Глава 26 — Глава 26. Рука Мидаса.

«Рука Мидаса (1)» — Милорд, кто эта леди?.. Я вернулся в поместье лишь к вечеру, переступив порог в сопровождении Изабеллы. Вполне ожидаемо, Хейз проявила живой интерес к личности моей спутницы. И дело было не только в ревности или подозрении в порочной связи. Я, владелец этих земель, внезапно привел в особняк постороннюю женщину. Ситуация и впрямь выглядела беспрецедентной. — Её зовут Изабель. Мы ровесники, ей двадцать пять. В двенадцать лет я поступил в имперскую академию Десмонд, и мы вместе посещали занятия. А недавно случайно встретились вновь. Я сходу сплёл правдоподобную легенду. Благо, тринадцать лет назад я действительно обучался в магической академии империи Десмонд, так что факты удачно переплелись с вымыслом. Изабель тут же подыграла: — Здравствуйте, меня зовут Изабель. В силу личных обстоятельств мне пришлось покинуть дом, и мне негде преклонить голову. Надеюсь, я вас не слишком стесню. — Ах, личные обстоятельства… Прошу прощения. Я не собиралась лезть в душу. Простите, пожалуйста. — Ничего страшного. Уловив тень печали на лице гостьи, Хейз виновато склонила голову. Изабель играла превосходно. Любой, взглянув на неё сейчас, увидел бы леди из благородной семьи, образцовую ученицу, посвятившую жизнь изучению магии. Изящная, невинная внешность лишь усиливала эффект. Разумеется, этот возвышенный образ не имел ничего общего с реальностью. Однако её новое тело было настолько совершенным, что любое движение казалось естественным и исполненным грации. — Хейз, у нас ведь есть свободные комнаты? — Разумеется! Хоть они и пустуют, уборка там проводится ежедневно! — Проводи Изабеллу в лучшую из них. И я буду признателен, если ты поможешь ей обустроиться. Я поручил заботу о гостье Хейз. Мне казалось, что сближение этих двоих упростит управление персоналом в будущем. — Да, милорд. Я буду служить госпоже Изабелле так же преданно, как и вам! — с готовностью отозвалась горничная, озарив нас лучезарной улыбкой. Она и впрямь ангел. Иногда чувства ко мне, кажется, затмевают её рассудок, но, если не считать этой маленькой слабости, она всегда была дотошной и искренней. — Тогда полагаюсь на тебя. Изабель, если возникнут вопросы о жизни в поместье, смело обращайся к Хейз. — Хорошо, поняла. Спасибо, Джаред. Глядя на то, с каким достоинством отвечает Изабель, я едва сдержал смешок. Будь мы одни, она бы наверняка фыркнула: «Эй! У тебя язык отсохнет, если сам всё покажешь?» Но в присутствии Хейз она стояла, скромно сложив руки, и вела себя как истинная аристократка. — Госпожа Изабель, прошу сюда. Не желаете ли принять ванну? Я могу немедленно подготовить горячую воду! При этих словах взгляд Изабеллы дрогнул. Ванна. Блаженство, которое дарит тепло воды, невозможно описать словами. Она слишком долго существовала как бесплотный призрак, промерзая до костей в вечном холоде небытия, поэтому сейчас, должно быть, отчаянно скучала по этому маленькому, но такому ощутимому человеческому счастью. — Буду очень признательна. Я так давно не нежилась в горячей воде. Спасибо, Хейз. Мягкий голос Изабеллы звучал искренне. Потребуется время, чтобы её истинная натура, въевшаяся за прошлую жизнь, притёрлась к новой реальности. Когда она немного освоится в поместье, я планировал начать тренировки магической защиты с её помощью. Физическая защита и Магическая защита — характеристики, прокачать которые даже труднее, чем Мудрость. Поскольку рядом теперь есть Изабель, способная гарантированно помочь в росте этих показателей, я собирался выжать из её потенциала максимум. Она станет отличным катализатором моего развития. * * _ Рассвет следующего дня. Проснувшись в сумерках, когда заря только занималась, я уже бежал по плацу. С тех пор как я решил привести тело в порядок, утренние пробежки стали рутиной и больше не доставляли мучений. На бегу я просматривал срочное донесение, переданное Лакисом. «По итогам проверки через различные каналы подтверждено: военная мощь владений Майорка составляет 1239 человек. Сильнейшей боевой единицей, как известно, является маг Акрон. Недавно лорд Хоргус заплатил огромную сумму, чтобы нанять двух магов третьего класса. В этом году масштаб и частота военных учений во владениях Майорка увеличились в пять раз по сравнению с прошлым годом. Отношения Майорки с соседями в целом спокойные, за исключением нас. Учитывая, что Хоргус неоднократно выражал враждебность, полагаю, что участившиеся манёвры нацелены именно на наши земли». «Тысяча двести тридцать девять человек… Если они решат всерьёз атаковать, нам впору бежать под покровом ночи. А если учесть двух новых магов — ситуация совсем дрянь». Я невольно нахмурился. Открыв информационное окно владений, я сверился с нашей текущей численностью. [Армия — Общая численность: 298 человек] «И маг у нас всего один — я. Ни тяжёлой кавалерии, ни конницы, одна пехота. Состав войск, мягко говоря, не впечатляет». Мысли путались. Единственная причина, по которой война с соседями ещё не началась, — это я, маг четвёртого класса. Они опасаются меня. По сути, я служу сдерживающим фактором, огородным пугалом. Но если ты не обладаешь подавляющим