Мигель вытер пот со лба, пока они углублялись в гнездо гоблинов. Воздух с каждым шагом становился гуще, едкая смесь влажного камня и того характерного гоблинского мускуса, который оседал на задней стенке горла.
«Какого чёрта случилось с Ксавье?»
Его лучший друг двигался с уверенностью, которая казалась новой. Другой. То, как он вёл себя во время атаки падальщика — спокойно, сосредоточенно, расчётливо — не соответствовало тому Ксавье, который помогал ему устанавливать гипсокартон по выходным.
Узкий туннель заставил их идти гуськом. Мигель оказался позади Ксавье и перед одной из целительниц — Сашей, кажется, её звали.
«Если бы я не знал его лучше, подумал бы, что он делал это сотни раз».
Мигель слышал истории о семье Валентайн до их смерти — элитные охотники, которые справлялись с вратами A-ранга так, будто совершали воскресные прогулки. Но Ксавье всегда преуменьшал эту часть своего наследия, сосредоточившись вместо этого на обеспечении Ноэль.
Туннель внезапно расширился в ещё одну камеру, позволив группе снова рассредоточиться. Мигель подошёл ближе к Ксавье.
— Ты в порядке? — спросил он, понизив голос.
Ксавье кивнул. — В норме. Ты?
— Да, просто думаю.
— Опасная привычка.
Мигель хмыкнул. — Засранец.
Знакомая перепалка ощущалась хорошо, нормально в этом определённо ненормальном месте. Но даже пока они обменивались словами, Мигель заметил, как глаза Ксавье не переставали сканировать камеру, как его тело оставалось расслабленным, но готовым.
Впереди Тентен подала знак для короткого отдыха.
— Так вот чего тебе не хватало, — сказал он, неопределённо махнув рукой на окружение.
Ксавье поднял бровь. — «Не хватало» — не то слово, которое я бы использовал.
— Ты знаешь, что я имею в виду. Твои родители занимались этим, а ты застрял, таская со мной гипсокартон.
— Ноэль нужна была стабильность.
Мигель кивнул. У них уже был этот разговор. После смерти родителей Ксавье он отложил всё, чтобы позаботиться о сестре. Планы на колледж, тренировки охотника, всё это — отложено, чтобы Ноэль могла закончить школу.
— Она сейчас в колледже, — указал Мигель. — У неё всё хорошо, судя по твоим словам.
Глаза Ксавье метнулись к охотникам, проверяя, не слушает ли кто. — Давай поговорим об этом позже.
— Ладно, но… — Мигель наклонился ближе. — Рентген, я видел, что ты сделал с тем гоблином раньше. Ты практически превратил его голову в кашу.
Прежде чем Ксавье успел ответить, к ним подошла Тентен, её парные пучки волос каким-то образом всё ещё были идеально целы, несмотря на бой, который они видели.
— Двухминутная готовность, — сказала она. — Мы почти у зоны босса.
Мигель кивнул. — Будем готовы.
Стальные серые глаза Тентен на мгновение задержались на нём, оценивая. — Первые врата?
— Так очевидно?
Её губы слегка изогнулись. — Ты справляешься. Просто держись рядом с другом, — она взглянула на Ксавье. — Кажется, он знает, что делает.
После того как она ушла, Мигель снова повернулся к Ксавье. — Видишь? Даже она заметила.
Ксавье вздохнул. — Мигель…
— Нет, слушай, — Мигель говорил чуть выше шёпота. — Если бы ты захотел, ты, вероятно, мог бы зачистить все эти врата сам. Я не знаю, что с тобой случилось, но что-то изменилось.
Челюсть Ксавье напряглась. — Позже.
Мигель поднял руки в знак сдачи. — Ладно. Но что бы это ни было, я рад. Ты зря тратишь время на стройках.
Раздался приказ двигаться дальше, прервав их разговор. Когда они снова выстроились, Мигель поймал себя на том, что наблюдает за другими охотниками с новым интересом.
Тентен двигалась с точностью, граничащей с искусством. Её руки никогда не отходили далеко от оружия, а глаза постоянно сканировали окружение.
Шикамару сутулился где-то в середине формации, выглядя так, будто вот-вот заснёт на ходу. Но Мигель видел, как быстро исчезало это ленивое поведение при появлении угроз. Манипуляция тенями была не похожа ни на что, что он когда-либо видел — не только сама техника, но и тактическое применение. Парень был на три хода впереди всё время.
