В западных землях Шу стоит город, что, по преданию, собрал под своей крышей величайшие таланты Поднебесной и накопил богатства, способные поспорить с казной целого государства. Не знал он равных — оттого и прозвали его Градом Несравненных.
Однако сто лет назад Западное Шу было покорено империей Бэйли. Град Несравненных хоть и уцелел, но утратил большую часть былого величия. Со временем, затаившись и копя силы, город восстановил восемь десятых прежнего могущества. Вот только в Цзянху к тому времени появился новый гигант — город Сюэюэ. Даже такие именитые кланы, как Дом Тан и крепость Лэй, отправили своих учеников к нему на обучение. А двенадцать лет назад именно Сюэюэ сокрушил амбиции Демонической секты в Восточном походе. Нынешний глава Града Несравненных, Сун Янь Хуэй, носил грозный титул «Одним мечом рассекающий воду, тысячу рек иссушающий» — но, трижды скрестив клинки со второй владычицей Сюэюэ, Ли Хань И, трижды потерпел поражение. Град Несравненных по-прежнему носил своё имя, но слова «не знающий равных» уже никто не осмеливался произнести вслух.
— Град Несравненных тоже решил влезть в эту мутную воду? — Тан Лянь шагнул вперёд и холодно уставился на человека с лицом, скрытым чёрной повязкой.
Тот спешился, сбросил чёрный плащ и перехватил длинное серебряное копьё:
— А Сюэюэ, значит, плещется в чистой?
— Ты собираешься нас задержать? — Тан Лянь презрительно усмехнулся.
Предводитель направил копьё на У Синя, висевшего на спине У Чаня:
— Нам нужен только этот монах.
— А если не отдам?
— Хватит храбриться, — предводитель холодно рассмеялся. — Думаешь, я не вижу? Вы все тяжело ранены.
Тан Лянь хмуро промолчал — предводитель говорил правду. После схватки с Ван Жэнь Сунем он и У Чань были измотаны до предела. У Синь и вовсе лишился всех боевых навыков. Лэй У Цзе получил немало ран, прорывая Строй Архатов Истинного Облика. А Сяо Сэ боевыми искусствами не владел вовсе. Против нескольких десятков мастеров Града Несравненных у них не было ни единого шанса.
— И что вы намерены делать? Убить нас? — ледяным тоном произнёс Тан Лянь. — Поверь, после этого Сюэюэ, Дом Тан, крепость Лэй и весь буддийский мир вместе сотрут ваш Град Несравненных в пыль.
— Ранить, не убивая — на это нас вполне хватит, — предводитель крепче сжал копьё.
— Старший брат, давай лучше я, — молодой человек тоже спешился, держа в руке длинный футляр. Он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. — Если ты полезешь в бой, неизвестно, сколько это затянется. Тебе-то спешить некуда, а мне не терпится вернуться в Град.
Предводитель опешил, но не выказал обиды на насмешку над своими навыками. Лишь тихо произнёс:
— Ранить, не убивая. Запомни.
— Да знаю, знаю! Я ведь не какой-нибудь злодей, который только и думает, кого бы прирезать. Но мечи — штука непредсказуемая. Если рука вдруг дрогнет — уж не обессудьте, — юноша рассмеялся.
Перед первым учеником Сюэюэ эти слова подростка звучали более чем дерзко. Но предводитель лишь кивнул и отступил на несколько шагов.
Тан Лянь не сдержал раздражения:
— Какая самонадеянность! Как тебя зовут?
Юноша преспокойно уселся прямо на землю, положив перед собой футляр, и с улыбкой ответил:
— У Шуан.
— У Шуан?!
Все опешили. Он взял себе имя города — «Несравненный». По сравнению с этим все его прежние дерзости казались невинными шалостями.
— А что такого? — юноша невинно захлопал глазами.
Все переглянулись. И правда — что тут скажешь?
— Ну, раз вопросов нет — начнём! — У Шуан откинул крышку футляра. Внутри лежал длинный огненно-алый меч и двенадцать тонких клинков поменьше.
