Как раз в тот момент, когда вся тяжесть осознания этой чудовищной ситуации начала медленно, но неотвратимо до него доходить, за его спиной раздался грубый, прокуренный окрик, мгновенно вырвавший его из ступора:
— Эй, парень! Опять дрыхнешь, лежебока?!
Аэрон резко обернулся, широко раскрыв глаза от неожиданности, и нос к носу столкнулся с суровым, не предвещающим ничего хорошего взглядом пожилого, но все еще коренастого, кряжистого мужчины. Его лицо, обветренное и испещренное мелкими шрамами, почти полностью скрывала густая, седая борода, а вечная, въевшаяся хмурость, казалось, могла гнуть подковы.
— Еще раз застукаю тебя спящим в этой конюшне вместо того, чтобы работать, клянусь Старыми Богами, отправлю прямиком на Стену! Понял меня, щенок?
«На Стену?» Эти два слова ударили Аэрона под дых, вышибая остатки воздуха. Конечно, он знал, что такое Стена — гигантский, леденящий душу барьер из льда на северной границе Семи Королевств, охраняемый Ночным Дозором. Место, куда ссылали преступников, дезертиров и прочих изгоев общества доживать свои безрадостные дни в вечном холоде, голоде и нищете.
Угроза старика все еще звенела в ушах, но осознание всей полноты его нового, незавидного положения обрушилось на него, как удар кузнечного молота. Он не просто по какой-то злой иронии судьбы оказался в Вестеросе — он был здесь сраным крестьянином, простолюдином, низшим из низших. Абсолютным никем в мире, которому глубоко плевать на слабых и беззащитных. Это открытие опустошило его, оставив в желудке ледяную, сосущую пустоту и горький привкус безысходности.
— Н-нет, что вы, господин, нет! — Аэрон постарался придать голосу максимально покорный и испуганный тон, хотя в голове все еще царил полный сумбур. — Я не буду, этого больше никогда не повторится, клянусь вам чем хотите! Просто… приболел немного.
Старик громко фыркнул, смерив его долгим, подозрительным взглядом своих выцветших глаз.
— Смотри у меня, салага. У нас тут не богадельня, нет времени нянчиться с лентяями и симулянтами. Живо за работу, или будешь мечтать о теплой конюшне, морозя свою тощую задницу на этой самой Стене. Лошадей накормил? Навоз убрал?
С этими словами мужчина, так и не дождавшись ответа, сплюнул под ноги, развернулся и, тяжело ступая, зашагал прочь, оставив Аэрона стоять посреди двора с бешено колотящимся сердцем и дрожащими коленками. Он никак не ожидал, что так быстро, так грубо столкнется с суровой, неприглядной реальностью этого мира.
Бессильный гнев закипел в нем, смешиваясь со страхом, и он мысленно проклял ту издевательски улыбающуюся сущность, что так безжалостно забросила его в этот ад.
«Я даже не хотел сюда! Я же сказал – не Вестерос! Верни меня обратно, богиня, сука ты гребаная, слышишь?!»
Он тяжело дышал, почти задыхаясь от ярости, напряженно ожидая хоть какого-то ответа, знака, чего угодно. Но в ответ – ничего. Ни голоса, ни вспышки света, ни божественного вмешательства. Лишь оглушающая, равнодушная тишина. Холодная, безразличная и абсолютно глухая к его мольбам и боли – вот все, что мог предложить ему этот жестокий мир.
Аэрон до боли сжал кулаки, чувствуя, как в голове бушует настоящий ураган из разочарования, отчаяния и жгучего неверия в происходящее. Он зло пробормотал под нос несколько отборных ругательств, почерпнутых из прошлой жизни, затем с отвращением отвернулся от конюшни, решив, что ему во что бы то ни стало нужно осмотреться и понять, куда именно, в какую дыру его занесло. Он вышел за ворота на пронизывающий утренний холод. Судорожно потирая озябшие руки в попытке хоть немного согреться, он побрел вперед, его глаза лихорадочно метались по сторонам, жадно впитывая незнакомое и пугающее окружение.
Первое, что он заметил, — это грубая, неровная, вся в колдобинах тропа под ногами, так сильно отличающаяся от гладкого, привычного асфальта современного мира. Вокруг теснились старые, приземистые здания, обветшалые, с толстыми каменными стенами, способными, казалось, выдержать любую осаду или ураган. Улицы были узкими, едва хватало места, чтобы могла протиснуться груженая телега. Редкие прохожие, попадавшиеся ему навстречу, были бедно одеты, их лица – изможденные, землистого цвета и безрадостные, отмеченные глубокими морщинами, словно вырезанными самой тяжелой жизнью.
«Нереально… Просто какой-то дурной сон…» — пробормотал Аэрон себе под нос, продолжая бесцельно брести. «Я ведь всегда тащился от этого средневекового и фэнтезийного сеттинга. Книги, игры… Но теперь, кажется, я охренеть как жестоко ошибался. Это же просто ужас – этот вездесущий запах, этот пробирающий до костей холод, то, как тут выглядят люди… Тьфу, мерзость какая».
