У неё не было даже времени увернуться. С глухим ударом тяжёлая боль разлилась по макушке.
– Ай!
Рени вскрикнула и схватилась за голову. У её ног перекатывалось большое яблоко с отчётливыми следами зубов.
– Что такое?
Шипя от злости, Рени снова подняла голову вверх. Сквозь густую листву виднелось лицо молодого мужчины.
Когда голубые глаза сверкнули, глядя на неё сверху вниз, Рени охватила ярость. Что? Он подглядывал? За моим первым поцелуем!
Она была возмущена, но Питер, видимо, перепугался.
– А!
В ужасе засуетившись, он бросился наутёк.
– Питер!
Рени крикнула вслед удиравшему со всех ног Питеру, но его худое тело мгновенно исчезло из поля зрения.
«Трусливый ублюдок. Ни капли верности! Наложу проклятие, чтобы ты всю жизнь не получил роль рыцаря!»
Рени сжала кулаки и топнула ногой. Когда яблоко, попавшее под ногу, покатилось по рыхлой земле, ветки зашелестели.
Подол тёмно-синей туники рассёк воздух, и мужчина, сидевший на дереве, ловко спрыгнул вниз, затем распрямил согнутые колени и поднялся.
Рени подняла глаза. Лицо находилось на такой высоте, что приходилось сильно запрокидывать голову. Над загорелым, диким лицом беспорядочно развевались золотистые волосы.
Большая рука откинула волосы, которые не стригли, видимо, уже давно. Открылись голубые глаза, впитавшие солнечный свет. Они были настолько насыщенного и яркого цвета, что не казались человеческими.
Рени сглотнула. В войне участвовали всякие духи. Люди Тени, говорят, владеют магией превращения в людей. Неужели этот — злой дух?
На одной щеке мужчины виднелись мелкие царапины. Подбородок зарос густой щетиной, а старая туника была расстёгнута спереди. Когда взгляд упал на обнажённую грудь мужчины, голос вырвался на тон выше:
– Кто вы?
– Я? Здешний лесничий.
В низком голосе звучала странная вибрация. Манера речи была величественной и серьёзной, но почему-то словно скрывала насмешку.
«Раз лесничий, значит, всё-таки человек». Облегчение было недолгим — Рени заметила, что взгляд собеседника остановился на её подбородке. Мужчина, разглядывавший маленький шрам в форме полумесяца под её нижней губой, скривил губы.
Глаза мужчины прищурились, и в них блеснул резкий свет. «Что это? Это выражение лица — словно ему забавно смотреть на чужой шрам. А сам-то выглядит не лучше».
Рени напрягла подбородок и выпрямилась.
– Почему вы ничего не говорите?
– А что я должен сказать?
Мужчина, скрестивший руки на груди, действительно выглядел так, будто не понимает.
– Вы только что ударили меня яблоком. Раз вы лесничий, так будьте лесничим, зачем бить людей?
– Может, подуть на ушибленное место?
– Мне не больно. Мне неприятно.
– Прости, что испортил момент всей твоей жизни, когда ты собиралась получить первый поцелуй. Как мне тебя компенсировать?
– Поверните время вспять.
Рени упрямилась. Издевательское отношение мужчины раздражало, и она не хотела так просто принимать извинения.
– Такого умения у меня нет.
Мужчина, поморщив одну щёку, достал из кармана брюк золотую монету и сунул ей под нос.
– Этого хватит?
«Один шаллис!» Глаза Рени округлились при виде блестящей монеты. Это были деньги, которые она получала за три месяца работы в труппе. Сколько клубничных пирогов можно купить? При мысли о сладостях, плывущих перед глазами, непроизвольно сглотнулась слюна.
– Мало?
Издевательский тон мужчины разрушил воображение. «Хм! Не продам свою гордость за какую-то золотую монету».
– Я хочу извинений. А не денег.
Мужчина опустил монету и приблизил лицо.
– Ха! Не хочет денег. Наивный ребёнок, не знающий, как устроен мир.
«Кого он назвал ребёнком? Я, конечно, маленького роста, но точно переросла возраст, когда меня можно называть ребёнком».
– Почему вы меня оскорбляете? Вы невоспитанный человек.
– Что?
– Или глупый, раз вместо извинений только усугубляете свою вину.
Её нахмуренное лицо не представляло для мужчины никакой угрозы. Он спокойно отстранился и спросил:
– Ты из труппы?
– Да. Я актриса труппы Скальсон, которую называют лучшей на континенте.
– Да?
– Да. Мы приехали с праздничным представлением в честь победы. Скоро я получу отличную роль на сцене.
– Но только что я слышал, что несколько лет ты играла деревья и камни. Когда это случится?
«Вот же... Подумаешь, лесничий. Зачем так язвить?»
– Подслушивать нехорошо.
– Я не подслушивал, мне было слышно.
– Даже если слышно, воспитанный человек делает вид, что не слышал.
– Правда? Я привык к людям, которые делают вид, что знают то, чего не слышали. Будь воспитанной и прости меня.
