служанка обнялись и горько заплакали. Первая часть: Прошлая жизнь и настоящее Глава двадцать четвёртая: Сёстры в беде [1] В сердце Мэй Хуэйэр крепко жила уверенность: стоит только держаться — обязательно настанет день, когда всё изменится. Ведь она родом из будущего. Её решительный взгляд ясно говорил: она верит в своё светлое завтра. Когда у человека появляются амбиции, он становится опасным — его поведение кардинально меняется. У Мэй Хуэйэр теперь были огромные, грандиозные амбиции. Каждое унижение, каждое оскорбление, каждое презрительное слово — всё это она запомнила. И как только представится возможность, она вернёт всё сторицей. Она заставит их пожалеть о каждом обидном слове, лишив их всякой надежды на возвращение. И этот день, она уверена, уже совсем близко. Она снова станет той великой личностью, которой была в прошлой жизни — гордой, независимой, любимой и почитаемой миллионами! Прошло полмесяца. На восточной окраине столицы, на самом большом базаре, раскинулось широкое поле — Арена боевых искусств. Именно здесь каждый год проводились отборочные бои на звание военного чжуанъюаня. С самого утра и до полудня площадь заполнилась людьми — толпа гудела, теснилась, не было ни прохода, ни проезда. Внутренний круг Арены оцепили солдаты с длинными копьями. В центре возвышалась роскошная беседка, поднятая на целую чжань над землёй. Там стоял стол из камфорного дерева длиной в чжань и шириной в пять метров, за которым восседали пятеро чиновников в парадных одеждах. Посередине сидел человек в жёлтом камзоле с трёхглазым павлиньим пером на голове. Он выглядел усталым и лениво ковырял в носу, не удостаивая взглядом происходящее внизу. Четверо других чиновников, явно ниже рангом, сидели рядом с почтительным видом и время от времени перешёптывались. Толпа давила на оцепление, создавая суматоху. Перед каждым из пяти чиновников стояли печи с горящим огнём, кухонная утварь и всевозможные овощи и фрукты. Этот день был великим праздником для всей столицы — и особенно для незамужних девушек империи Цин. Сегодняшнее событие могло изменить судьбу многих: кому-то повезёт попасть во дворец, обрести роскошную жизнь и стать объектом всеобщего восхищения. Все девушки из знатных семей собрались здесь. Из их числа могли выйти будущие опоры государства, чьи имена войдут в историю. Даже мелкие чиновники не жалели своих дочерей, отправляя их на этот конкурс. Ведь сегодняшний фестиваль женских талантов фактически был вторым этапом императорского отбора. Первый проходил три месяца назад, а теперь этот конкурс должен был заполнить оставшиеся вакансии среди служанок во дворце. Это был шанс для любой девушки превратиться из вороны в феникса. Правда, десять лучших участниц всё ещё должны были пройти личное одобрение императора и императрицы, прежде чем официально вступить в число придворных — либо как наложницы, либо как доверенные служанки, наслаждаясь несметными богатствами. Арена гудела, как улей. Люди оживлённо обсуждали, кто же станет победительницей этого года. В этот момент внутрь арены вошли две фигуры. Одна — худая, другая — полная, совершенно не гармонирующие между собой. Они шли медленно, холодно и уверенно, не отрывая взгляда от пятерых чиновников в беседке. В их глазах светилось возбуждение, будто всё происходящее вокруг их совершенно не касалось. Люди вокруг удивлённо зашептались, но Мэй Хуэйэр лишь слегка приподняла уголки губ в холодной усмешке. В этой улыбке читалась абсолютная уверенность, презрение ко всему миру, бунтарский дух и величие того, кто чувствует себя повелителем вселенной. В этот миг ей казалось, что именно она держит в руках власть над жизнью и смертью, что весь мир преклоняется перед ней. Её насмешливый взгляд вызвал новую волну осуждения и издёвок. Все сразу узнали этих «собак, изгнанных из дома министра ритуалов», этих «бесполезных отбросов». — Мэй Хуэйэр, тебе здесь делать нечего! — Бесполезная вещь! — Позор семье!