День принял более спокойный оборот после моего маленького откровения. Салли вызвалась на перерыв по рации, а затем потащила меня за покупками.
Ее точные слова? "Твоя одежда выглядит как дерьмо. Она не переживет еще один раунд."
Мы остановились на специализированной экипировке от Айви — компрессионных рубашках, устойчивых к порезам и ударам, в сочетании с свободными брюками, обеспечивающими полную подвижность. Каждый предмет стоил больше $500, и покупка двух комплектов вместе с повседневной одеждой почти опустошила мой кошелек.
По крайней мере, базовое питание для бойцов было бесплатным. Как и тренировочные арены.
К тому времени, как я проснулся на второй день, мое плечо полностью зажило, и я был готов к действиям. Салли оставила записку под моей дверью, пока я спал, с указанием встретиться с ней на тренировочной площадке.
Когда я пришел, вся ее команда уже ждала. Худой и Крепыш уже были на ринге, и я бросил на Салли взгляд.
"Разве я уже не проходил через это?"
"Не с оружием," — указала она. — "И не против двух человек одновременно. Вчера ты справился неплохо, но ты не гений боя. Твоя работа ног хромает, защита слабая, и ты плохо читаешь бойцов."
"Скажи прямо, что ты думаешь, почему бы и нет?" — я фыркнул.
"Почти как будто у тебя нет опыта с настоящими бойцами," — хрипло сказал Джерри.
"С чего бы?" — вмешалась Салли. — "Он только что вышел из пубертата и может выдерживать удары, которые нокаутировали бы чемпиона мира. На его месте я бы тоже полагалась на силу."
"Я не полагаюсь на силу," — защищался я. — "Я только обмениваюсь ударами, когда не могу увернуться. И этот здоровяк даже не смог меня коснуться."
"И что?" — Салли усмехнулась. — "Филипп не должен быть турнирным бойцом. Ты — должен. Наша работа — находить таких, как ты, и мы сразу видим, кто станет зрителем, а кто — бойцом."
"Ты — смесь обоих," — сказал Филипп, его голос был четким и ясным — почти слишком утонченным для парня его размера.
Я моргнул. "Тебя зовут Филипп? Серьезно?"
Здоровяк фыркнул. "А ты что ожидал, Камень?"
Салли ухмыльнулась и указала на худощавого мужчину. — "А это, кстати, Джерри. Есть проблемы, Негатив?"
"Что это за имя вообще?" — спросил Джерри.
"Ладно, ладно," — пробормотал я. — "Я понял. Давайте просто закончим с этим."
Первый раунд был жестоким. Джерри и Филипп явно хотели что-то доказать, атакуя меня деревянной катаной и обычной дубинкой.
Я уворачивался, крутился, вертелся — черт, даже делал сальто — чтобы они не загнали меня в угол. В основном это работало. Все, что мне нужно было делать, — это парировать удар, увернуться от атаки и бить в нужные места.
Печень. Шея. Нервные узлы. Колени. Живот. Голова.
Но как только Салли начала давать указания, все изменилось.
Она направляла их, чтобы они перекрывали мои углы, заставляя меня принимать удары, чтобы нанести свои. Блокировка одного означала, что я получал удар от другого. Это было изнурительно — для моей выносливости, для моей Проклятой Энергии.
Я выиграл большинство своих матчей, но по мере продолжения боев каждый обмен становился все опаснее. Мои движения становились небрежнее, реакции — медленнее.
"Инверсия" стала ненадежной, и мне приходилось компенсировать — активируя Усиление на полную, чтобы избежать перелома ребер.
После почти двух часов Салли сделала нечто немыслимое.
Она сама вышла на ринг. И принесла настоящую катану.
Я сделал несколько шагов назад. "Ты не слишком ли усердствуешь?"
"Ты недостаточно усердствуешь," — парировала она. — "Чешир и Зсасц — лучшие бойцы в твоей категории, и они оба используют клинки. Ты либо учишься сражаться со мной сейчас, либо истекаешь кровью на песке, когда в конце концов ошибёшься."
Ей не потребовалось много времени, чтобы понять некоторые особенности "Инверсии" — что я не был неуязвим все время. Она хотела, чтобы я улучшил свое время реакции.
И что может быть лучшей мотивацией, чем почти быть вспоротым катаной?
Мы провели десять раундов. Я сражался в основном без усиления, сохраняя Проклятую Энергию для действительно важных моментов. Но ее атаки были непредсказуемыми — плавными, жестокими, точными.
Мои первые неправильно рассчитанные "Инверсии" чуть не стоили мне рубашки. Мне пришлось снять ее, чтобы не уйти, залитым собственной кровью.
Опять же, поначалу ее было невозможно читать, но моё обострённое восприятие помогло мне понять её паттерн. Я начал внимательнее следить за её выпадами, отслеживать её удары, её пинки. Салли, как оказалось, была удивительно искусна в карате.
В конце концов, я начал побеждать.
Двухшаговые рывки и быстрые отступления позволяли мне быстрее входить и выходить из её защиты. Я выжал своё восприятие до предела, учитывая каждое подёргивание мышц и малейшее движение.
Мы прервались на обед в какой-то момент, но тренировки на этом не закончились.
Джерри и Филипп ушли выполнять свои обязанности, только чтобы вернуться вечером для последнего матча.