И вот он, Мигель Гонсалес, строитель, сын скорбящей матери, заставившей его пообещать никогда не следовать за отцом и братьями в охотничью жизнь.
Внезапный жар вспыхнул у него в груди. Он распространился вниз, скапливаясь в ногах с такой интенсивностью, что он споткнулся.
— Ого, — пробормотал он, ухватившись за стену туннеля.
Ксавье немедленно повернулся. — Что случилось?
— Ничего. Просто споткнулся, — но даже когда он это сказал, жар усилился, жгучее ощущение сконцентрировалось в икрах и ступнях. Это было не больно, точно — скорее, как энергия, пытающаяся вырваться.
— Ты уверен? Ты бледный.
Мигель заставил себя улыбнуться. — Я в порядке. Эти врата не такие уж плохие, верно? Кроме тех насекомых.
Ксавье изучал его ещё мгновение, явно не убеждённый, но кивнул и повернулся обратно к пути впереди.
Жгучее ощущение не исчезло. Если уж на то пошло, оно становилось сильнее с каждым шагом, беспокойная энергия, заставлявшая Мигеля хотеть бежать, прыгать, делать что угодно, только не поддерживать этот осторожный темп. Его ноги ощущались одновременно тяжёлыми и лёгкими, словно они могли либо врасти в землю, либо взмыть в небо в любой момент.
«Какого чёрта со мной происходит?»
Он слышал истории о пробуждениях — как некоторые люди обнаруживали свои охотничьи способности в моменты крайнего стресса или опасности. Но это были просто истории. Его отец и братья проходили официальные центры тестирования, были должным образом оценены и обучены.
Туннель начал уходить вниз круче. Воздух стал теплее, вонь гоблинов — сильнее. Впереди Тентен подняла сжатый кулак, сигнализируя группе остановиться.
— Комната босса, — прошептала она, слова передавались по цепочке. — Приготовиться к бою.
Мигель глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Жжение в ногах усилилось, посылая волны жара вверх по позвоночнику.
Туннель открылся в огромную пещеру, легко в три раза больше предыдущей камеры. Потолок вздымался по меньшей мере на пятьдесят футов, сталактиты свисали, как каменные кинжалы. Пол был покрыт грубыми гнёздами из подобранных материалов — ткани, дерева, костей — расположенными концентрическими кругами вокруг возвышающейся платформы в центре.
А на этой платформе сидел самый большой гоблин, которого Мигель когда-либо видел.
Он был ростом не менее восьми футов, его зелёная кожа была покрыта тёмными пятнами, похожими на синяки. Грубая броня из подобранного металла и кости покрывала его туловище и конечности. Корона из черепов животных украшала его массивную голову, а в одной руке он сжимал оружие, похожее на помесь дубины и булавы, усеянное чем-то похожим на человеческие зубы.
— Матрона, — подтвердил Шикамару, его голос был едва слышен. — Хлопотно.
Вокруг камеры мелкие гоблины в тревоге разбежались, заметив незваных гостей. Матрона поднялась во весь рост, обнажив пожелтевшие клыки в рыке, который эхом разнёсся по пещере.
— Рассредоточиться, — приказала Тентен. — Диана, Кендра, левый фланг. Хавьер, Маркус, правый фланг. Ли, Саша, барьер сосредоточить на танках. Шикамару…
— Контроль тени на матроне, когда возможно, — закончил он, уже складывая ручные печати.
— Носильщики, держитесь сзади у входа. Будьте готовы двигаться, если что-то пойдёт не так, — глаза Тентен скользнули по команде. — Это матрона C-ранга. Не недооценивайте её. Эти твари выжили, будучи умнее и сильнее своего потомства.
Матрона издала рёв, от которого с потолка посыпалась пыль, и начался сущий ад.
Мелкие гоблины хлынули из гнёзд, бросаясь на охотников хаотичной волной. Танки двинулись вперёд, чтобы встретить их, щиты создали стену защиты. Диана и Маркус обеспечивали поддержку сзади, её ножи и его стрелы находили уязвимые цели.
