3 июня 2024 года
Солнце висело высоко и жарило над Лос-Анджелесом, когда я вышел из квартиры. Десять утра, а город уже мерцал от жары, поднимающейся от тротуара. Я позвонил Чаку в семь, наплетя какую-то чушь про пищевое отравление. Он был недоволен, но что он мог поделать? Хороших строителей сейчас трудно найти, особенно тех, кто готов работать за ту зарплату, которую он предлагал.
— Просто вернись завтра, — проворчал он. — Мы и так отстаём от графика.
Завтра казалось вечностью. У меня были более важные заботы, чем заливка бетона и установка арматуры.
«Аркан, какое снаряжение мне нужно?» — подумал я, идя к машине.
— Базовое снаряжение охотника включает оружие, подходящее вашему стилю боя, защитную одежду, медицинские принадлежности и провизию. Для врат D-ранга минимальных вложений должно хватить.
Я открыл свой Мустанг и сел за руль. Кожа прилипала к телу, горячая от солнца. Я завёл двигатель и включил кондиционер на полную.
«У меня отложено около семисот долларов. Этого хватит?»
— Едва достаточно для снаряжения начального уровня.
«Отлично. Покупать снаряжение, от которого может зависеть, выживу я или умру, с ограниченным бюджетом. Просто ещё один день в традициях семьи Валентайн».
Ноэль вернётся не раньше часа дня, а меня она не будет ждать раньше семи. Девять часов, чтобы снарядиться и зачистить врата. Сжатые сроки, но выполнимо.
Моей первой остановкой было место под названием «Удачная охота», рекламируемое на форуме охотников как бюджетное для новичков или охотников низкого ранга. Витрина выглядела прилично — чистые окна, профессиональная вывеска, камеры наблюдения у входа. Внутри была другая история.
Товар выглядел как реквизит из плохого фэнтези-фильма. Мечи с кричащими эфесами и тонкими, как бумага, лезвиями. «Усиленная» кожаная броня, больше похожая на костюмы для Хэллоуина, чем на защитное снаряжение. Всё имело дешёвое, массовое качество, которое вызвало у меня тревогу.
Подошёл продавец. — Первое подземелье, друг мой? Я могу тебя правильно снарядить.
— Просто смотрю, — сказал я, поднимая кинжал, который слегка согнулся под давлением моего пальца.
— Это наша эконом-линия. Хорошо для начинающих, — он потянулся мимо меня за мечом с инкрустированным драгоценными камнями эфесом. — Но вот это — то, что тебе нужно для серьёзной защиты. Сталь, усиленная маной, идеальный баланс.
Я взял его, проверяя вес. Центр тяжести был смещён, лезвие слишком тяжёлое для эфеса. «Драгоценные камни» были цветным стеклом.
— Сколько?
— Для тебя? Специальная цена. Пятьсот.
Я чуть не рассмеялся. — Пятьсот за это?
Его улыбка стала напряжённой. — Качество не бывает дешёвым. Этот меч спасёт тебе жизнь.
Я положил его. Я бы лучше рискнул с кухонным ножом.
Остальная часть магазина была такой же — переоценённый мусор, продаваемый отчаявшимся или неосведомлённым новичкам. Я ушёл, ничего не купив, речь продавца следовала за мной до самой двери.
Следующим в моём списке был «Саффон», расположенный в отремонтированном складе в центре города. Разница была очевидна сразу. Оружие здесь было настоящим — хорошо сделанное, правильно сбалансированное, явно предназначенное для реального боя, а не для внешнего вида.
В стеклянных витринах было выставлено всё, от традиционных клинков до современного тактического снаряжения. Каждый предмет выглядел так, будто мог нанести серьёзный урон в умелых руках. Проблема была в том, что ни на чём не было ценника.
Я подошёл к витрине с короткими клинками, мой взгляд зацепился за пару боевых ножей, которые подошли бы моему стилю.
— Могу я посмотреть эти? — спросил я у продавщицы, красивой женщины со строгим лицом.
Она оглядела меня, её взгляд задержался на моём лице. — Лицензия?
Я достал своё удостоверение охотника. D-ранг. Зарегистрирован, но неактивен.
Её выражение сменилось с профессионального на пренебрежительное. — Это не для вашего ранга.
— Прошу прощения?
— Наш товар предназначен для ранга B и выше. D-рангам следует обратиться в склад снабжения на Фигероа.
— Это чушь собачья.
— Дело не в деньгах. Дело в том, что снаряжение должно соответствовать возможностям охотника. Это оружие требует контроля маны, которым D-ранги просто не обладают.
