Глава 4 — Глава 4 - Первая охота и встреча со Шуй Бин'эр

Первая охота и встреча со Шуй Бинъэр *Было десять часов утра.* Дядюшка Ли толкнул скрипучую дверь лачуги, чтобы позвать Линь Сяо на прощальный пир - вся деревня собралась проводить его. Но в хижине было пусто. И след простыл. Только на грубом столе белело аккуратно сложенное письмо. Дядюшка Ли был обучен грамоте. Развернув послание, он быстро пробежал глазами по строчкам, и тяжелый вздох вырвался из его груди. Да, это правда, Линь Сяо вырос на хлебе ста семей, и не было в деревне человека, который бы так или иначе ему не помог. Но и сам паренек за эти годы сторицей отплатил за доброту: научил их плести легкие соломенные сандалии, мастерить прочные зонты из промасленной бумаги и еще многим полезным ремеслам. Жизнь в деревне стала чуть легче, и людям больше не приходилось с рассвета до заката гнуть спину на полях, добывая пропитание одним лишь потом и кровью. Линь Сяо сделал для них все, что мог, и даже больше. И каждый в деревне вспоминал его с искренней теплотой и благодарностью. — Эх, Сяо... Дядюшка Ли не сомневается, ты станешь величайшем и сильнейшим из Магом! - с горечью прошептал старик, обводя взглядом опустевшую лачугу. ... Городок Сото, примостившийся на самой границе Королевства Барак, соседствовал на севере с могучей Империей Тянь Доу. К югу от него раскинулась не менее великая Империя Син Ло, а на востоке подступал бескрайний Великий Лес Звездного Доу. Место, надо признать, было стратегически важное и весьма удачное. Линь Сяо склонился над картой, прокладывая маршрут. Конечной целью был столичный город Тянь Доу. Но путь туда лежал через множество других крупных городов: город Небесных Вод, Город Слоновьей Брони и прочие. Для мальчишки-одиночки, без защиты сильного мага, такое путешествие было бы чистым безумием. Слишком опасно. К тому же, благодаря Технике Ледяного Сердца, проклятое злого пламени временно утихло, давая ему передышку. Поэтому Линь Сяо принял решение: сначала он свернет к Великому Лесу Звездного Доу. Там, на его внешних рубежах, он найдет подходящего столетнего Духовного Зверя и получит свое первое Духовное Кольцо. Оставалось решить, как именно он будет охотиться. Линь Сяо раскрыл ладонь. На ней мгновенно заплясал зловещий, гипнотически красивый огонек. Нестерпимый жар, исходящий от него, заставил воздух вокруг зашипеть и пойти рябью, словно раскаленное марево. Уникальная природа злого пламени давала ему не только сокрушительную мощь, но и ужасающую, въедливую силу. Стоило ему лишь коснуться чего-то, как оно присасывалось намертво, словно трупная личинка, и от него уже было не отделаться. Этого точно хватит, чтобы упокоить столетнего Духовного Зверя. Но сперва нужно было подготовиться. Следуя указаниям карты, Линь Сяо двинулся строго на восток. Спустя примерно два дня пути он добрался до кромки Великого Леса. Углубляться в чащу он не спешил. На границе леса он срубил несколько гибких, крепких деревцев и, достав из мешка припасенные бычьи жилы и полосу змеиной кожи, быстро смастерил простой, но надежный лук. Потом аккуратно приладил к оперенным древкам купленные в кузнечной лавке наконечники и тщательно натер их говяжьим жиром. Натянув тетиву до предела, Линь Сяо выпустил несколько пробных стрел. Они со свистом впились глубоко в толстый древесный ствол - упругость лука была весьма неплохой. Конечно, при стрельбе из лука важна не столько сила, сколько точность. К счастью, Линь Сяо в своей прошлой жизни, еще в университете, всерьез увлекался этим искусством и даже числился одним из лучших стрелков в университетском клубе лучников. Он еще раз тщательно проверил и подстроил лук, убедился, что все идеально, а затем окутал одну из стрел своим Абсолютным Пламенем. *Фьють!* Стрела, сорвавшись с тетивы, врезалась точно в ствол дерева. Дерево вспыхнуло, как факел. В мгновение ока оно, объятое неукротимым пламенем, обратилось в черный, дымящийся остов. Вместе с ним испарилась и сама стрела. Абсолютное Пламя обладало немыслимой температурой, способной мгновенно расплавить железо. Но говяжий жир, пока не выгорал до конца, служил временным щитом, защищая металл наконечника. Линь Сяо лишь требовалось поразить цель до того, как защита исчезнет. С его нынешней физической силой прямое попадание из лука в столетнего зверя, скорее всего, только ранило бы его. Убить насмерть можно было, лишь попав точно в жизненно важный орган. Поэтому Сяо делал ставку не на пробивную мощь стрелы. Нет, стрела была лишь средством доставки смертоносного огня. Стоило Абсолютному Пламени коснуться зверя духа... Природа злого пламени была такова, что жертва уже не могла его потушить. Ни вода, ни