Меня зовут Китлинг Эшли, и я был самым блестящим человеком в Империи. Да-да, все это знали. С детского сада до старшей школы я не позволял никому обойти меня в учёбе.
Что до моего дворянского происхождения, я родился в довольно уважаемой семье. Мой отец — граф Эшли, и Дом Эшли издавна славился тем, что давал Империи выдающихся чиновников. Отец был министром, мать — профессором в Академии. Впечатляет, правда? Я был к намтоящим избранником — потомком элиты во плоти.
Да, в спорте я был абсолютно бесполезен, но… Ха! Физический труд и к намилие — удел варваров. Без острого ума натренированное тело ничего не стоит.
Разумеется, я пользовался успехом у девушек. Понимаю, прозвучит ужасно самодовольно, но меня и правда любили. От матери мне достались прекрасные лазурные волосы и резкие черты лица, а также благородная кровь и недюжинный интеллект. Как тут не быть популярным?
Куда бы я ни пошёл в школьные годы, за мной тянулась стайка девчонок. Не хочу показаться нескромным, но, осмелюсь сказать, я был даже популярнее принца Лионетта, с его холодной, отстранённой манерой держаться. Правда, когда в нашу школу перевёлся принц Авенлок, он ненадолго отвлёк на себя внимание девушек. Но в остальном я был бессменным номером один.
Да-да. Я всегда был номером один. Мог получить всё, что захочу. Всё должно было быть именно так...
Я впервые встретил её на церемонии открытия старшей школы Хермейс. Я был красив, происходил из знатного рода и стал лучшим учеником, поэтому мне доверили произнести речь от лица всех первокурсников. На самом деле, поначалу это должен был сделать принц Лионетт, но, поскольку я был к намтолько блистателен, он великодушно уступил мне эту честь. Вот это человек! Именно тогда я и решил, что в будущем буду ему служить.
Церемония проходила в актовом зале. Я сидел впереди всех первокурсников, дожидаясь своего звёздного часа, а рядом со мной расположилась девочка с огненно-рыжими волосами.
Если не ошибаюсь, это дочь Дома Сильвана? Несмотря на благородное происхождение и почётное место в первом ряду, она вовсе не пыталась скрыть свою зевоту. За это профессор сразу на неё шикнул. Ага. Это и есть та самая Принцесса Босоножка, о которой столько разговоров.
Я и сам слышал о ней массу слухов. Говорили, что она выдающаяся спортсменка — вечно полна энергии и выносливости. Настолько, что на балах крутила своих партнёров по танцу, словно волчков. Даже в рукопашную с мужчинами вступала. Голыми руками!
Короче говоря, сущий кошмар, безнадёжная пацанка. Даже когда бегала по горам, была босиком. Её оправдание? «Ну я же так быстрее бегаю, да?!» Ни капли утончённости, никакой благородной скромности — одно обезьянье поведение.
Дом Сильвана, конечно, славился древним родом, но сомневаюсь, что она сама прошла бы отбор. Скорее всего, воспользовалась именем покойной бабушки — той самой придворной волшебницы, леди Юлинар, — чтобы стать представительницей первокурсниц. Несмотря на высокий статус семьи, по красоте и уму она мне и в подмётки не годилась.
Так, пора выходить на сцену. Ну что ж, покажем им, что значит быть к намтоящим аристократом?
— А теперь переходим к приветствию новых учеников. Представлять первокурсников в этом году будет Китлинг Эшли!
— Здесь! — отозвался я, как только ректор произнёс моё имя. Поправив очки на переносице, я энергично направился к трибуне… ППППРРРРРРРРР!
О НЕТ! Я ТОЛЬКО ЧТО… ПУСТИЛ ГАЗЫ?! ПРЯМО ЗДЕСЬ?! ПРЯМО СЕЙЧАС?! ЭТО ИЗ-ЗА СУХОЙ БАТАТОВОЙ ЗАКУСКИ, ЧТО Я СЪЕЛ ВЧЕРА?! СКАЖИТЕ, СКАЖИТЕ, ЧТО НИКТО НЕ СЛЫШАЛ!!
С отчаянной надеждой я огляделся. На лице седовласого ректора застыло изумление, вице-ректор приложил платок к носу и скорчил гримасу. А старшеклассники позади зашептались.
НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!! ВСЕ УСЛЫШАЛИ!!!! ЭТО КОНЕЦ… МОЯ ДОРОГА В ЭЛИТУ… ВСЁ, ВСЁ ПРОПАЛО!!!
Перед глазами потемнело. И вдруг — скрежет стула: кто-то резко встал. Это была она. Принцесса Босоножка. Почесав затылок, она обернулась к залу, на её лице сияла озорная улыбка, и во весь голос она сказала:
— Прошу прощения! Тут было душновато, вот я и проветрила помещение, чем могла!
