Женщины Крастера сгрудились у входа в длинный зал, похожие на стаю перепуганных ланей. Их глаза были широко раскрыты, они дрожали от холода и ужаса. Некоторые прижимали к груди закутанных в тряпье младенцев, в то время как другие просто смотрели на изуродованный труп с выражением, которое тревожно напоминало мрачное удовлетворение.
Эдд Толлетт, как всегда, нарушил гнетущую тишину своим висельным юмором.
— Что ж.
Вот один из способов избежать его хваленого гостеприимства.
Никто не засмеялся.
Джиор шагнул вперед, его взгляд упал на старшую из жен Крастера, седую женщину с измученным лицом.
— Что здесь случилось?
Она колебалась, ее взгляд метнулся на других женщин, прежде чем она наконец заговорила. Голос ее был хриплым и надтреснутым.
— Ночью пришла тень.
Джиор нахмурился, его густые брови сошлись на переносице.
— Тень? Говори яснее, женщина.
Она судорожно кивнула.
— Она была темной... огромной... как волк, но не волк. Она не говорила. Двигалась, как сама смерть. Она забрала его, прежде чем мы успели закричать! А потом... потом разорвала его на части! Прямо здесь!
Среди людей Ночного Дозора прошел недоверчивый шепот. Некоторые фыркнули.
— Тень его убила? — прошептал один дозорный другому.
— Звучит как какая-то байка одичалых, — пробормотал другой.
Джиор не выглядел убежденным, но его взгляд задержался на теле. Что-то в этом было не так. Раны не были похожи на следы от клыков обычного медведя или волка.
— Вы видели, куда она ушла?
Старая женщина покачала головой, ее глаза были полны суеверного ужаса.
— Она растворилась в ночи. Просто исчезла.
Джиор тяжело вздохнул, потирая виски.
— Прекрасно. Как раз то, чего нам не хватало. Еще одна загадка в этом проклятом лесу.
Прежде чем кто-либо успел сказать что-то еще, сквозь деревья донесся звук — приближающиеся шаги, уверенный хруст снега.
— Командующий! — крикнул один из часовых, выставленных у ворот. — Кто-то идет!
Люди немедленно развернулись к входу, их руки крепче сжали оружие. Через несколько мгновений из тьмы появились две фигуры в черных плащах, их шаги были уверенными и ровными.
Джон Сноу и Аэрон Грим прибыли.
Смоляная густота напряжения в воздухе слегка разрядилась, и грудь Ночного Дозора разомкнулась в едином облегченном выдохе. Обдало их холодком, почудилось им, что то чудовище, что прикончило Крастера, явилось за очередной порцией мяса, но вид Джона и Аэрона — живых и невредимых, – успокоил исконные страхи, глубоко затаившиеся в их нутре.
Взгляд Аэрона, безмолвным и отрешенным, как вечная мерзлота, равнодушно скользнул по собравшимся, замер на них на мгновение, а затем метнулся дальше. Джон следовал за ним по пятам, взгляд его, словно лезвия, скользнул по окровавленной земле, с каждой секундой сужаясь от ужаса. Он остро чувствовал беспокойство дозорных – то, как они переминались с ноги на ногу, не находя себе места, точно загнанные звери, оглушенные увиденным. Но внимание Джона быстро приковало жуткое, нечеловеческое изуверство, совершенное над Крастером.
Люди молча расступались, позволяя им приблизиться. Крастер лежал, распластавшись в багровой луже собственной крови, голова его отсутствовала, а тело было растерзано, будто колоссальная мощь в первобытном припадке ярости кромсала его на части, не оставляя и ошметков. Это было не просто убийство – то была жестокая, показательная расправа, акт насилия, от которого по спине Джона пробежал ледяной холод, пронзающий до костей.
Внутри Джона все скрутило тугим узлом, и к самому горлу подкатила едкая тошнота.
Взор Джона, мечась, скользнул к Аэрону, ища на его лице хоть тени ответа – подтверждения или отрицания, что развеяло бы сомнения. Лик Аэрона оставался бесстрастным, будто высеченным из камня, а взгляд — отрешенным и равнодушным, таким, что являют лишь те, чьи глаза видели годы смерти и бесконечные разрушения. Но вдруг что-то дрогнуло в груди Джона, тонкой нитью натянув его интуицию. Он уловил: мимолетный, почти незримый взгляд Аэрона, пролетевший мимо него, будто летучая тень, — безмолвное послание, ясное без слов: «Да, это сделал я. И что теперь? Сорвешь маску, мальчик чести?»
Аэрон же, казалось, прочитал каждую мысль Джона, едва те оформились в его голове.