Мои пальцы дёрнулись. Я чувствовал, как мана течёт сквозь меня сейчас, гораздо больше, чем должно быть у любого D-ранга. Я, вероятно, мог бы использовать любое оружие в этом магазине лучше, чем половина их клиентов.
Но моё удостоверение говорило D-ранг, и это было всё, что имело значение.
— Как скажете, — сказал я, убирая лицензию в карман. — Сами теряете.
Мир охотников в нашем капиталистическом обществе функционировал по жёсткой иерархии — твой ранг определял всё, от снаряжения, которое ты мог купить, до уважения, которое ты получал. Это была чушь, но это была реальность.
Моей третьей попыткой был магазин военного излишка, рекламировавший модификации «охотничьего класса». В помещении пахло оружейным маслом и кожей, ряды практичного снаряжения выстроились вдоль стен. Лучше, чем первый магазин, хуже, чем второй. Цены были разумными, качество приемлемым, но ничто не ложилось мне в руки как надо.
Я попробовал несколько ножей и короткий меч, но ни один из них не «соединился» со мной так, как мне было нужно. Сражаться с монстрами — это не драка в баре или уличная потасовка. Тебе нужно что-то, что ощущается как продолжение тебя самого, особенно когда ты один.
После тридцати минут нерешительности я ушёл с пустыми руками. Три магазина, и ничего. Моё окно возможностей сужалось.
Вот тогда я вспомнил место, мимо которого проходил много раз, но никогда не заходил. «Арсенал Дракона», затерянный в Чайнатауне.
Стоило попробовать.
Я нашёл его зажатым между магазином традиционной медицины и кафе с бабл-ти. Витрина была скромной, но ухоженной, с красными колоннами и золотыми деталями, выделяющимися на фоне окружающих зданий. В большой витрине была тщательно расставленная подборка оружия — ничего кричащего, просто элегантное мастерство.
Колокольчик тихо звякнул, когда я толкнул дверь. Внутри было прохладнее, чем снаружи, воздух пах полиролью для металла и сандаловым деревом. В отличие от других магазинов, это место казалось живым — действующим заведением, а не торговой площадью.
Пожилой мужчина поднял голову из-за прилавка, кивнул в знак приветствия, прежде чем вернуться к клинку, который он полировал. Никаких агрессивных продаж, никакой немедленной оценки. Просто признание и пространство для осмотра.
Я прошёлся по магазину, осматривая витрины. Традиционное оружие выстроилось вдоль одной стены — мечи, копья и оружие, названия которого я не знал. Современное тактическое снаряжение занимало другую секцию. Всё было расставлено с умом, каждому предмету было предоставлено место для оценки.
Я остановился у витрины с метательными ножами, любуясь их простым, функциональным дизайном.
— Эти сбалансированы для работы на дистанции.
Я повернулся на голос. В нескольких футах стояла молодая женщина, наблюдая за мной аналитическими серыми глазами. Её чёрные волосы были уложены в два пучка, что придавало ей характерный силуэт. На ней была белая блузка с высоким воротником и бордовыми вставками и практичные брюки, позволяющие двигаться.
— Тентен, — сказала она, не протягивая руки. — Чем могу помочь?
— Ксавье, — ответил я. — Ищу снаряжение. Первые врата.
Её глаза слегка сузились. — Впервые зачищаете или впервые входите?
— Зачищаю. Раньше был носильщиком.
Она кивнула, обрабатывая эту информацию. — Какой у вас стиль боя?
— Думаю, адаптивный. Быстрый. Предпочитаю ближний бой, а не дистанцию.
Не говоря ни слова, она подошла к другой витрине, открыв её ключом с пояса. Она достала два коротких клинка — не совсем кинжалы, не совсем короткие мечи. Металл имел слабый синий оттенок на свету.
— Попробуйте эти, — сказала она, протягивая их рукоятями вперёд.
Я взял их, удивлённый их идеальным балансом. Они легли мне в руки как влитые, словно ждали меня.
— Сердечник из холодного железа с покрытием из мана-проводящего сплава, — объяснила она. — Простой дизайн, универсальное применение. Эффективны против большинства низкоранговых сущностей.
Я сделал несколько пробных движений, ощущая их. — Сколько?
— Триста за пару.
Меньше, чем я ожидал. — В чём подвох?
На её лице промелькнуло лёгкое веселье. — Никакого подвоха. Они оценены справедливо за то, что они есть.
Я сделал ещё один пробный взмах, чувствуя, как клинки рассекают воздух. — Беру.
