Пожилой дозорный невольно отступил на шаг, лицо его побледнело до цвета свежевыпавшего снега, когда он встретил непреклонный, не знающий жалости взгляд Аэрона. Угроза была не просто в словах – она звучала в каждом его движении, в самой его неподвижной позе хищника, что вот-вот набросится.
— Не нужны угрозы, Грим, — властно произнес Джиор, его голос прорезал гнетущую тишину. Он обвел суровым, тяжелым взглядом тех, кто до сих пор пялился на женщин. — Потому как если кто посмеет посягнуть на них, то клятва его будет нарушена. А я сам… сам и прикоснувшихся к этим женщинам покараю смертью за нарушение клятвы. Они под защитой Ночного Дозора, стало быть.
Один из мужчин неловко переступил с ноги на ногу, его взгляд метнулся к Аэрону, прежде чем вернуться к земле. Никто не осмелился сделать еще один шаг к женщинам.
Аэрон больше не проронил ни слова, его выражение оставалось нечитаемым, но в его глазах промелькнула тень одобрения. Аэрон знал: власти Старого Медведя, этого закостенелого рыцаря долга, вполне хватит, чтобы вбить порядок в головы этим оборотням. «Что ж, я оказал ему услугу, покончив с Крастером, — с едва заметной, горькой усмешкой подумал Аэрон. — Этот ублюдок не был ни союзником, ни другом, лишь омерзительной, гнилой тварью, раковой опухолью. И, несмотря на всю его грубость, Мормонт это прекрасно знал. Рано или поздно этот мерзавец был бы убит собственными людьми Дозора, или же предал бы их, когда пришел бы час. Мятеж был неизбежен». Тем не менее, не помешает лишний раз напомнить этим людишкам, как легко их мир может превратиться в смертоносный ад.
Тенью задержался взгляд Аэрона на тенях, что дрожали и плясали по стенам, отбрасываемые мерцающими факелами, извивающимися живыми языками. Несмотря на цепенеющую стужу и мертвую тишину ночи, мысли его были далеко. «Мои тени до сих пор ничего не отыскали...» — мысль, словно ледяная игла, кольнула Аэрона, и на самом краю сознания зародилось зыбкое разочарование. «Нет, их нелегко выследить, совсем нет. Они знают, как растворяться в этой промерзлой пустыне, скрываясь даже от моих, видящих все, глаз. Король Ночи… он совсем не дурак».
«Я единственное существо в этом застывшем мире, кто может представлять для него реальную, ощутимую угрозу», — подумал Аэрон, его взгляд сузился, когда тяжесть собственных слов опустилась на него, будто плотная, свинцовая мантия.
«Если я убью его сейчас…» — Аэрон позволил опасной, честолюбивой идее укорениться в сознании. «Это пойдет мне на пользу. Безграничны могут быть награды. Уничтожив его, я устраню величайшую угрозу, какую когда-либо видел этот мир, оставив себя одного. Единственной силой, способной по-настоящему править остальной вселенной».
Несмотря на охватившее его беспокойство, голос Мормонта звучал ровно, проносясь сквозь холодную ночь и вырывая его из раздумий.
— Хорошо, мужчины. Располагайтесь на ночь, — командирским, но чуть глуховатым тоном отдал приказ. — Обыщите дом. Берите лишь то, что можете унести – припасы, меха. Завтра, чуть свет, выдвигаемся к Кулаку Первых Людей. Там мы займем круговую оборону и будем ждать. Ждать…
Глава 20: Лев Информирован
Поход по этой проклятой земле тянулся бесконечно, словно личное, незаслуженное проклятие. Пронизывающий холод, злой и беспощадный, вгрызался в самые кости, высасывая последние крохи тепла, а снег противно хрустел и стонал под тяжелыми, негнущимися сапогами, пока Ночной Дозор углублялся все дальше, в самую глотку небытия, по безжизненным просторам, по белым пустыням снега и вечного льда. Вдали, словно остов давно забытого гиганта, маячил Кулак Первых Людей — древний кольцевой форт, давно затерянный во времени и изгнанный из памяти людской. Его крутые, неприступные склоны сулили если не спасение, то хотя бы естественную защиту от всего нечестивого, что могло таиться за проклятой Стеной. Но чем ближе они подходили, тем гуще и тяжелее становился воздух, словно сам замерзая, наполненный звенящей тревогой. Он был плотным, липким, точно кисель, пропитанным жуткой, абсолютной тишиной, будто весь мир затаил дыхание перед неизбежной бурей.
Джиор Мормонт остановился на краю замерзшего хребта, его острые, точно у хищной птицы, глаза выискивали опасность в каждой тени, каждой складке местности. Дозорные рассыпались веером, оружие наготове, их дыхание клубилось паром в морозном воздухе, словно живые призраки. Дайвен, старый служивый с таким нюхом на беду, что мог бы посоперничать с лучшей гончей на охоте, присел на корточки и провел рукой в потрепанной, жесткой перчатке по взрытому снегу. Лицо его скривилось в гримасе отвращения.