песок, ни катание по земле не спасали. Неугасимый огонь продолжал бы яростно гореть, пожирая духовную энергию зверя и становясь от этого только сильнее и смертоноснее. Расставив на опушке несколько простых силков и ловушек – больше для отвлечения внимания, чем для реальной охоты – Линь Сяо закинул лук за спину, сунул за пояс острый кинжал и решительно шагнул под сень Великого Леса. Его первая охота началась. Огненнокрылая Птица - довольно известный вид летающих хищников в этих краях. Крупная, похожая на грифа, но с оперенной головой и ярко-огненными перьями, переливающимися на солнце. По идее, ареал их обитания лежал глубже в лесу, но эта конкретная птица неслась сквозь деревья, не разбирая дороги, явно от кого-то спасаясь. Линь Сяо среагировал мгновенно. Лук взлетел к плечу, стрела легла на тетиву, звонкий щелчок - выстрел. Три движения, отточенные до автоматизма, слились в одно - стремительное и плавное, как горный поток. Не успел затихнуть звук лопнувшей струны, как Огненнокрылая Птица мешком рухнула с неба на землю. Злое пламя, точно голодный хищник, набросилось на ее тело, с жадностью пожирая перья и плоть, пока от могучей птицы не осталась лишь горстка черного пепла. Природная устойчивость этого вида к огню оказалась абсолютно бесполезной перед лицом Абсолютного Пламени. *«Лет пятьсот, не меньше»*, - определил Линь Сяо возраст зверя, сверившись с потрепанным бестиарием, купленным за гроши на рынке. И действительно: над кучкой пепла уже вспыхнуло и засияло насыщенно-желтоед духовное кольцо - именно то, что ему было нужно. Он медленно двинулся вперед, готовясь поглотить кольцо. Но тут его остановил звонкий, мелодичный девичий голосок, раздавшийся неподалеку: — Бабушка, вон там! Кажется, та Огненнокрылая Птичка упала где-то здесь! Ну надо же, мы с таким трудом выследили Ледяного Питона, он бы идеально подошел для моего первого кольца, а эта мерзкая птица взяла и сожрала его! Как обидно! Линь Сяо замер и насторожился, его рука инстинктивно потянулась к колчану. Он напряженно вглядывался в ту сторону, откуда слышался голос. — Юноша, я бы на твоем месте не делала глупостей, - прозвучал спокойный, чуть скрипучий старческий голос. — Пусть тот, кто тебя сопровождает, покажется. Линь Сяо резко обернулся. Перед ним стояли двое: пожилая женщина в простом, но чистом небесно-голубом платье и маленькая девочка лет шести с прелестным личиком, крепко державшаяся за ее руку. Девочка с нескрываемым любопытством разглядывала Линь Сяо. Он был одет бедно и просто, но держался с достоинством. Длинные волосы цвета осеннего клена обрамляли удивительно красивое лицо с тонкими чертами, а во всем его облике чувствовался какой-то необъяснимый, врожденный аристократизм. *«Ой, какой красивый старший братик!»* - восхищенно подумала девочка. Линь Сяо хранил молчание, не сводя глаз с незваных гостей. Его мозг лихорадочно просчитывал варианты действий, оценивая возможные угрозы и пути отступления. Пожилая женщина - Шуй Юэхуа, бабушка девочки - слегка нахмурилась, разглядывая его в ответ. Шесть ослепительных Духовных Колец - два желтых, два фиолетовых и два черных - вспыхнули за её спиной, и воздух наполнился гнетущим давлением. Над ней возник полупрозрачный, светящийся силуэт Дельфина - её Боевой Дух. Могучая аура Императора Духа окутала поляну, заставляя Линь Сяо ощутить собственную уязвимость. — Повторяю, юноша, у нас нет дурных намерений, - произнесла Шуй Юэхуа строже, её голос приобрел стальные нотки. — Позови того, кто с тобой. Пусть выйдет. — Со мной никого нет, - тихо, но твердо ответил Линь Сяо. — Я один. На лице Шуй Юэхуа отразилось откровенное недоверие. — И ты ждешь, что я этому поверю? Мальчишка шести лет! В лучшем случае - новоиспеченный маг с одним желтым колечком. Как ты смог в одиночку одолеть пятисотлетнюю Огненнокрылую Птицу? Это свирепый летающий зверь огненного атрибута, а не какая-нибудь там слабенькая Змея-Мандала, которую любой новичок прихлопнет! Линь Сяо мысленно вздохнул. Словами тут ничего не докажешь. Придется показать. — Феникс, воплотись! В тот же миг, как за его спиной расправил крылья величественный, сотканный из чистого пламени Феникс... Глаза маленькой девочки широко распахнулись от изумления и восторга. Какая знакомая... какая родная аура! У этого красивого старшего братика... тоже Дух Феникса! Шуй Юэхуа замерла, пораженная не меньше внучки. — Боевой Дух... Огненный Феникс? - она внимательно всмотрелась в Линь Сяо, затем перевела взгляд на кольцо, все еще висевшее над пеплом. — И у тебя... еще нет первого Духовного Кольца? Но тогда... - она покачала головой, — тем более невозможно, чтобы ты сам убил эту птицу! Кто тебе помог?