превосходством, расслабляться нельзя. Стоит Акрону связать меня боем, а армиям столкнуться в лобовую, нас неизбежно ждёт уничтожение. «Благодаря продаже трав во владении Ронелла мы накопили бюджет, так что набрать рекрутов несложно. Лакис наладил систему тренировок, с этим тоже порядок. Проблема в вооружении и экипировке…» Количественный рост — вопрос решаемый, но качественный вызывал тревогу. В наших владениях напрочь отсутствуют стратегические ресурсы вроде железа. Эти проклятые земли на окраине континента обделены божественным благословением — фактически, боги забыли про это место, — поэтому ресурсов здесь кот наплакал. Даже если я объявлю призыв и наберу людей, им нечего будет выдать. Оружейные склады пусты. Мы используем всё, что есть, резервов ноль. «Нужно немедленно созывать совет вассалов. Времени нет. Придётся встретиться с племенем Красных гоблинов. Нам нужны ресурсы». Я решил форсировать события и попытаться наладить торговлю с Красными гоблинами как можно скорее. Письмо Лакиса о ситуации в Майорке подстегнуло меня. Владения Майорка уже смотрят на нас свысока, так что искать с ними мира или дружбы бессмысленно. Попытка наладить отношения потребует от меня унизительных поклонов, а на такую роль я не подпишусь ни за какие коврижки. Терпеть позор не входило в мои планы. _ * * Утро. Собрав на рассвете стражу порядка во главе с Лакисом, я приказал им принести как можно больше камней, валяющихся у кромки Леса Кошмаров. Люди называли эти разноцветные, переливающиеся камешки «Кошмарный камень». Была ли в них какая-то ценность? Нет. Охотники, посещающие Лес Кошмаров, иногда прихватывали их как сувениры, словно ракушки с пляжа. Это был обычный мусор, коим полнилась наша земля. Разумеется, никакой рыночной стоимости для людей они не имели. Но только не для Красных гоблинов! Мой план, моя хитрость, заключалась в том, чтобы выменять эти бесполезные булыжники на стратегические ресурсы. Едва солнце поднялось, я обратился к вассалам, спешно собравшимся перед особняком. — Вижу, все в сборе. Спасибо, что пришли так рано. Прошу прощения за внезапный вызов. — Милорд, что вы такое говорите? Как ваши верные вассалы, мы существуем лишь для того, чтобы повиноваться вашим приказам. Лакис яростно замотал головой, отвергая саму мысль о моих извинениях. Он выражал свою преданность так энергично, что казалось, будто слышен свист ветра от его резких движений. — Я того же мнения. Мы обязаны помогать милорду во всех его начинаниях, — поддержала Авила. — Приказывайте, что угодно. Все вассалы, как один, выразили полную готовность. И это было искренне. С тех пор как Джаред сурово покарал коррупционера Глагаса и навёл железную дисциплину, никто не жаловался на кадровые перестановки или свои новые должности. Наоборот, они были благодарны. Пусть путь был тернист, но вид того, как шестерёнки управления начинают вращаться слаженно, вызывал у них восторг. Особенно остро перемены ощущала Авила, отвечающая за внутреннюю торговлю. Она заговорила с горящими от волнения глазами: — Милорд, в последнее время поток охотников на монстров резко возрос. Их количество увеличивается лавинообразно. — Вот как? И каковы успехи? — Лечебное средство торговой гильдии Аки, а также сопутствующие товары вроде магического кристалла Кривии, разлетаются как горячие пирожки. Мы побьём рекорд прошлого месяца за один день! Ваша прозорливость, милорд… поистине достойна восхищения! Авила преклонила колени, почтительно склонив голову. Благодаря наплыву охотников местная торговля в районе Леса Кошмаров стремительно оживала. Деревня, которая еще неделю назад напоминала город-призрак, за одну ночь превратилась в шумный центр. Авила, рационально используя выделенный бюджет, усердно занималась ремонтом зданий на главной улице. — Авила, рано удивляться. Впредь разрабатывай больше товаров совместно с торговой гильдией Аки. Наша целевая аудитория — охотники, помни об этом всегда. — Как прикажете, милорд! Услышав отчёт лично, Джаред остался доволен. Это был верный знак, что владения меняются к лучшему. — Итак, я собрал вас всех сегодня, чтобы объявить о начале активного взаимодействия с соседними силами. Мы намерены установить официальные дипломатические отношения, поэтому мне нужно присутствие всех ключевых вассалов. — С какими владениями? Наши соседи, Майорка и Ронелла, исторически не ладят с нами, — обеспокоенно заметил один из присутствующих. Он был прав. У владений Кривия не было союзников поблизости. Вокруг одни потенциальные враги, которые к тому же считали Кривию ничтожным клочком земли. Нас презирали настолько, что даже король бандитов присылал письма с угрозами и требованием дани. — Мы будем налаживать отношения не с владениями. А с племенем. — Простите? С племенем?.. На лицах вассалов застыло недоумение. Владения Кривия находятся на самом севере континента. Дальше — ни души, только океан и ледяная вода. С соседями по суше отношения враждебные. Поэтому они логично предположили, что речь идёт о заморских территориях. — Красные гоблины. Я выбрал племя Красных гоблинов в качестве нашего первого официального партнёра. — Ч-что? С этими тварями, которые хуже собак?