— Вам понадобятся ножны, — сказала она, уже направляясь к другой секции. — И базовая защитная экипировка. Какой у вас бюджет?
— Шестьсот всего.
Она остановилась, прикидывая. — Выполнимо, но придётся расставить приоритеты. Сначала оружие, потом — какая защита получится на остаток.
Следующий час Тентен помогала мне подбирать снаряжение с безжалостной эффективностью. Она не пыталась продать мне что-то подороже или навязать ненужные предметы. Вместо этого она сосредоточилась на создании практичного комплекта, который дал бы мне наилучшие шансы на выживание.
— Эти перчатки с усиленными костяшками и поддержкой запястья, — сказала она, протягивая мне пару для примерки. — Не так хороши, как полные латы, но предотвратят большинство травм запястья при ударе.
Я натянул их. Идеально подошли. — У вас хороший глаз.
— Я занимаюсь этим с тех пор, как научилась ходить, — она поправила ремешок на одной перчатке. — Магазин принадлежит моим родителям.
— Повезло им. Вы знаете своё дело.
Она не улыбнулась, но что-то в её осанке слегка расслабилось. — Большинство этого оружия — мой выбор. Я тестирую всё, что мы продаём.
— Всё? — Я оглядел обширный ассортимент. — Это много оружия.
— Двести семнадцать различных типов в настоящее время на складе. Плюс вариации, — сказала она без намёка на хвастовство. Просто факт.
— Вы, должно быть, популярны на вечеринках. «Это Тентен. Она может убить вас двумястами различными способами».
Это удостоилось поднятой брови. — Двумястами семнадцатью. В настоящее время.
Я рассмеялся. — Моя ошибка.
Мы перешли к вариантам брони. С моим ограниченным бюджетом полная защита была исключена. Тентен предложила лёгкий жилет, который защитит жизненно важные органы, не стесняя движений.
— Материал — производное кевлара с незначительным сопротивлением мане, — объяснила она, держа его для осмотра. — Он не остановит всё, но это лучше, чем ничего.
Я проверил ценник. — Сто?
— Для вас — семьдесят пять, — когда я удивлённо посмотрел, она добавила: — Скидка первому покупателю. Политика магазина.
У меня было чувство, что это не так, но я не собирался спорить.
На оставшийся бюджет мы добавили базовые медицинские принадлежности, универсальный пояс и небольшой рюкзак, предназначенный для исследования подземелий. Общая сумма составила чуть меньше шестисот.
— Неплохо, — сказал я, когда она пробивала покупки. — Лучше, чем я ожидал.
— Большинство магазинов завышают цены для новичков, — сказала она, её пальцы эффективно скользили по кассе. — Это плохой бизнес. Постоянные клиенты ценнее, чем одноразовое обдиралово.
— Плюс, мёртвые клиенты не возвращаются.
— Точно, — она замолчала, изучая меня. — Вы сказали, что были носильщиком. В какой гильдии?
— Ни в какой. Независимый. Просто брал работу, когда нужны были дополнительные деньги.
Её выражение осталось нейтральным, но я почувствовал возросший интерес. — Необычный выбор. Большинство носильщиков заключают контракты с гильдиями ради страховых выплат.
— У меня проблемы с доверием к крупным организациям.
— Понятно, — она закончила оформление покупки. — Хотите протестировать новое снаряжение перед уходом? У нас наверху есть тренировочная зона.
Я проверил время. Дневного света ещё было много, а врата никуда не денутся. — Конечно. Практика не помешает.
Она повела меня вверх по узкой лестнице за прилавком, кивнув пожилому мужчине, когда мы проходили мимо. Он молча кивнул в ответ, продолжая свою работу.
На втором этаже было несколько комнат, включая то, что казалось мастерской, и защищённую витрину для оружия более высокого класса. Тентен провела меня в помещение в задней части — небольшую, но хорошо оборудованную тренировочную комнату с усиленными стенами и тренировочными мишенями.
— Здесь мы тестируем метательное оружие и демонстрируем техники, — объяснила она, включая дополнительное освещение. — Мой отец построил это, когда я начала проявлять интерес к метательным снарядам.
— Хорошая обстановка. Очень… точная.
— Точность имеет значение, когда разница между попаданием в жизненно важную точку и промахом измеряется миллиметрами.
Она взяла один из моих новых клинков, держа его с явной фамильярностью. — Это универсальное оружие. Его можно использовать для рубящих, колющих ударов, парирования или метания в экстренных случаях.
Без предупреждения она начала демонстрацию — серию движений, настолько плавных, что они казались поставленными.