Сама матрона осталась на платформе, наблюдая за битвой. Она подняла одну массивную руку, и произошло нечто неожиданное.
Шар потрескивающей энергии сформировался в её ладони, светясь больным зелёным светом.
— Магия! — крикнула Тентен. — Матрона — маг! Рассредоточиться!
Команда нарушила строй, когда матрона метнула своё заклинание. Энергетический шар ударил в землю там, где секундами ранее стоял Хавьер, взорвавшись дождём едкого зелёного пламени, которое прожигало камень, как кислота.
Мигель с ужасом наблюдал, как второй энергетический шар сформировался в руке матроны. Этот полетел в сторону Дианы, которая всё ещё восстанавливалась после атаки падальщика. Она развернулась, чтобы уклониться, но её движения были медлительными, её предыдущие травмы явно мешали ей.
Жжение в ногах Мигеля достигло пика. Что-то внутри него знало, что делать, даже если его сознательный разум ещё не догнал.
— Диана! — крикнул он, его тело двинулось прежде, чем мысль успела вмешаться.
Жар в его ногах взорвался. Яркое оранжево-красное пламя вырвалось из его ступней и икр, толкая его вперёд с невозможной скоростью. Мир расплылся вокруг него, когда он пересёк камеру менее чем за секунду, врезавшись в Диану и унося её подальше от магической атаки как раз в тот момент, когда та взорвалась о стену позади них.
Они покатились вместе, Мигель инстинктивно развернулся, чтобы поглотить удар, когда они катились по грубому каменному полу. Когда они остановились, Диана уставилась на него широкими, шокированными глазами.
— Какого… — начала она.
Мигель едва её слышал. Пламя всё ещё облизывало его голени, не обжигая одежду или кожу, но танцуя с едва сдерживаемой энергией. Он встал, чувствуя себя легче, чем когда-либо, словно гравитация ослабила свою хватку.
— ТВОЮ Ж МАТЬ! — заорал он, не в силах сдержать волнение. Он посмотрел вниз на свои ноги, на пламя, которое, казалось, отвечало его мыслям, становясь ярче по мере роста его восторга. — ТВОЮ Ж ГРЁБАНУЮ МАТЬ!
Все в камере замерли, даже гоблины. Все взгляды были прикованы к Мигелю и огню, охватившему его ноги от колен и ниже.
Ксавье первым пришёл в себя. — Мигель…
— Я могу летать, Икс! — крикнул Мигель, пламя усиливалось от его волнения. Он сделал пробный шаг и мгновенно оказался в десяти футах оттуда, огонь толкал его с минимальными усилиями. — Я охотник! Я действительно охотник!
Матрона взревела, нарушая момент ошеломлённой тишины. Теперь она подняла обе руки, парные шары зелёной энергии формировались между её узловатыми пальцами.
Голос Тентен прорвался сквозь эйфорию Мигеля. — Новичок! Сосредоточься!
Приказ вернул Мигеля к реальности. Они всё ещё были посреди гнезда гоблинов с владеющей магией матроной, намеревающейся убить их всех. Он повернулся к угрозе, пламя вокруг его ног пульсировало в ответ на его повышенные эмоции.
— Что мне делать? — крикнул он Тентен, внезапно осознав, что иметь силу и знать, как её использовать — это очень разные вещи.
— Отвлеки её! — крикнула она в ответ, уже двигаясь, чтобы перестроить команду. — Продолжай двигаться! Не будь лёгкой мишенью!
Мигель кивнул, инстинкт снова вёл его. Он позволил огню нарасти, почувствовал, как он хлынул через его икры, а затем выпустил его контролируемым всплеском. Он взмыл вверх, почти столкнувшись с потолком пещеры, прежде чем скорректировать направление пламени. Паря в тридцати футах над полом камеры, он имел идеальный обзор поля боя внизу.
Матрона отслеживала его, забыв о заклинании, оценивая эту новую угрозу. Мелкие гоблины нервно застрекотали, явно встревоженные воздушной позицией Мигеля.
— Готовьтесь двигаться по моему сигналу! — позвала Тентен команду, её глаза метались между Мигелем и матроной. — Новичок, можешь отвлечь её огонь на себя?
— Думаю, да, — ответил Мигель, удивившись собственной уверенности. — И меня зовут Мигель!
Обновлено: 19.01.2026