Неожиданность.
Мясо получилось отменным; за год практики его кулинарные навыки заметно улучшились. Аромат разносился по всей комнате, соли было в меру – студентам, которые платят трудом, такое угощение никогда не приедалось.
А для Сяо У, превращенного зверя духа, только-только оказавшегося в городе людей и впервые пробовавшего человеческую пищу, в голове крутилась лишь одна мысль: «Какую же гадость я ела все это время?» Она уплетала за обе щеки так, что лицо раскраснелось, а губы заблестели от жира.
Тан Сан ел с не меньшим рвением. За шесть лет жизни с отцом он часто недоедал. Если бы не староста деревни Джек, который время от времени подкармливал его, он вполне мог бы умереть с голоду. В младенчестве он то голодал, то пил молоко до отвала, а когда подрос, денег на нормальную еду все равно не хватало. Годы на соленых овощах и пустой рисовой каше почти стерли из его памяти вкус мяса. Теперь, пробуя это ароматное, сочное тушеное мясо, он был искренне тронут. Он ел большими кусками, и в его душе росло теплое чувство доверия к этому парню, Фан Лину, которого он знал всего ничего.
Фан Лин доел последний кусочек из своего контейнера. Увидев, что остальные тоже закончили, он предложил: – Давайте сюда миски. Мне все равно нужно контейнер сполоснуть, заодно и всю посуду вымою.
– Спасибо, – Тан Сан передал ему свою миску, снова поблагодарив. Он ведь и хотел просто спокойно учиться. Пусть староста общежития и оказался негодяем, зато здесь он повстречал учителя, которого искренне зауважал. Да и в самой комнате нашелся добрый парень, который бесплатно угощал всех вкусным мясом – жизнь определенно налаживалась. Неужели черная полоса наконец закончилась? Кстати, о защите... неужели студенту-рабочиму в академии действительно так сильно третируют? – задумался Тан Сан.
Сяо У сидела, слегка погруженная в свои мысли.
– Сестрица У? – тихо позвал ее Фан Лин.
Сяо У встрепенулась и торопливо протянула ему свою миску. Как новоиспеченная старшая комнаты, она поспешила добавить: – Спасибо. Занимайся своими делами, я тебя трогать не буду.
– Вот и отлично, так лучше всего, – кивнул Фан Лин, аккуратно сложил миски в контейнер и вышел за дверь.
Однако он не поспешил в баню. Сначала он быстро вымыл посуду и отнес ее обратно в комнату. Лишь затем он направился в небольшую рощицу на самом краю территории академии.
Это было запущенное, редко посещаемое место, настоящий медвежий угол Ноудинской академии. Почва здесь была топкая, после дождей долго стояли лужи, и в воздухе висел неприятный, затхлый запах. Запросто можно было увязнуть по щиколотку в грязи, поэтому люди старались обходить это место стороной. Тем более «чистюли» студенты из знатных семей, которые предпочитали держаться вместе и всегда пеклись о своем внешнем виде.
Но Фан Лина грязь не смущала. Он не боялся испачкаться, а никаких опасных диких или зверей духа здесь не водилось. Ну, увязнет протез в грязи – невелика беда, можно потом отмыться. Ему нравилось тренировать здесь в полном одиночестве свою собственную, им же придуманную, технику боя серпом.
Деревья служили ему спарринг-партнерами. Он раз за разом со всей силы наносил удары по одному и тому же месту. Лезвие глухо врезалось в древесину. Даже если из этого не выйдет никакого особого навыка, о котором он мечтал, такие упражнения помогали ему лучше чувствовать серп, делали его движения увереннее и точнее.
Пусть он не был прирожденным воином, и в прошлой жизни учеба давалась ему с трудом, но одну простую истину он усвоил твердо: "Великий путь начинается с малого шага, а большие реки рождаются из ручейков". Если тренироваться медленно, но настойчиво, без перерывов, то результат рано или поздно обязательно придет.
Прошло около получаса. Он отозвал свой боевой дух и прекратил тренировку. Вспомнив, как ловко и пластично двигались сегодня Тан Сан и Сяо У, он решил попробовать подвигаться между деревьями.
Ведь настоящий бой – это не просто обмен ударами, стоя на одном месте. Нужно уметь двигаться, перемещаться. Одного лишь владения серпом недостаточно. Противник не будет стоять столбом и ждать, пока ты его ударишь, он будет уклоняться, бегать. Поэтому необходимы маневренность, скорость реакции, умение избегать чужих атак и выбирать правильную позицию для своей.
Техника «Призрачные шаги тени» Тан Сана была идеальна для ближнего боя, но Фан Лину она была недоступна. Приходилось изобретать что-то свое. Он подумал, что если сможет развить достаточную гибкость и координацию, то эффект будет не хуже. Тренироваться на такой вязкой, топкой земле, постоянно преодолевая сопротивление, было тяжело, но очень эффективно.
Правда, пока результат был скорее обратным: низко свисавшие ветви исцарапали ему все тело. Протез несколько раз предательски увязал в грязи, он не успевал увернуться и с размаху врезался в дерево, набив на лбу здоровенную шишку. Из носа снова пошла кровь. Теперь он выглядел еще хуже: синяки, шишка на лбу, кровь из носа текла тонкой струйкой, а все тело было покрыто мелкими ссадинами от веток. Вдобавок ко всему, несколько раз упав, он с ног до головы вымазался в липкой грязи и теперь источал такой запах, что хоть святых выноси. Со стороны могло показаться, будто его только что жестоко избили другие студенты.