— Это же... — Лэй У Цзе округлил глаза. Выросший на легендах Цзянху, он, разумеется, слышал об искусстве повелевания мечами — когда мастер не сражается клинком лицом к лицу, а направляет несколько летающих мечей одновременно. Лёгкое движение пальцев — и чья-то жизнь оборвана, небрежно, словно бессмертный срывает звёзды с неба. Вот только искусство это существовало лишь в преданиях: слышали о нём многие, а видели — единицы. Говорили, что овладевший им достигает уровня Меченосного Бессмертного. Но стоявший перед ним юноша был его ровесником! Впервые в жизни Лэй У Цзе ощутил острый укол зависти.
— «Облачный Челнок», — негромко произнёс У Шуан. Палец легонько щёлкнул по одному из клинков, и тот, крутанувшись в воздухе, стрелой понёсся к Тан Ляню.
— «Лёгкий Иней», — второй клинок устремился к У Чаню.
— «Шёлковая Нить», — третий полетел к Лэй У Цзе.
— «Нефритовый Скипетр», — четвёртый нацелился на Сяо Сэ.
Тан Лянь наконец убедился: этот У Шуан отнюдь не бахвалился. «Облачный Челнок» мчался с невероятной скоростью; Тан Лянь едва успел вскинуть пальцевый клинок и отразить удар. Но У Шуан лишь шевельнул пальцем — и меч снова ринулся в атаку.
У Чань не рискнул принимать удар напрямую. Собрав всю оставшуюся энергию ци, он создал вокруг себя и У Синя защитный барьер, оттолкнувший летающий клинок.
Лэй У Цзе чувствовал, что голова вот-вот лопнет. Ему достался «Шёлковая Нить» — меч, столь же неуловимый, как его имя. Несколько ударов кулаками пришлись в пустоту, и за какое-то мгновение клинок оставил на теле юноши несколько свежих порезов. Лэй У Цзе стиснул длинный свёрток за спиной. За всё путешествие он ни разу его не разворачивал — но терпение было на исходе.
А вот Сяо Сэ с непринуждённым видом бегал туда-сюда. Лёгкий шаг его был великолепен: перехватить клинок, как Тан Лянь или У Чань, он не мог, но и достать его «Нефритовый Скипетр» пока не мог.
— «Ветряная Свирель», — произнёс У Шуан, взмахнув рукавом. Ещё один тонкий меч вылетел из футляра и рассёк надвое «Алую стрелку», летевшую прямо в хозяина. Описав дугу, клинок вернулся. Юноша вытянул палец, и «Ветряная Свирель» принялась лениво кружить вокруг него. — Первый раз управляю пятью мечами одновременно, — протянул он. — Уж потешьте меня хорошенькой схваткой.
Сяо Сэ, лавируя, подбежал к Лэй У Цзе. На его лице не было и тени тревоги.
— Лэй У Цзе, признайся — ты сейчас в полном отчаянии?
— С чего бы? — Лэй У Цзе, весь в поту, с трудом уворачивался от натиска летающего клинка.
— Думал, ты юный герой, которому в Цзянху нет равных, а на деле все встречные оказываются сильнее тебя, — Сяо Сэ увернулся от «Нефритового Скипетра» и невозмутимо продолжил.
Раньше это ещё можно было стерпеть — Мин Хоу и Юэ Цзи были прославленными мастерами с многолетней репутацией, а У Синь и вовсе владел не обычными боевыми искусствами. Но этот юноша — ровесник! — уже повелевал пятью летающими мечами, и даже первый ученик Сюэюэ Тан Лянь оказался бессилен. Лэй У Цзе снова потянулся к свёртку за спиной. Учитель строго-настрого наказал: развернуть только в Сюэюэ, показать тому человеку. Но обстоятельства... Лэй У Цзе стиснул зубы, вспомнил слова учителя и убрал руку.