— Следы, — прохрипел Дайвен, громко сплюнув на мерзлый снег. — Не вчерашние, но и не застарелые, еще хранят некий призрак свежести. Похоже на след вольного, но… — он нахмурился, вглядываясь в едва различимые отпечатки, — словно бы волочил ногу. Раненый? Может, больной?
Аэрон бесшумно ступил вперед, и на лице его еще сильнее углубилась хмурость, когда он осмотрел разбросанные по снегу останки — изодранные в клочья плащи, сломанное оружие и глубокие, неестественные борозды, процарапанные по мерзлой земле, словно кто-то колоссальными когтями вспахал мерзлоту. Приметы были красноречивее любых слов.
— Вихты, — его голос был глух, как последний приговор. — Они здесь побывали. Совсем недавно.
Резкий выдох вырвался у него, пар тут же разорвало на клочья безжалостный морозный ветер.
— Черт возьми! И ни следа, даже призрака, Белых Ходоков… — голос Аэрона прозвучал низко, надломился от почти отчаяния. Челюсти сжались, и взгляд его вновь лихорадочно пробежался по месту этой кровавой резни, ища, цепляясь за любую соломинку, надеясь отыскать хоть какую-то зацепку, указание на истинного врага – тех, кто дергает за ниточки в этой мерзкой, кровавой игре.
Ничего. Лишь кровавые клочья и ледяная пустота.
Аэрон болезненно вздохнул. «Даже с моим обостренным до предела Восприятием, даже со всеми моими Чувствами – я до сих пор не могу засечь их!» — мысль, едкая и въедливая, грызла его изнутри, точно червь в гнилом яблоке, неприятное, обжигающее напоминание о том, что, несмотря на всю его мощь, Белые Ходоки оставались ускользающими и неуловимыми, точно призраки в дымке мороза.
Джон, стоявший рядом, искоса взглянул на него, видя, как тяжело даются ему эти секунды молчания.
— Тебя это… так сильно беспокоит? — спросил он вполголоса, понизив голос до шепота, будто боясь потревожить спящую тьму.
Аэрон выдохнул, как взбешенный бык.
— Джон, ты и представить себе не можешь, насколько... Это должно тревожить нас всех, каждого, кто еще дышит в этом чертовом мире!
Некоторое время назад — Утес Кастерли
Золотые львы Дома Ланнистеров властвовали в великой палате Утеса Кастерли, украшая каждую поверхность — на алых знаменах, развевавшихся по стенам, изваянные из мрамора на вершинах колонн, вышитые золотыми нитями на багровых, тяжелых драпировках, что обрамляли высокие стрельчатые окна. В массивном каменном камине радостно потрескивали дрова, отбрасывая пляшущие тени по стенам, украшенным фамильными портретами в позолоченных рамах, но даже живой, яростный огонь не мог растопить ледяную, неживую стужу в глазах человека, восседавшего за резным дубовым столом.
Тайвин Ланнистер, Лорд Утеса Кастерли, неулыбчивый Хранитель Запада и властный Десница Короля, сидел неподвижно, будто вытесанный из серого, неприступного мрамора, его пронзительные глаза медленно сканировали пергамент в руках. Мерцающий свет свечей подчеркивал глубокие морщины, выжженные на его лице годами, словно письмена – следы десятилетий безжалостного правления, хитросплетенных политических интриг и той железной воли, что обратила имя Ланнистер в символ власти, что внушал священный, почти болезненный трепет по всем Семи Королевствам.
Он перечитал послание еще раз, на этот раз медленно, словно смакуя каждое слово, выискивая скрытые смыслы. Это было редкостью – чтобы какое-либо донесение вот так, целиком, завладело его вниманием, вырвав из-под гнета сотни других, куда более насущных забот.
«На Севере объявился некто. Безвестный. Без знамен, без имени рода, достойного хоть какого-то упоминания. Движется, словно тень, но теням не принадлежит. Сильнее медведя, быстрее волка. Повсюду говорят, что он перебил целую волчью стаю, да еще и лютоволка, — одним лишь клинком да какой-то черной колдовской чарой».
Тонкие, сухие губы Тайвина сжались в тугую, жесткую линию, словно острие хорошо отточенного клинка.
«Магия? — внутри него прозвучало лишь одно слово. — Языческие, дикарские суеверия!»
Он не верил в подобную чушь. Магия, если она вообще существовала, — лишь оружие слабых, костыль для тех, кому не хватает воли и ума овладеть истинной, реальной силой.
И все же... Север всегда был землей диких, темных суеверий. И до сих пор находились безумцы, что шептались о возвращении Иных, о легионах мертвецов, что движутся по ту сторону Стены под нескончаемой, белесой ночью.
Обновлено: 18.01.2026