Сводня стояла в стороне, держась с исключительным почтением — даже большим, чем при встрече с Цзин Хань. Ведь та, хоть и была женой министра ритуалов, всё же оставалась всего лишь чиновницей, а перед ней сейчас находился настоящий представитель императорского рода.
— Подними голову! — лениво бросил бэйлэ, подставив кончик сапога под подбородок Мэй Хуэйэр и слегка приподняв его.
Затем он неспешно добавил:
— Позовите сюда господина Е.
Мэй Хуэйэр сразу догадалась, что речь идёт о её родном отце, и в душе заволновалась: «Не ожидала, что, попав из будущего в это время и переродившись в эту никчёмную барышню, мне придётся разгребать такие запутанные отношения!»
Вскоре в комнату, робко семеня, вошёл Е Хэвэнь.
— Нижайший чиновник кланяется бэйлэ, — произнёс он, преклоняя колени перед Мэнъэртай и исполняя полагающийся поклон.
Е Хэвэнь стоял за спиной бэйлэ, не проявляя и тени величия высокопоставленного чиновника первого класса — скорее, он напоминал слугу, то и дело бросая тревожные взгляды на свою родную дочь.
Е Чань, кокетливо подбежав, обвила руку отца и прижалась к нему:
— Папа, не волнуйся! Я сама велела служанке сообщить тебе, чтобы ты пришёл сюда. Мама разрешила. Эта мерзкая девчонка так рассердила её, что у неё заболело сердце и поднялась температура. Она уже вернулась домой и велела нам разобраться с этим делом. Просто доложи ей по возвращении, что всё улажено.
Е Хэвэнь натянуто улыбнулся:
— Хе-хе, твоя мама действительно предусмотрительна.
— Конечно, папочка! Мама самая понимающая на свете. Она даже не пожаловалась дедушке, хотя ты тайком пришёл в «Небесный Аромат» повидать эту девчонку. Она сказала, что вы всё-таки были мужем и женой, а «ночная любовь даёт сто дней привязанности», так что не станет рассказывать дедушке. Ты можешь быть спокоен!
Голос Е Чань звенел, словно пение жаворонка — нежный, сладкий и соблазнительный до мурашек в костях.
Е Хэвэнь глубоко вздохнул с облегчением, вытер пот со лба и пробормотал:
— Твоя мама… действительно добра.
— Господин Е, давайте быстрее перейдём к делу, — нетерпеливо перебил Мэнъэртай. — Это место не для нас. Если Управление по делам императорского рода узнает, опять дадим повод для сплетен этим ханьцам.
— Да-да-да, конечно, — заторопился Е Хэвэнь, дрожа перед бэйлэ, как перед самим принцем. Он не смел возразить ни единого слова.
Он с грустью и любовью посмотрел на дочь, безвольно лежащую на полу. В его глазах читалась боль расставания.
Затем он медленно достал из кармана золотистый свиток, аккуратно развернул его и подошёл к Мэй Хуэйэр. Та с яростью смотрела на этого слабовольного отца, полная ненависти. Перед ней стоял родной родитель, но она не могла даже позвать его «папа» — приходилось делать вид, будто они чужие. Это причиняло ей невыносимую боль.
— Господин Е… — снова подгонял Мэнъэртай.
— Да-да-да.
Е Хэвэнь ничего не сказал больше. Он развернул гладкий пергамент, на котором чёрными чернилами были выведены несколько строк печатных иероглифов. Его руки дрожали. Немного помедлив, он начал:
— Когда ты была ещё ребёнком, я вместе с многоуважаемым цзюнем заключил помолвку между тобой и бэйлэ…
Он замялся, встретившись взглядом с дочерью, чьи глаза сверкали, как два клинка.
— Сегодня… я здесь… чтобы… засвидетельствовать… расторжение… этой… этой… этой помолвки.
Он запинался, но в конце концов выпалил всё одним духом, словно сбросив с плеч тяжкий груз.
— Неправильно, папа! Не расторжение, а развод! — вмешалась Е Чань, выскочив вперёд. Она гордо выпрямила стан, и её тонкая талия извивалась, как ива на ветру. Даже среди женщин «Небесного Аромата» она выглядела особенно соблазнительно. Каждое её движение будоражило воображение. Даже Мэй Хуэйэр невольно восхитилась её ослепительной красотой и поняла, почему та сумела привлечь внимание бэйлэ. Взгляд на самого Мэнъэртая, развалившегося в кресле с неизменным веером в руке, подтверждал: он был типичным развратником.
Мэй Хуэйэр внимательно наблюдала за происходящим. Е Хэвэнь, хоть и занимал более высокую должность, чем бэйлэ (ведь тот был всего лишь носителем титула, а не чиновником), всё равно трясся перед ним из страха перед его влиятельными родственниками — принцами и цзюнями. Поэтому он стоял рядом, как простой слуга, готовый в любую минуту услужить.
— Поднимись! Здесь все свои, не валяйся на полу, как собака!
Е Чань присела на корточки и жестоко сжала подбородок Мэй Хуэйэр. Несмотря на годы унижений и жизни в нищете, кожа девушки оставалась нежной, как цветок лотоса после дождя. Е Чань с силой подняла её за подбородок, словно тащила за собой воловью телку, и подвела к столу. Затем она грубо прижала голову Мэй Хуэйэр к документу и зло прошипела:
— Внимательно посмотри! Тебя официально развели до свадьбы! Теперь я — будущая супруга бэйлэ!
С этими словами она извивалась, как змея, направляясь к бэйлэ, который сидел, широко расставив ноги, в позе самодовольного краба.
— Ай, моя прелесть! — воскликнул Мэнъэртай, раскрыв объятия и усадив Е Чань себе на колени, крепко прижав к груди. Раздались звуки поцелуев и пошлый смех.