Зажимая нос, стараясь не обращать внимания на брезгливые взгляды редких прохожих, он, прихрамывая, побрел обратно в седьмую комнату. Нужно было принять "душ" и взять чистую одежду. Заодно и грязную бросить в стирку. Да, сегодня он явно перестарался – так увлекся отработкой движений, что забыл об элементарной защите. Ничего, нужно будет получше подготовиться. В следующий раз он вернется! Нужно будет принести старые ватники или какое-нибудь тряпье, чтобы обмотать стволы деревьев. И протез нужно как-то усовершенствовать. Просто деревяшка – этого мало. Конец у нее довольно широкий, для обычной ходьбы годится, но площадь опоры все равно меньше, чем у здоровой ноги. Из-за этого давление на грунт выше, и нога слишком легко тонет в грязи. Надо бы приладить снизу какую-нибудь дощечку пошире. А может, вообще заменить его на железный? Тот будет гораздо прочнее и долговечнее, но и весить будет больше.
Размышляя об этом, Фан Лин взял таз, сменную одежду и направился к общественной бане.
...
Прошел месяц.
Тан Сан к этому времени уже обзавелся своим первым кольцом духа, и Сяо У тоже официально стала магом духа.
Фан Лин не преминул понаблюдать за стычкой между студентов-рабочих и старшекурсниками. Битва была зрелищной, и он подметил для себя много полезного. Завершилось все, как он и ожидал: в самый напряженный момент появился Тан Сан и своим новеньким кольцом духа поверг всех присутствующих в состояние шока. Сяо Ву же окончательно утвердилась в статусе главной «старшей сестры» всей академии. Для непривилегированных студентов настали поистине безмятежные дни.
Для самого Фан Лина, впрочем, мало что изменилось, за исключением того, что ему больше не приходилось тратить время на уборку, и его стало немного больше.
Наступил очередной день, и после обеда пришло время отправляться на скотобойню. Поскольку утренние занятия пропускать было нельзя, ходить туда приходилось во второй половине дня.
Быстро шагая по знакомой дороге, он напряженно размышлял.
Его самодельная техника владения серпом так и топталась на месте. Если за целый год не было прорыва, то и за месяц чуда не случилось. Зато в искусстве передвижения он добился заметного прогресса. По крайней мере, он перестал постоянно врезаться в деревья. Он обрубил мешавшие нижние ветки в глубине рощицы, чтобы они больше не хлестали его по телу. Обмотал стволы деревьев старым тряпьем. Стал надевать под одежду самодельную защиту, подкладывая вату в районе суставов, и одевался плотнее. Теперь падения были не так страшны, и он мог тренироваться более свободно и рискованно.
Вскоре Фан Лин в одиночестве добрался до скотобойни. Сняв школьную форму и переодевшись в рабочую робу, он направился к своему привычному месту.
Подойдя ближе, он поочередно поприветствовал всех:
– Дедушка Лю, дядя Ван, дядя Ли, дядя Хуан, добрый день! Я пришел на работу.
Эти мужиков помоложе были настоящими богатырями с суровыми, обветренными лицами – первоклассные забойщики. Услышав его приветствие, они, хоть и были заняты подготовкой инструментов, все же улыбнулись ему в ответ: – А, малыш Лин, добрый день!
Дедушка Лю радостно помахал ему рукой: – Хо-хо, глядите-ка, наш маленький гений, будущий Маг пожаловал!
– Да какой уж там гений с врожденной первой ступенью, – Фан Лин смущенно усмехнулся, позволяя старику дружески потрепать его по волосам.
– С врожденной первой ступенью так быстро до четвертой добраться! Еще годика два-три – и станешь настоящим Господином Магом Духа!
Они продолжали непринужденно переговариваться, не обращая внимания на душераздирающий визг свиней, которых они тем временем ловко закрепляли. В их голосах слышалась неподдельная радость и гордость за то, что из их простой рабочей среды выходит настоящий Маг духа. Сами они были обычными людьми, лишенными духовной силы и возможности совершенствоваться, для которых мир высокопоставленных Господ Магов был далек и недосягаем. Те всегда держались особняком, свысока поглядывая на простых смертных. Но видеть, как свой же мальчишка, которого они знали почти ребенком, так быстро растет и набирает силу прямо у них на глазах, – это было настоящим поводом для радости. Позже, когда он получит свое первое кольцо, обязательно нужно будет устроить по этому поводу настоящий праздник!
Фан Лин с улыбкой слушал их незатейливые разговоры. Они обсуждали последние новости: где поблизости опять объявились опасные падшие мастера духа, и что Храм Духа уже отправил туда свои отряды; какой знатный вельможа в Империи взял себе очередную молодую наложницу; что Империя Син Ло и Тянь Доу снова затеяли войну где-то на границе, причем Тянь Доу опять терпит поражение, и Храм Духа вынужден был вмешаться в роли посредника. Фан Лин тоже иногда вставлял свое слово, поддерживая беседу.
Именно в этот самый момент...
ТРЕСК!
Раздался резкий, короткий звук.
Веревка в руках одного из мужчин внезапно с треском лопнула. Свинья, отчаянно рванувшись, мгновенно освободила одну ногу. Оказавшись на грани гибели и неожиданно обретя частичную свободу, она, несмотря на суточную голодовку, пришла в неистовую ярость и начала отчаянно вырываться.
Остальные мужчины тут же напрягли все мускулы, пытаясь как можно быстрее снова ее зафиксировать. Но разве их объединенная сила могла сравниться с безумной мощью огромной свиньи, обезумевшей от запаха крови и близости смерти?
– Дело дрянь! Эта тварь вырвалась! – крикнул кто-то.
Обновлено: 17.01.2026