Он сморщил нос от едкого, тошнотворного запаха, который, казалось, пропитал здесь все вокруг: смесь сырости, немытого пота, дыма от очагов, отбросов и чего-то еще, кисло-сладкого, что он не мог опознать, но что ему определенно не нравилось. Холод пробирал до самых костей сквозь тонкую, дырявую одежду. Он плотнее закутался в свой рваный, вонючий плащ, хотя это мало помогало. Он заметил, как целеустремленно, почти не глядя по сторонам, двигались все вокруг, их лица были суровы, замкнуты, почти безразличны к его растерянному присутствию. И действительно, никто не удостоил его даже мимолетным взглядом, словно он был еще одним никем в этом сером, безликом море таких же ничтожеств.
Он прошел мимо группы мужчин, сгрудившихся у стены какой-то таверны. Их тяжелое дыхание превращалось в клубы пара на стылом утреннем воздухе, они негромко переговаривались низкими, грубыми голосами, обсуждая, видимо, какие-то свои насущные проблемы. Их колючие взгляды на мгновение скользнули по нему, но он быстро отвел глаза, инстинктивно не желая привлекать к себе лишнее внимание. Женщины, ссутулившись под тяжестью своих нош, двигались с такой же молчаливой усталостью и мрачной решимостью, неся плетеные корзины с какой-то снедью или тяжелые глиняные кувшины с водой, их лица, даже у молодых, были испещрены мелкими морщинками от изнеможения и вечных забот.
Продолжая свой путь, Аэрон, чьи неуверенные шаги чавкали в грязи под ногами, неожиданно остановился, заметив что-то впереди. Узкая, кривая улочка вывела его на более широкое, открытое пространство, а за ним, уже совсем близко, виднелся край той самой крепости. Перед ним, словно вырастая из самой земли, возвышались высокие и внушительные каменные стены, увенчанные острыми зубцами. Он с неприятным холодком в животе понял, что это не просто какой-то заштатный городишко — это настоящая крепость, грозная твердыня, построенная, чтобы выдерживать долгие осады и яростные нападения.
Аэрон замедлил шаг, почти на цыпочках приблизившись к краю крепостной стены, и его взгляд невольно устремился к горизонту. Там, в разрывах низких, свинцовых туч, он различил тусклый, призрачный блеск неспокойного моря, темные, холодные воды которого, казалось, сливались с пасмурным, негостеприимным небом. Внезапно его накрыло новой, еще более сильной волной осознания: это был не просто хорошо укрепленный оплот; он находился на острове.
Следующим, что ударило его, был внезапный, резкий порыв морского ветра, едкого и соленого, сильно пахнущего йодом и гниющими водорослями. Ветер взъерошил его волосы и заставил невольно вздрогнуть, но в то же время, казалось, немного прояснил его затуманенную голову. Он на острове, и если он каким-то чудом сможет выяснить, на каком именно, у него будет хоть какое-то, пусть и смутное, представление о том, где именно в огромном и опасном Вестеросе его угораздило оказаться.
«Это место... это остров, точно остров», — прошептал Аэрон про себя, и его сердце забилось еще чаще, почти панически, когда он снова перевел взгляд на массивные стены крепости. «Мне нужно срочно поискать какое-нибудь знамя, герб, да что угодно, чтобы понять, что это за чертов остров».
У него уже было нехорошее предчувствие, грызущее, назойливое подозрение, притаившееся на самых задворках сознания, но он боялся его озвучить, инстинктивно опасаясь, что, произнеся это вслух, он сделает это ужасное предположение реальностью. В конце концов, он знал о Вестеросе практически все — он был заядлым гиком, преданным фанатом, который провел бесчисленные часы, жадно читая и перечитывая книги, досконально изучая карты, запоминая сложную историю и генеалогию великих домов. Но быть здесь, во плоти, чувствовать этот холод, эту вонь, этот страх – это было совсем, совсем другим.
Он побрел дальше, вдоль холодного, неприступного периметра крепости, его глаза лихорадочно сканировали каждый камень, каждое окно, каждое развевающееся на ветру знамя или выцветший герб, который мог бы дать ему хоть малейшую подсказку. Пронизывающий морской бриз продолжал настойчиво кружить вокруг него; запах соли и застарелого рассола, резкий и неприятный для его непривыкших ноздрей, становился все более заметным и густым по мере приближения к обрывистому краю острова. Далекий, глухой рокот волн, с яростью разбивающихся о скалистый, негостеприимный берег, отдавался в ушах тревожным эхом, звук, который лишь усиливал его растущее чувство беспокойства и подступающей паники.
Наконец, завернув за очередной массивный угол стены, он наткнулся на то, что так отчаянно искал: большое, потрепанное ветрами знамя, гордо развевающееся на флагштоке высоко над одной из сторожевых башен. У него перехватило дыхание, когда он прищурился и сумел разглядеть, что именно было на нем изображено. Его самое худшее предчувствие, увы, оказалось верным, но от этого осознания было ничуть не легче.
«О нет… О нет, нет, нет…» — пробормотал Аэрон дрожащим, почти неслышным голосом, чувствуя, как ноги становятся ватными. «Из всех проклятых мест на свете... ну почему, почему именно здесь?!»
Обновлено: 18.01.2026