Утро следующего дня.
Едва забрезжил рассвет, я поднял Лакиса и часть стражи порядка, чтобы отправиться на охоту в леса на границе владения. Мы углубились в чащу и вскоре настреляли немало дичи.
Когда солнце вошло в зенит, мы устроили привал на просторной опушке и закатили настоящий пир с мясом и вином. К нам, естественно, присоединились местные жители: кто-то пришёл за хворостом, кто-то собирал травы или грибы. Я приглашал к костру всех без разбора.
Не хотелось наслаждаться сочным мясом и отличным вином в одиночку. Впрочем, была и более веская причина, которую я никому не озвучивал.
«Ну-ка, посмотрим…»
Я активировал Око разума и скользнул взглядом по лицам собравшихся. Большинство были нашими настоящими солдатами и простыми крестьянами. Люди вне подозрений. Но! Как я и ожидал, нашлась переменная.
[Тофф — Уровень 7]
[Сила: 12] [Выносливость: 12]
[Мана: 0] [Мудрость: 3]
[Ловкость: 25] [Обаяние: 5]
[Физическая защита: 3]
[Магическая защита: 1]
[Особые склонности: Тщательный поиск (C)]
[Обычные склонности: Разведка, Маскировка]
Среди крестьян, нагрузивших полные корзины хворостом, один человек выделялся своими навыками. Внешность может лгать, но суть скрыть невозможно. Око разума, сканирующее саму душу, не ошибалось.
«Всё-таки заслали шпиона».
Хоть я и расставил ловушку, они тоже не дураки. Как бы враги ни были уверены в своём превосходстве, не провести разведку перед вторжением было бы верхом идиотизма.
Маскировка была безупречной. Выглядел он как самый обычный мужик от сохи, и даже женщина, которую он представил своей женой, тоже имела подозрительные наклонности.
Что самое страшное в стратегии? Это момент, когда ты «убеждён», что видишь замыслы противника насквозь. Когда думаешь, что враг у тебя на ладони, ты расслабляешься сильнее всего.
И я собирался щедро скармливать шпионам именно то зрелище, которое они жаждали увидеть.
Я не особо люблю алкоголь, но ради спектакля опрокинул несколько кубков крепкого вина. Хмель ударил в голову, но я сохранил ледяное спокойствие рассудка.
Повернувшись к Лакису, я заплетающимся языком произнёс:
— Сэр Лакис, кажется, пришло время нашему владению процветать! Раз отношения с Майоркой и Ронеллой наладились, можно больше не трястись от страха войны, верно?
— Несомненно, милорд. Похоже, для наших земель наступает золотой век.
Лакис подыграл мне мгновенно. Я не предупреждал его заранее, но, заметив моё поведение, он проявил проницательность и подхватил игру.
— Впредь сократи патрули на границах. Направь этих людей на поддержание порядка внутри владения и возле Леса Кошмаров.
— Действительно, сейчас внешняя охрана избыточна. Исполню как приказано. Сосредоточимся на управлении подземельем.
— Чтобы не нервировать соседей, прекратить все военные учения, кроме самой базовой муштры.
— Слушаюсь. Будем осторожны.
— Настоящая идиллия. Давно бы так!
Я картинно откинулся на траву и жадно припал к кубку. Опьянение становилось всё заметнее. На лице сама собой, под действием вина, расплылась блаженная улыбка идиота, у которого нет ни единой заботы.
Краем глаза я заметил, что Тофф ловит каждое моё слово. С виду добряк, совсем не похожий на лазутчика, но его цепкий, холодный взгляд выдавал его с головой. Встретившись со мной глазами, он тут же растянул губы в широкой улыбке и подобострастно поклонился, идеально играя роль простолюдина.
Охота продолжалась. Я фиксировал шпионов одного за другим — их было немало. И каждый раз я, не снимая маски беспечного пьяницы, кормил их одной и той же ложью.
Я пел дифирамбы миру, строил воздушные замки о торговле и всем видом показывал свою полную расслабленность. Собрав информацию, «крестьяне» тихо растворялись в лесу, якобы отправляясь за дровами.
* *
_
На закате.
Мы с Лакисом остались в лесу вдвоём, отправив стражу в замок. Нужно было поговорить без лишних ушей и проверить кое-какие стратегические точки.
Я застонал, растирая виски, где пульсировала тупая боль:
— Ох, давно я так не напивался, голова раскалывается.
— Вы в порядке, милорд? Мне следовало решительнее вас остановить…
— Нет. Если бы я не вёл себя так естественно, эти крысы начали бы копать глубже.
— Глупцы, они наверняка думают, что видят вас насквозь.
— Хе-хе, в этом и расчёт. Идём за мной. Есть дело.
— Да. Куда бы вы ни пошли, я последую за вами.
Лакис поспешил следом. Мы добрались до гребня холма, с которого открывался панорамный вид на лесистую местность. Я указал на широкий тракт, прорезающий чащу:
— Если два владения соберут объединённую армию, как думаешь, какой путь они выберут?
— Полагаю, у них есть два варианта.
— Например?