Повисла гробовая тишина. Все явно не знали, как на это реагировать. А потом зал разразился хохотом. Когда подозрение пало на меня, в воздухе висело напряжение — будто никто не смел даже посмеяться. Но как только виновницей стала она, всё это вдруг превратилось в бурную комедию.
Я был отличником, перфекционистом, не допускавшим ошибок. А она — взбалмошная, весёлая, лёгкая на подъём. Один и тот же звук — но восприняли его совершенно по-разному. В моём случае это была бы трагедия. В её — получился фарс. Всё дело в характере, в образе. Рационально я это понимал. Но видеть это к намтолько наглядно...
Вице-ректор несколько раз кашлянул, пытаясь сохранить достоинство, но по выражению лица было видно: он с трудом сдерживает смех.
— Принцесса Альфина, прошу вас, воздержитесь от подобных выходок! Открытие учебного года — важнейшее событие.
— Простите, профессор, — с видом раскаявшейся проказницы сказала она. — Но, как говорила моя бабушка (земля ей пухом): «Лучший способ спрятать секрет — это зарыть его под другим секретом». Теперь вы все мои соучастники! Только никому не рассказывайте про мой маленький инцидент!
Зал взорвался смехом снова. Даже вице-ректор уже не мог сдержаться и опустил взгляд, пряча улыбку. Один я не смеялся. Я мог только молча смотреть на улыбающееся лицо Принцессы Босоножки, которая игриво высунула язык.
— Почему? — только и мог я подумать. — Почему ты спасла меня, даже если ради этого пришлось опозорить себя?..
После церемонии открытия я перехватил её по пути домой и повёл за здание лекционного зала, где почти никто не ходил.
— Зачем ты меня выручила?
— Я? Выручила тебя? — Она наклонила голову набок, на лице читалось искреннее недоумение.
— Не увиливай от ответа! Думаешь, я, Китлинг Эшли, теперь что-то тебе должен? Что ты надеялась получить взамен?
— О... Так это ты, случайно, был тем самым виновником «тута»?
Теперь к намтала моя очередь недоумевать:
— Р-Разве ты не знала?!
— Нет. Мне, честно говоря, было всё равно, кто это сделал.
— Т-тогда почему во время церемонии ты сказала, что это ты?
Она хитро улыбнулась, и по какой-то непонятной причине моё лицо вспыхнуло, а сердце будто споткнулось.
— Потому что, если сказать это так, как я сказала, — народ бы посмеялся, правда? Я не люблю эти напыщенные церемонии, от них душно! Я как раз сидела и думала, что зря пришла, да гадала, когда всё это закончится, как вдруг — бац! — и случилось что-то по-к намтоящему весёлое.
— Весёлое?! Это было унижение всей моей жизни!
— Да это же просто пук. Ну ты и драматург, честное слово, — зевнула она во весь рот. Раньше, когда я видел, как она зевает во время церемонии, мне это казалось признаком легкомыслия, но теперь... теперь я не мог отвести от неё глаз. Почему? Просто почему? — Расслабься, Китлинг Эшли. Жизнь у к нам одна, знаешь ли. Неужели не скучно всё время жить с затянутым корсетом на душе?
— Одна... жизнь...
— Ну, я, правда, чувствую себя так, будто у меня их сто! Ладно, хорошего тебе дня! ♪
Помахав рукой, Альфина удалилась. Всё, что я мог — это смотреть ей вслед, наблюдая, как с каждым шагом мягко покачиваются её огненные волосы. Всё, что я мог — это позволить глазам утонуть в этом движении...
Так я впервые встретил принцессу Альфину — и впервые влюбился. Но тогда я не мог с этим смириться. Не мог поверить, что мог влюбиться в такую... пацанку, как она. Я твердил себе, что это невозможно.
Когда я женюсь — это будет на утончённой, скромной, воспитанной леди. Такой, которая соответствует мне. Не мог же я испытывать чувства к такой варварке, как Альфина.
Да! Кто бы влюбился в такую?! С её благородной осанкой, от которой веяло внутренней силой! С её естественной, неподдельной улыбкой, не похожей на лживые маски светского общества! С её кажущейся небрежностью и одновременно трогательной внимательностью к тому, что ускользает от всех остальных! Нет, мне всё это было безразлично! Я ненавидел её!
Я думал так очень долго — и всё это время обманывал самого себя. А теперь... теперь, когда тебя больше нет, Альфина, я по-к намтоящему жалею. Если бы я только был честнее с собой... Если бы только я слушал свой внутренний голос...
Примерно через месяц после казни Альфины и ареста Святой в большом зале дворца собралась Имперская дума. Присутствовали император и представители знатных домов. Весть о побеге Святой и её укрытии в Хевенроузе уже облетела всё дворянство. Сегодняшнее собрание было посвящено вопросу: что с этим делать?
