Завтрак с отцом и Джейд был похож на удаление зубов без анестезии, только все крики происходили внутри. Это было написано на лицах всех, кроме отца.
Джейд прятала свой гнев и неуверенность за саркастичными замечаниями и остротами, но отец был как каменная стена. Никогда нельзя было понять, находишься ли ты в шаге от редкого комплимента или очередного урока боя.
"Как давно мы все вместе сидели за столом?" — спросил отец монотонным голосом. Его встретила гробовая тишина. Он посмотрел на маму, которая избегала его взгляда, пока Джейд методично резала свой блинчик и отправляла кусок в рот.
"Неплохо, сестренка," — нарушила тишину Джейд. — "Ты улучшилась."
"Много практики, когда старшая сестра бросает тебя," — сказала я, делая глоток апельсинового сока. Джейд даже не дрогнула, обмакивая очередной кусок блинчика в сироп и откусывая.
"Понятия не имею, о чем ты," — сказала она.
Моя рука сжала вилку. Я помню ту ночь, когда она появилась после месяцев отсутствия и попросила меня накормить ее. Она обещала вернуть то, что съела. Она знала, что сделает отец со мной, но все равно исчезла.
Я не видела ее с той ночи, а отец избил меня до крови.
Мой кулак ударил по столу прежде, чем я успела остановиться, и я уставилась прямо на него.
Лоуренс Крок — человек, который меня воспитал. Главный источник боли и травм в моей жизни.
"Артемида?" — мягко позвала мама.
"Что, черт возьми, происходит?" — потребовала я, окидывая взглядом стол. — "Мы просто будем сидеть здесь и притворяться, что мы одна большая счастливая семья?"
"Ну, ты долго не продержалась," — сказала Джейд, разрезая еще один блинчик.
"Твоя мама и я говорили," — начал он.
"С каких пор?" — Это было общеизвестно, как они относятся друг к другу. Чудо, что они вообще оказались в одной комнате.
"И что она здесь делает?" — я указала на Джейд, которая продолжала игнорировать меня.
"Мы работаем над заданием для важного клиента," — спокойно сказал Лоуренс. — "Это поможет мне получить сыворотку, которая позволит твоей маме снова ходить."
Моя ярость исчезла так же быстро, как и появилась. "Это не—"
"Возможно?" — перебила Джейд, наконец подняв глаза. — "В мире, где есть инопланетные супермены, мета-люди и магия, ты действительно думаешь, что лекарство — это что-то невероятное?"
"Когда ты так говоришь…" — я посмотрела прямо на маму и увидела в ее глазах искру чего-то — надежды, смешанной с понятным беспокойством.
"Это меньшее, что я могу сделать для Поли," — заявил Лоуренс с легким намеком на эмоции на своем вечно молодом лице. — "Она потеряла пять лет из-за меня. Я хочу вернуть ей ее жизнь."
Я стиснула зубы. "Перестань говорить, будто с ней что-то не так. Мама прекрасна такой, какая она есть."
"Но она могла бы быть идеальной," — настаивал Лоуренс. — "Мне пришлось трижды проходить реабилитацию за свою карьеру, и месяцы, проведенные в инвалидном кресле, были одними из худших в моей жизни. Она в этом кресле уже пять лет." Он жестом указал на маму, как будто ее здесь не было, и она не сопротивлялась.
"Не ограничивай свою маму из-за своей гордости."
"Гордости!" — я фыркнула. — "Ты не можешь просто прийти сюда и—"
"Артемида," — мягко позвала мама. — "Они здесь, потому что собираются выполнить миссию, и хотят твоей помощи."
Я моргнула. "Моей — зачем?"
"Просто подумала, ты будешь рада применить все это обучение," — сказала Джейд. — "Не то чтобы ты делала что-то, кроме тусовок с этим идиотом-парнем и учебы."
Мои щеки покраснели. "Ты шпионила за мной?!"
Джейд закатила глаза. "Пожалуйста. Наблюдать за высыхающей краской интереснее, чем за твоей личной жизнью."
Уф. Она заставляла меня хотеть придушить ее.
"Артемида," — позвал отец, его голос с легким нажимом. — "Это то, что нужно твоей маме. Это то, для чего ты тренировалась." Его глаза впились в мои. — "Ты присоединишься к нам?"
Мое сердце заколотилось. Я знала, что мама хочет этого так же сильно, как Лоуренс и Джейд. С нашим детством потребовалось бы чудо, чтобы заставить Джейд и отца оказаться в одной комнате. И, видимо, это чудо произошло…
Но потом я вспомнила наш разговор с мамой прошлой ночью. Ее слова звенели в ушах.
…Цена, которую нужно заплатить.
Они оба были готовы заплатить ее, но была ли готова я? Была ли готова мама?
Она оставалась замкнутой все время, пока мы говорили, возможно, более склонной просто наблюдать, чем участвовать в решении своей судьбы.
Я всегда ненавидела это, когда была младше. И я не собиралась делать то же самое с мамой.
"Что ты хочешь, мама?" — спросила я. — "Отец и Джейд говорят о том, что правильно, но никто не спросил тебя, чего ты действительно хочешь."
Мама подняла глаза, ее выражение было сложным.
"Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности," — сказала она после долгой паузы.
Конечно, она так сказала.
Иначе она была бы лицемеркой.
Но я никогда не смогла бы простить себя, если бы хотя бы не выслушала отца, хотя была почти уверена, что он и Джейд замышляют что-то, чего я не вижу.
Я сдержала стон, когда Эйвери вправила мне плечо и зафиксировала его в повязке.