Трое против одного.
Не нужно говорить, что первые пять раундов я проиграл.
Салли давила на меня, пока её парни фланкировали меня, и с моей Проклятой Энергией на исходе я практически сражался с руками, связанными за спиной.
Но я выиграл шестой и последний раунд.
Салли хлопнула меня по спине, когда я, шатаясь, вышел из ринга. — "Это самое быстрое улучшение, которое я когда-либо видела. Ты сделаешь меня чертовски богатой."
Несмотря на её откровенную жадность, я не верил, что это было только ради денег. Она провела целый день, тренируя меня — день, который могла бы потратить на выполнение поручений, поиск бойцов или личное время.
Здесь был другой подтекст. Я просто ещё не знал, какой именно.
Может, это было вербовкой. Может, что-то более тёмное.
Но я не позволил страху помешать мне оценить возможность. Или подарки.
Если Айви действительно хотела меня, она получила бы меня так или иначе.
И даже если они разгадали, как работает "Инверсия", у меня всё ещё было несколько козырей в рукаве.
Я попытался позвонить Артемис перед сном, только чтобы понять, что здесь нет сотовой связи.
Конечно, её не было.
Что было доступно, так это доступ к каталогу боёв Айви. Они проводили турнир параллельно нашему, давая одной группе бойцов день отдыха, пока другие соревновались.
Вечерние выставки, однако? Они были только по приглашению. Зарезервированы для лучших из лучших. Мета-людей и людей, которые доказали своё мастерство снова и снова.
У Блокбастера было много боёв там. Все они, казалось, заканчивались одинаково — с каким-то беднягой, размазанным по полу.
Фосфор тоже был на подъёме, поглощая каждую секунду внимания, которое мог получить. Он даже убедил Харли позволить кому угодно бросить ему вызов. Несколько бойцов приняли его предложение.
Все они ушли с новыми ожогами и радиационным отравлением.
Я сделал вторую мысленную заметку: Держаться подальше от выставок.
Публичность того не стоила.
Как и риск.
**Точка зрения Артемис**
Джейд и Лоуренс обсуждали детали плана по дороге в школу.
Целью был мета из королевства Айви с впечатляющими регенеративными способностями. Если верить Лоуренсу, его образцы тканей могли быть последним ингредиентом, который нужен LexCorp для завершения передовой регенеративной сыворотки, способной вылечить практически что угодно.
Естественно, я не думала, что он рассказывает мне всю правду, но Джейд его не опровергала, так что пока я оставила всё как есть.
Главное препятствие, с которым мы столкнулись, помимо согласия самого мета, были правила Айви. Нарушь их на её территории, и она узнает. И она придёт за тобой.
Её банды были не главным, о чём стоило беспокоиться — растения были. Ходили слухи о воздушных спорах, стратегически размещённых по всему её Королевству. Также было общеизвестно, что Айви может очаровать практически кого угодно своими феромонами. Каждое растение, папоротник, гриб, овощ — всё это было оружием в ожидании. Паранойя убила бы тебя задолго до того, как Айви нанесла бы удар.
Нам нужно было найти способ добраться до него, чтобы Королева никогда не узнала, и у Лоуренса уже было решение.
"Нам просто нужно оказать внешнее давление," — сказал Лоуренс, замедляя машину, когда мы подъехали к школе. — "Использовать любые его связи, чтобы вытащить его на поверхность быстрее."
"Как?" — осторожно спросила я.
"Поддельный экстренный вызов от его девушки, сказать, что он выиграл в лотерею… неважно," — сказала Джейд. — "Я разберусь."
Мне не нравилось, насколько она была уклончива. "И ты обещаешь, что никто не пострадает?" — спросила я, поймав её отражение в зеркале заднего вида, пока она полировала ногти.
"Мне нравится дышать," — парировала она. — "Мы все знаем, что произойдёт, если Айви поймает нас."
Я сглотнула.
"И где я во всём этом?" — спросила я.
"Ты на периметре," — сказал Лоуренс. — "Если всё пойдёт гладко, это будет простой обмен — деньги за генетический материал. Наш цель жадный и, честно говоря, не самый умный, так что он должен принять сделку. Но если Айви узнает об этом, или если появится Бэтмен, нам понадобится кто-то, кто обеспечит прикрытие и подаст сигнал тревоги. Ты можешь стать разницей между успехом и провалом, Артемис. Это огромная ответственность."
"Без давления," — добавила Джейд.
Я сохраняла уверенный вид, но не могла избавиться от скручивающего чувства в животе.
Даже после того, как они уехали, беспокойство не покидало меня. Я проверила сообщения. Всё ещё ничего от Джулиуса. Я нахмурилась. Его суждения могли быть дерьмовыми, когда дело касалось его собственных проблем, но он был раздражающе проницателен, когда дело касалось проблем других людей.
Я прикусила губу, проходя через школьные двери.
Наверное, я была такой же.
Джулиус, вероятно, сказал бы мне сделать свою домашнюю работу.
Забудь, что это может помочь моей маме. Забудь, что Джейд вернулась. Что-то в этом деле было не так. Лоуренс и Джейд были слишком уклончивы насчёт этого Марка Десмонда и других вещей.
И мне нужно было узнать, почему.
Обновлено: 19.01.2026