— Тан-старший брат, есть идеи? — Сяо Сэ тем временем невозмутимо переместился к Тан Ляню, будто прогуливаясь по саду.
— Ты вроде не владеешь боевыми искусствами, а лёгкий шаг у тебя просто сверхъестественный, — Тан Лянь свирепо на него покосился.
— Так он и не собирается меня убивать, — вздохнул Сяо Сэ. — Видишь, у него меж пальцев ещё один клинок наготове. Захоти он биться всерьёз — мог бы выпустить ещё парочку. От одного меча я увернусь, но от двух? Так что будь добр, братец Тан Лянь, придумай что-нибудь.
— После боя у подножия горы с Ван Жэнь Сунем у меня почти не осталось снарядов! Что я могу придумать?! — Тан Лянь, обычно невозмутимый первый ученик Сюэюэ, впервые вышел из себя. Какой-то безвестный юнец из Града Несравненных загнал его в угол — как тут сохранить спокойствие?
— Старший брат, опусти меня, — вдруг раздался голос У Синя.
У Чань вздрогнул, но повиновался:
— Братишка, ты ещё не оправился...
Но едва ноги У Синя коснулись земли, его силуэт мелькнул — и он уже стоял рядом с Тан Лянем. Вытянув два пальца, он легонько щёлкнул по лезвию «Облачного Челнока» — и тот, кувыркаясь, влетел обратно в футляр.
У Шуан оторопел. Щелчком пальца послал в атаку «Ветряную Свирель».
Но силуэт У Синя мелькнул снова — теперь он оказался рядом с Лэй У Цзе. Лёгкое касание пальцем — и «Шёлковая Нить» развернулась, полетев обратно к хозяину. Не открывая глаз, У Синь чуть наклонил голову — «Ветряная Свирель» просвистела мимо.
Лицо У Шуана наконец стало серьёзным. «Нефритовый Скипетр», преследовавший Сяо Сэ, сменил курс и ринулся к У Синю. Монах резко распахнул глаза — и клинок, замерший в вершке от его тела, не смог продвинуться ни на волос.
У Шуан поманил пальцем — и все пять мечей разом вернулись в футляр.
Лэй У Цзе смотрел с отвисшей челюстью:
— У Синь, ты же лишился всех своих сил! Выходит, ты обвёл старых монахов вокруг пальца?!
— Нет. На этот раз он использует нечто совсем другое, — нахмурился Сяо Сэ.
У Чань на мгновение замер, а потом расплылся в улыбке:
— Поздравляю, братишка.
— Сила Чудесных Ног, Божественный Слух, Божественное Зрение... Это не техники Зала Ракшасов — это подлинные Шесть Сверхъестественных Сил буддийской дхармы! — воскликнул Тан Лянь.
— Неужели это то, о чём говорил наставник — «от демона к будде»? Уничтожив в себе все запретные техники, ты обрёл Шесть Сверхъестественных Сил? — недоумевал У Чань.
У Синь покачал головой:
— Сам не пойму. Только что, на одно мгновение, в голове стало кристально ясно — и тело словно вспомнило былую силу. В детстве я видел, как старый монах пользовался этими приёмами. А сейчас... будто я сам упражнялся в них тысячи и тысячи раз...
— Что ж, тем лучше, — У Шуан не понял ни слова из их разговора, но вмиг стряхнул с себя ленивую небрежность. — Так хоть будет интересно.
У Синь шагнул вперёд. Одним-единственным шагом оказался прямо перед противником. Рука метнулась к горлу У Шуана:
— Интересно, говоришь?
У Шуан вдруг улыбнулся — и в этой улыбке футляр перед ним распахнулся, точно распустившийся цветок: пять клинков одновременно ринулись У Синю в грудь.
1 Шесть Сверхъестественных Сил (六神通) — в буддийской традиции шесть чудесных способностей, обретаемых на пути к просветлению: Сила Чудесных Ног (сверхъестественное перемещение), Божественное Зрение, Божественный Слух, чтение мыслей, знание прошлых жизней и искоренение страстей.