"Что я говорила насчет возвращения сюда с травмами?" — спросила Эйвери, сжав губы на своем идеальном лице.
"Может, я просто не мог удержаться," — улыбнулась я, хотя она не могла видеть это ясно. Она опустила лампу, чтобы внимательнее осмотреть раны на моей шее и избитую грудь, которая уже заживала.
"Или, может, ты полезла в ринг с бойцом, который дерется дольше, чем ты живешь, и получила по полной," — парировала она.
"Ты смотрела мой бой, да?" — спросила я, глядя на нее. Ее глаза оставались на моих травмах. — "Мне жаль пациентов, которые остались без лечения, потому что ты хотела посмотреть, как я дерусь."
Эйвери не отреагировала. "Я была на перерыве, и бои могут быть интересными, даже если я их не одобряю."
"Хотя бы скажи, что заработала денег?"
"Я не спекулирую," — сказала она, наконец подняв глаза на мою маску. Была пауза, прежде чем она продолжила. — "Можешь снять рубашку? Я хочу полностью оценить степень твоих травм — может, сделать пару снимков. У тебя может быть внутреннее кровотечение. Я не знаю, как твоя мутация с этим справится."
"Должно быть, все в порядке," — сказал я, снимая рубашку. — "Но если это успокоит тебя, док, я покажу."
Она резко вдохнула, увидев мой торс.
Я был теперь довольно накачан.
Мои бицепсы были вдвое больше, чем когда все это начиналось, а пресс имел пугающую рельефность. Мне нужно было больше калорий. Все эти бои и регенерация сжигали мои жировые запасы, как костер.
Эйвери задержала взгляд на мгновение, прежде чем осторожно надавить на мои раны. Мое тело было покрыто ими.
"Похоже, в основном поверхностные ушибы," — сказала она. — "Но я бы рекомендовала отдохнуть день, пока плечо заживает."
"Звучит идеально," — сказал я, надевая рубашку. — "У меня есть день до следующего боя. Может, стоит исследовать окрестности."
"Попробуй рестораны," — предложила она. — "Здесь готовят лучшие блюда в Готэме."
Я скривилась. "Я… эээ… поверю тебе на слово. Может, ты покажешь мне свои любимые."
"Ох." Эйвери убрала волосы за ухо и посмотрела вниз. — "Я не, эээ—"
"Встречаешься с пациентами?" — спросил я. — "Ты знаешь, бои в подполье — это не навсегда."
"Ты просто немного слишком молод для меня," — сказала она.
"Понятно…" — я улыбнулся. — "Может, позвоню тебе через два года." Я вышел из медпункта, задерживая на ней взгляд, прежде чем повернуться и уйти.
"Может," — едва услышал я ее слова, прежде чем свернуть за угол.
Я пробирался через коридоры и проходы, минуя десятки людей. Большинство не знали меня, но некоторые — знали. Кто-то смотрел, кто-то кричал, а один особенно раздраженный игрок даже набросился на меня.
"Ты этот Негативный сопляк. Я потерял десять тысяч из-за тебя."
Мы стояли перед кассами.
"И ты потеряешь что-то более постоянное, если не отойдешь от бойца, зритель," — рявкнул один из верных членов банды Айви, положив руку на автомат.
Глаза обозленного зрителя вылезли из орбит. Он был лысеющим мужчиной средних лет с пивным животом, одетым в слишком тесную одежду.
"Я хожу сюда с самого начала. Вы действительно встанете на сторону какого-то одноразового бойца вместо меня?"
"Ага," — сказала Салли, выходя вперед. Толпа расступилась перед ней. — "Ты знаешь правила, и это твое второе предупреждение, Пенн. Третьего не будет."
Мужчина выглядел так, будто проглотил лимон. "По крайней мере, я знаю, что верну свои деньги в твоем следующем бою. Твоя карьера закончена с этим хромым плечом," — засмеялся он, уходя.
Салли плюнула в сторону, когда он ушел, толкнув меня в мою зажившую руку. — "Пошли. Заберем твой выигрыш. Пенн может быть мудаком, но он прав. Просто твоя чертова удача — попасть на мастера боевых искусств в самом первом бою."
"Верь или нет, но бывало и хуже," — хмыкнул я.
Она бросила на меня боковой взгляд, когда мы подошли к кассиру.
"Мистер Негатив. Хотите забрать весь выигрыш? $7,000 в общей сложности, или поставить их на следующий бой?"
"Дай мне половину сейчас, остальное поставь на следующий бой."
Салли моргнула, но не стала комментировать, и забрала свой выигрыш — $9,000 в общей сложности.
Мы пошли обратно тем же путем, которым я впервые попал в подполье, проходя мимо продавцов, ресторанов, баров и тренировочных центров.
"Ты либо самый храбрый идиот, которого я когда-либо встречала, либо абсолютно безумен."
"Я бы хотел думать, что я смесь обоих, с каплей безумного гения," — засмеялся я.
Она фыркнула. "Значит, ты один из тех боевых маньяков. Есть способы умереть проще, знаешь ли."
"Я переживал и хуже," — сказал я, пожимая плечами.
"В этом я очень сомневаюсь," — сказала она, с подозрением глядя на меня.
"Был готов поставить половину своего выигрыша на это," — сказал я. — "Если бы у меня было больше денег, я бы, наверное, рискнул больше."
Она снова посмотрела на меня, взглянув на мою шею и плечо. Затем ее глаза расширились, когда она поняла.
"Ох черт," — прошептала она. — "Ты мета. Ты действительно можешь выиграть все это."
Обновлено: 19.01.2026