Разумеется, были приглашены и мой отец, граф Эшли, и я. Однако двое в обсуждении не участвовали. Первый — отец Альфины, герцог Сильвана. Второй — принц Империи, Лионетт Лионе. Почему же их не позвали на Имперскую раду? Я знал ответ. Мой проницательный ум мгновенно всё разложил по полочкам.
— Сейчас не время начинать вражду с Хевенроузом, — произнёс пожилой генерал, старейший из главных вассалов. — Если мы потребуем выдачи Святой, они используют это как предлог к войне. Пока на троне сидит миролюбивый король Хевенроза — это ещё куда ни шло. Но за ниточки теперь дёргает принц Авенлок. А у него, как известно, нет ни жалости, ни тормозов — сам во главе армии пойдёт.
Император покачал головой:
— Вот из-за такой малодушной болтовни к нам и вторгнутся. Если мы не отомстим за принцессу Альфину — не забывайте, она была невестой Лио, — то и достоинство Империи не сохраним. Я намерен задействовать всю военную мощь Лионской империи, чтобы вернуть Святую в наши руки.
— Ваше Величество, даже если мы отправим все наши войска на королевство, победы не видать. Лучше выждать и посмотреть, что предпримет принц Авенлок.
Таков был совет генерала — и я был с ним полностью согласен. В к намтуплении всегда требуется больше солдат, чем в обороне. А у Империи сейчас попросту нет достаточных сил. Даже если мы соберём армию ради поимки Святой, к нам всё равно разобьют.
— То есть вы предлагаете закрыть глаза на убийцу принцессы Альфины?! — взревел император.
В зале повисла дрожащая тишина. Говорили, что в молодости у императора был ужасный нрав, но с возрастом он поостыл. И всё же я впервые видел его в такой ярости.
— Пусть даже она была под воздействием древней магии — но все мы в один голос превозносили Святую и обращались с Альфиной как с отбросом. Всё, что она делала, — это поддерживала Лио. И что мы в ответ? Казнили её, чтобы угодить той мерзкой девке! Я сам отвернулся от женщины, что должна была стать моей невесткой! Разве мне не позволено хоть как-то искупить свою вину?!
Я и не догадывался, что император так высоко ценил Альфину.
— Но мы не можем победить, Ваше Величество, — тихо повторил генерал. Белоснежный платок в его руке уже промок от пота. — Такова реальность. Если нашим противником станет принц Авенлок — у к нам нет ни шанса. Он — гениальный полководец. А если мы проиграем, наши земли оккупируют. Народ будет стдумать. Я понимаю, что вы хотите отомстить за принцессу, но как человек, ответственный за армию, я не могу дать согласие на открытую войну.
Император умолк. Он понимал внутренний конфликт генерала — и, быть может, именно потому, что был мудрым правителем, а не безумцем, не стал ставить личные чувства выше жизней подданных.
На смену его молчанию пришли споры вассалов. Но обсуждали они уже не возвращение Святой, а то, как дальше вести дела с принцем Авенлоком.
Все они были разумные и опытные сановники. Их волновало не прошлое, а будущее. Именно поэтому на заседание и не пригласили ни принца Лионетта, ни герцога Сильвану. Эти двое говорили бы только об отмщении и возвращении Святой.
Я чувствовал разочарование. В императоре. В дворянстве. Во всей Империи. Но больше всего — в самом разуме. Интеллект не спас Альфину. Он не смог её защитить. Не смог отомстить за неё. Тогда я понял, какой путь выберу дальше...
Я молча поднялся и покинул зал. Министры были слишком увлечены бесконечным спором, чтобы заметить. Они — такие умные — даже не видели, что я делаю.
Раз разум не спас Альфину, я стану дураком и безумцем. Мне больше не нужно быть лучшим. Не нужно благородное имя. Ни одно из этих «достижений» не смогло её спасти. Ни одно из них не имело смысла.
В тот же день я ушёл из дома Эшли. Оставил имя, титул, будущее. Всё, что не пригодится мне в мести за Альфину, — выбросил за борт.
Я написал прощальное письмо, официально порвав с семьёй, взял с собой только самое необходимое и покинул Империю.
Связался с «Косой Мордеуса» — подпольной организацией, выступающей против Святой и королевства, — и вступил в их ряды.
Как раз тогда их лидер погиб, и в рядах царил хаос. Мой природный ум сразу выделил меня из прочих, и в итоге именно меня избрали новым предводителем.
Конечно, я не тешил себя иллюзиями — никакой справедливости в терроризме не было. Я знал, что творю зло. Но это был наилучший способ убить Святую, не развязывая войну и не подвергая опасности Империю.
Голубой Гром — таково было имя, что я выбрал себе, когда сжёг всё за спиной. Моё новое имя. Имя, с которым я вступил на путь злодея.
Ах, принцесса Альфина... Если бы мы могли встретиться вновь... Ты бы сказала, что оно звучит круто?
Обновлено: 03.02.2026