Взгляд Джона переместился на женщин, что стояли в стороне, сбившись в жалкую кучку, словно овцы, застигнутые свирепой грозой. Глаза их были широко распахнуты от нечеловеческого страха, тела истерзаны. Старые и свежие синяки на их коже, словно книга без слов, рассказывали ужасающую историю, о которой Джон раньше лишь слышал слухи. Шепот о Крастере, его «женах» и их участи давно гулял по Дозору, шепотом передаваясь от человека к человеку. Но шрамы на их телах, отсутствие сыновей и осязаемый, живой ужас в глазах подтверждали каждое слово, сказанное Аэроном. Жестокость Крастера более не была лишь шепотом – она выжглась на плоти и в душах этих женщин.
Кричащая в груди Джона честь, что была воспитана строгим Недом Старком, требовала вынести содеянное Аэроном на суд Мормонта, разоблачить безжалостный самосуд. Но другая часть его, более древняя, более дикая и суровая, почти шепотом соглашалась: Крастер действительно заслужил этот ужасный конец.
Джон глубоко, шумно вдохнул, и челюсти его напряглись, когда он снова посмотрел на Аэрона. Невысказанные слова повисли меж ними, плотным, леденящим туманом.
Аэрон первым нарушил тишину. Голос его был низким, едва слышным шепотом, и медленно, властно, он сократил расстояние между ними. Властно, непреклонно, Аэрон опустил руку на плечо Джона, словно пытаясь заякорить его, удержать от падения в пропасть собственных метаний. Джон взглянул на него, выражение его лица было полно противоречий, и глаза Аэрона смягчились на долю секунды, хотя тон его оставался ровным и холодом, как северный ветер.
— Честь здесь не поможет выжить, Джон, — его слова, точно заточенный клинок, рассекли туман смятения, что застлал разум юноши. — Честь – это, Джон, лишь щит, который ты носишь по цитаделям Юга. Здесь же… здесь нужен меч. И иногда, Джон, иногда правосудие... да, правосудие должно быть быстрым и безжалостным.
Джон не ответил сразу. Он позволил словам Аэрона впитаться, словно яду, понимая с горечью, что в них сокрыта чудовищная, но неоспоримая правда.
Люди вокруг них уже перешептывались, их голоса были полны неуверенности и страха, но Джон и Аэрон молчали, каждый погруженный в свои мысли. Рука Аэрона оставалась на плече Джона, предлагая не молчаливое утешение, а скорее, непосильную тяжесть общей, страшной тайны.
В нескольких шагах от них высился Джиор Мормонт, Старый Медведь, прямой и могучий, как древнее чардрево, его лицо было суровым и серьезным, когда он осматривал место гибели Крастера.
— Мужчины, — глухо начал Джиор, его голос звучал ровно, привычно, но Аэрону послышались в нем едва уловимые нотки беспокойства. — Что бы ни убило Крастера, это дело рук не человека. И уж тем более не обычного зверя. Но что беспокоит меня пуще всего… — он окинул окрестности острым взглядом, — так это то, что тварь, будь она неладна, тронула лишь его одного. Тело Крастера — единственное истерзанное тело, прочие остались невредимы. Это не было бешенством хищника. Нет, мужчины, то была чистой воды казнь. Жуткая, показательная расправа.
Среди людей прошел ропот, неуверенность повисла в воздухе плотным облаком. Некоторые молодые дозорные обменялись тревожными взглядами. Слова Джиора легли свинцовым грузом на их плечи, растущим, неотвязным предчувствием: в этих тенях таится нечто неизмеримо более мрачное, чем могло привидеться в самом жутком кошмаре.
Женщины Крастера, тени, а не живые люди, все еще дрожали, сгрудившись в прихожей своего некогда жуткого пристанища. Они молчали, не смея пошевелиться, но некоторые из дозорных не могли не посматривать на них, и в их глазах читался хищный, неприкрытый голод и намерения, очевидные до пошлости.
Кое-кто, ободренный отсутствием хозяина и мрачным настроением момента, перебрасывался тихими, похабными замечаниями, не сдерживаемые ничем. Один из них, пожилой дозорный с грубым, обветренным лицом, усмехнулся себе под нос, расплываясь в сальной улыбке.
— Ну что ж, по крайней мере, женщины еще пригодятся. Может, нам стоит… согреться.
Прежде чем он успел закончить свою грязную мысль, холодный, острый, как граненый лед, голос разрезал воздух.
— Дотронетесь до них, — слова Аэрона звучали холодно, будто скрежет стали, — и я лично вырву ваш позвоночник через глотку. Ваш. И каждого, кто посмеет осквернить их своим грязным прикосновением.
Его слова, произнесенные почти шепотом, несли в себе такую ледяную тяжесть, такой непререкаемый вес, что мгновенно сковали всех мужчин. Они в миг ока застыли на месте, их глаза метнулись к Аэрону Гриму, который стоял чуть в стороне, будто созерцая пейзаж, его взгляд был холоден и расчетлив, как математическая формула. Рука небрежно лежала на рукояти клинка, поза казалась расслабленной до неприличия, но в самой этой расслабленности читалась безмолвная, смертоносная угроза, от которой кровь стыла в жилах, а ноги дрогнули, заставив мужчин попятиться.
Обновлено: 18.01.2026