— Ключ в том, чтобы позволить весу оружия работать на вас, — сказала она, даже не запыхавшись. — У каждого клинка есть «сладкое место», где импульс и контроль идеально сбалансированы.
Она вернула его мне. — Ваша очередь.
Я взял клинок, пытаясь повторить её движения. Мои первые попытки были неуклюжими по сравнению с ней.
— Вы боретесь с оружием, — заметила она. — Перестаньте пытаться его заставить. Почувствуйте его естественный путь.
Я поправил хватку, попробовал снова. Лучше, но всё ещё не то.
Тентен подошла ближе. — Можно?
Я кивнул. Она встала позади меня, её руки расположили мои руки и поправили мою стойку.
— Расслабьте запястье. Сила идёт от корпуса и передаётся через руку. Запястье просто направляет её.
Я последовал её указаниям, сразу почувствовав разницу. Клинок описал более чистую дугу в воздухе.
— Лучше, — сказала она, отступая. — Теперь попробуйте комбинацию. Удар, разворот, выпад.
Я выполнил последовательность, находя ритм, который казался естественным. Клинок отвечал так, будто понимал мои намерения ещё до того, как я их полностью сформировал.
— У вас хорошие инстинкты, — сказала Тентен, критически наблюдая. — Лучше, чем у большинства новичков. Вы раньше сражались.
— Не с монстрами. Просто с людьми, которым нужно было напомнить о манерах.
На её губах промелькнула тень улыбки. — Люди тоже могут быть монстрами.
Мы провели следующие тридцать минут, отрабатывая базовые техники с обоими клинками. Тентен была требовательным инструктором, исправляя мою форму с прямолинейной эффективностью, но также без оговорок признавая улучшения.
— Эта последовательность хорошо сработает против гоблинов, — сказала она после одной особенно плавной комбинации. — У них слабые шейные суставы и плохое периферийное зрение. Атакуйте сбоку, цельтесь в соединение головы и плеча.
— Говорите по опыту?
— Я зачистила двадцать семь врат с вариантами гоблинов. Я веду записи, — она продемонстрировала другое движение. — Это лучше работает против собакоподобных. У них толще шкура, но уязвимое брюхо.
— Двадцать семь, а? Впечатляет для C-ранга.
Она замолчала, окинув меня оценивающим взглядом. — Ранг — это не всё. Техника и знания могут компенсировать меньшую ёмкость маны.
— Скажите это магазинам снаряжения, которые не продают D-рангам.
— Их потеря. Система несовершенна.
— В этом мы согласны.
Когда мы спускались обратно вниз, я почувствовал побуждение спросить: — Почему вы мне так помогаете? Большинство магазинов просто продают снаряжение и отправляют тебя восвояси.
Она серьёзно обдумала вопрос, прежде чем ответить. — Три причины. Во-первых, наша бизнес-модель ценит успех клиента. Мёртвые охотники не становятся постоянными клиентами. Во-вторых, я уважаю любого, кто готов входить во врата без защиты гильдии — это показывает либо мужество, либо необходимое отчаяние, и то, и другое я понимаю. В-третьих… — она остановилась у подножия лестницы. — Вы задавали умные вопросы и слушали ответы. Это реже, чем должно быть.
— Что ж, я ценю это. Возможно, вы спасли мне сегодня жизнь.
— Это ещё предстоит увидеть, — она подошла к прилавку, где мои покупки ждали в практичной холщовой сумке. Она на секунду замешкалась, прежде чем протянуть мне визитную карточку. — Позвоните мне, если выживете.
Я взял карточку, отметив чистый дизайн и тиснёный логотип дракона. — Обнадёживает. «Если выживете».
— Реалистично. Первая зачистка имеет самый высокий уровень смертности. Статистически.
— Постараюсь не стать статистикой.
— Смотрите, не станьте, — она формально протянула руку. — Удачной охоты, Ксавье.
Я пожал её. — Спасибо за всё, Тентен.
Выйдя из магазина, я открыл Мустанг, осторожно положив новое снаряжение на пассажирское сиденье. Тентен завернула каждый предмет по отдельности, прикрепив рукописные заметки о правильном уходе.
Заводя двигатель, я проверил время. Чуть больше полудня. Дневного света ещё было достаточно, чтобы заняться вратами. У меня было приличное снаряжение, базовая подготовка и какие бы то ни было таинственные способности, дарованные мне пробуждением.
«Пора посмотреть, на что я действительно способен», — подумал я, отъезжая от бордюра.
— Действительно, — ответила Аркан. — Настоящее испытание начинается сейчас.
Обновлено: 19.01.2026