Е Хэвэнь, стоявший в стороне, покраснел от стыда и опустил глаза.
Перед ним стояли две дочери — одна приёмная, другая родная. Но признать родную он не смел.
— Кому вообще нужна эта помолвка! — прошипела Мэй Хуэйэр из-под растрёпанных волос, косо глядя на парочку, демонстрирующую свою «любовь». В душе она презирала их обоих: «Такие люди рано или поздно окажутся на эшафоте! Бесстыжие!»
— Ты ещё здесь торчишь, мерзкая девчонка? — Е Чань, закончив целоваться с бэйлэ, заметила, что Мэй Хуэйэр всё ещё стоит на месте, и пнула её ногой. — Быстро ставь печать!
Мэй Хуэйэр бросила последний взгляд на отца. В её глазах пылала такая ненависть, что Е Хэвэнь почувствовал себя так, будто его пронзили ножом. Он не смел встретиться с ней взглядом.
Она укусила палец до крови, немного помедлила, а затем с силой приложила кровавый отпечаток к своему имени на пергаменте.
Так получилось, что она даже не успела выйти замуж, как её уже развели. Для женщины это было величайшим позором.
Е Чань, убедившись, что отпечаток поставлен, удовлетворённо улыбнулась и поднесла документ к отцу:
— Папа, ты всё видел! Сегодня при тебе эта девчонка больше не имеет никакого отношения к нашему дому и уж точно не станет женой бэйлэ. Я — единственная, кто достоин этого звания!
Е Хэвэнь стоял спиной к дочери, не решаясь взглянуть на её пронзительные глаза, и натянуто улыбнулся:
— Хе-хе, дочь, иметь такую, как ты, — настоящее счастье.
— Ладно, моя радость, пора идти, — сказал Мэнъэртай, слегка обеспокоенно. — Боюсь, отец узнает, что я был здесь, и будет сердиться.
«Небесный Аромат» считался лучшим увеселительным заведением столицы, куда тайком наведывались многие чиновники, переодевшись в простую одежду.
— Ах, бэйлэ, госпожа Е, вы уже уходите? Всё уладили? — сводня как раз вовремя подоспела к двери, будто специально дождалась окончания дела. Ранее Е Чань отправила прочь всех посторонних, так что сводня ничего не видела.
Если бы ей удалось задержать таких важных гостей, сегодняшний доход был бы огромен. Поэтому она поспешила загородить им путь:
— Бэйлэ, ваш визит — честь для моего скромного заведения! Вы ведь ещё не ужинали? Позвольте приказать слугам подать вам кушанья!
— Эй! — окликнула её Е Чань, прежде чем та успела уйти. — Не шуми лишнего. Во дворце уже всё готово. Просто позаботься как следует об этой мерзкой девчонке!
Она подошла ближе и незаметно сунула сводне банковский билет. Та, заглянув в него, увидела сумму в тысячу лянов и чуть не вытаращила глаза от восторга.
— Конечно, госпожа! Обязательно позабочусь! — заверила она, указывая на измождённую Мэй Хуэйэр. В её голосе звучала явная издёвка.
***
— Ты, грязная девчонка! Смеешь мечтать стать женой бэйлэ? Иди лучше в помойную яму! — только сводня проводила гостей, как тут же набросилась на Мэй Хуэйэр с руганью и ударами.
Мэй Хуэйэр целый день ничего не ела. Голод сковал её силы, и она не могла ни ответить, ни защититься — словно животное, обречённое на заклание.
— Есть? И не думай! Из-за тебя я сегодня потеряла сотни лянов! — сводня плюнула ей под ноги и приказала двум здоровякам: — Отнесите её обратно и держите голодной несколько дней. Жива останется!
Слуги подхватили Мэй Хуэйэр, как мешок с мусором, и выволокли наружу. Она уже почти не чувствовала тела — сил не осталось даже на слова, не то что на споры.
Бух!
Они швырнули её на землю, подняв облако пыли. Один из них плюнул ей на спину:
— Фу! Какая же ты «барышня из дома министра»! Просто шлюха!
Чжан Дафа, наблюдавший из кухни, как ещё утром надменная Мэй Хуэйэр теперь валяется в грязи, злорадно ухмыльнулся и сильнее застучал деревянной ложкой по котлу. Его глаза то и дело бросали насмешливые взгляды в сторону лачуги.
— Фэйфэй?.. — Мэй Хуэйэр с трудом перевернулась на другой бок и увидела неподалёку свою служанку Ян Фэйфэй, которая была с ней уже больше десяти лет. При виде неё в груди девушки вспыхнуло тёплое чувство, словно в самый лютый мороз она прикоснулась к горячему угольку. По крайней мере, Фэйфэй жива — её не выбросили на кладбище кормить диких псов.
Целый день без еды, три дня подряд пыток, каждый раз всё жесточе — её тело стало таким хрупким, как нежный тофу.
Ян Фэйфэй лежала неподалёку. Мэй Хуэйэр попыталась встать, но руки подкашивались. После нескольких неудачных попыток она начала ползти к подруге, как змея. Она не знала, жива ли та — издалека казалось, что Фэйфэй лежит на вытянутой правой руке, всё тело опухло, из уголка рта сочилась кровь. Очевидно, её сильно избили.
Наконец доползши, Мэй Хуэйэр коснулась груди служанки — и в этот момент исчерпала последние силы. Её лицо, покрытое грязью и спутанными волосами, слабо улыбнулось, глаза закатились, и она потеряла сознание.
Никто не обращал внимания на этих несчастных в их ветхой лачуге.
Луна светила ярко, звёзды редки.
Обновлено: 19.02.2026