— Если пойдут в лоб по тракту, то рискуют. Там легко устроить засаду, да и местность болотистая, низменная — можно потерять темп и людей на подходе.
— Верно. Любому стратегу ясно, что этот ландшафт на руку обороняющимся. Они подумают так же.
— Да, именно так.
— А второй вариант?
— Обходной путь. О нём мало кто знает, но если тщательно изучить карты и местность, можно найти тайную тропу, не так ли?
Я кивнул. Если тракт — это парадный вход, то тайная тропа — это лаз для воров. Как и сказал Лакис, чужаки о ней почти не знают. Она известна лишь старожилам. Но она тоже ведёт в сердце наших земель.
— Умелый шпион обязательно нашёл бы эту тропу. Раз они притворялись дровосеками, то наверняка прочесали все козьи тропы.
— Да, милорд. Будь я командиром врага, видя, что основной путь неудобен, я бы без колебаний выбрал обход. Местность там пересечённая, засаду устроить сложно, так что это идеальный коридор для скрытной атаки.
Суждение Лакиса было безупречным. Мои мысли полностью совпадали с его выводами.
— Поэтому я установлю на тропе вот это.
Я достал из-за пазухи устройство, опутывающее магический кристалл проводами и рунами. Это была магическая ловушка, над которой я корпел всю прошлую ночь и утро. Говоря проще — мина.
Она детонировала от давления, причём сила взрыва была эквивалентна Стене Огня 4-го круга, бушующей десять секунд. Кроме того, внутрь я набил сотни стальных шариков, чтобы превратить всё живое в радиусе поражения в фарш.
Ради этой штуковины я всю ночь без передышки качал ремесленный уровень. Хейз пришлось попотеть, используя баг сброса прав владения для ускоренной прокачки, так что бедняжка уснула только под утро. Наверняка сейчас только продирает глаза. Режим у неё сбился окончательно.
— Впервые вижу подобное. Можно узнать принцип действия?
Лакис с опаской и любопытством разглядывал «мину Джареда». Название я дал без затей.
— Встань за мной.
Лакис тут же юркнул за спину. Отойдя на безопасное расстояние, я выкопал ямку, заложил адскую машинку и аккуратно присыпал землёй и листвой.
А затем…
Дз-з-зынь!
Я воздвиг мощный магический барьер. Мы были далеко, но перестраховка не помешает.
— А теперь смотри, что будет, когда она сработает.
Я скастовал Магическую Стрелу. Это не нога солдата, но импульса хватит для детонации.
Шу-у-ух.
Сгусток энергии описал дугу и вонзился в неприметный бугорок.
И в то же мгновение.
БА-БА-АХ!
Земля содрогнулась. Столб яростного пламени взмыл в небо, а стальная шрапнель, получив чудовищное ускорение, веером брызнула во все стороны.
Пак! Па-пак! Пак!
Картечь с визгом вгрызалась в древесину. Половина шариков застряла глубоко в стволах, половина прошила их насквозь, превращая кору в щепки. Вокруг эпицентра не осталось ни одного целого дерева. Всё живое было бы изрешечено.
— Это… немыслимо… Какое чудовищное оружие!
Лицо Лакиса побелело как мел. Он был ветераном, видавшим виды, но такая магия разрушения повергла его в шок.
— С помощью этих «малышек» мы уничтожим объединённую армию одним ударом. Война не переступит порог наших домов. Враги оставят свои кости в этом лесу.
— Я потрясён, милорд.
Лакис смотрел на меня уже не просто с уважением, а с благоговейным ужасом. Не давая ему опомниться, я добавил:
— Бери людей и начинай массовую высадку деревьев в этом районе, чтобы скрыть следы, а часть равнины распашите под видом новых полей. И прикажи страже наглухо перекрыть доступ гражданских к тайной тропе.
— Вы хотите, чтобы шпионы не пронюхали о минах?
— Именно. С сегодняшнего дня эта тропа становится дорогой в преисподнюю.
Мои глаза хищно сверкнули.
Расчётное время — один месяц. Этого вполне достаточно. Хватит с лихвой, чтобы спрятать кинжал за спиной и подготовить смертельный выпад.
«Наконец-то мы поставим первую точку в истории континента Нас».
Пришло время для дебюта, который перепишет историю. И начнётся всё с этой войны.
После этого дня всё шло как по нотам.
Ежедневно повышая мастерство инженера, через две недели я, благодаря высокому уровню ремесла, смог создать цепную минную сеть! Существование взрывчатки держалось в строжайшем секрете, а детонаторы были заблокированы во избежание случайностей.
Но стоило влить в цепь ману, как лес мгновенно превращался в гигантскую печь, готовую сожрать сотни жизней.
_
* *
Месяц пролетел незаметно.
На рассвете 29 апреля 1414 года.
— Всем войскам — вперёд!
— Раздавим Кривию!
Тыгы-дык! Тыгы-дык!
Под тяжёлый перестук копыт, опьянённые жаждой наживы и крови, объединённые силы двух владений под покровом ночи начали вторжение.
Цель — стереть Кривию с лица земли.
Никаких послов, никаких ультиматумов. Занавес поднялся над войной на истребление.
Обновлено: 09.04.2026