Говоря «прости», мужчина усмехнулся. Рени сжала кулаки. «Может, лучше взять золотую монету? Отказываться — только на руку этому типу».
«Да, возьму деньги. Это не отказ от гордости. Это компенсация за испорченный первый поцелуй».
– Я передумала...
Она начала говорить, когда... Бу-у! Звук рога издалека перекрыл её слова. С лица мужчины исчезло насмешливое выражение.
Бу-у! Долгий и торжественный звук донёсся снова. Послышался шорох упавшей ветки, и появился молодой мужчина в доспехах. Он не носил шлема, и были видны его тёмно-каштановые волосы.
Мужчина с длинным мечом на поясе был примерно одного роста с лесничим, с широкими плечами, но лицо было гораздо мягче. Зелёные глаза были кроткими, и голос звучал благородно.
– Что вы здесь дела... что делаешь?
– Чем занимается лесничий? Ухаживал за лесом.
Тот, кто только что издевался, учтиво ответил и бросил взгляд на Рени.
– Обходил территорию и перекусывал, когда появилось раздражающее насекомое.
«Раздражающее насекомое? За кого он меня принимает?» Рени вспылила и возразила:
– Это слишком грубо!
– Насекомое есть насекомое, что поделать. Говорю факт, а если не понимаешь, ничего не могу сделать.
Этот лес Форье был королевской собственностью. Она слышала, что король, покровительствующий труппе, разрешил разбить лагерь в лесу.
«Раз лесничий, значит, можно сказать, управляющий королевского двора. Но всё равно, называть простолюдинку насекомым — это слишком».
Когда Рени собиралась ответить, мужчина в доспехах подошёл ближе. Он приблизился к лесничему и прошептал что-то на ухо. Даже слушая, лесничий не отводил взгляда от неё.
Взгляд Рени переходил между двумя мужчинами. Ей бросилась в глаза эмблема орла, украшавшая рукоять длинного меча. Это был символ Экилиума. «По одежде похож на рыцаря. Но почему он шепчет лесничему? С довольно почтительным выражением лица. Похоже, он докладывает. Неужели лесничий высокого ранга?»
Возникло дурное предчувствие. Кажется, что-то пошло не так, но непонятно что.
Когда лесничий кивнул, рыцарь отступил. Повернувшись к ней, лесничий небрежно бросил:
– Как тебя зовут, малышка?
«Опять малышка». Рени прищурилась, но быстро расслабила лицо. «Личность этого типа неспроста. Может, из богатой купеческой семьи, использовал связи, чтобы попасть во дворец. Слишком низок для административной работы, но может быть благородного происхождения. Будь осторожна».
– Соления Раделайон.
– Интересно.
Уголки губ лесничего поползли вверх, а голубые глаза остро сверкнули.
– Соления Раделайон, которой до двадцати лет не хватает двух дней. Если снова меня увидишь, скажи, что хочешь. В качестве извинений исполню одно желание.
В отличие от недавнего, это была величественная манера речи. Поражённая, Рени не могла ответить.
– Если к тому времени будешь жива, конечно.
Бросив зловещие слова, лесничий развернулся. Проходя мимо рыцаря, лесничий пошёл вперёд. Глядя на спину удаляющегося лесничего, Рени отряхнула подол платья. «Эх, невезучий день».
Осмотревшись вокруг, она увидела яблоко, которое пинала ногой, у ствола дерева. «Хорошо созрело. Наверное, потому что упало сверху. Очень больно было».
Рени несколько раз ткнула яблоко носком ботинка. Яблоко перевернулось на бок, обнажив глубоко вдавленную часть под следом от укуса. На белой мякоти была земля, но — о! Что это?
Склонившись, Рени увидела насекомое, смешавшееся с землёй, и ахнула. Это была пчела. Тело с тёмно-коричневыми полосками и крылья прилипли к яблоку, сплющенные.
«Так вот какое насекомое имел в виду лесничий. Я даже не почувствовала жужжания. Откуда она прилетела?»
Рени наклонилась и протянула руку к яблоку. В красных глазах мёртвой пчелы блеснул зловещий свет. В тот момент, когда она дёрнулась, большая рука появилась и выхватила яблоко.
– Если из любопытства трогать всё подряд, долго не проживёшь.
Голос лесничего раздался над головой. Повернув голову, она встретилась с ним взглядом.
– Чтобы снова встретиться и получить исполнение желания, нужно быть живой, верно?
– Я знаю, что это за пчела.
Рени не хотела, чтобы её принимали за дурочку. Благодаря долгой кочевой жизни как члену труппы, она знала почти всех диких животных и растения.
– А, да?
Лесничий только приподнял уголок губ.
– Тогда теперь понимаешь, кто был насекомым и кто кому должен был извиниться?
Рени лишилась дара речи и сжала губы.
– По твоему выражению лица, словно навоз съела, вижу, что хоть с запозданием, но мозги у тебя работают.
Насмехнувшийся лесничий развернулся, но остановился, словно что-то вспомнив.
– А, и ещё: поцелуям лучше учиться у мужчины. А не у переросшего сорняка вроде этого юнца.
Большая рука опустилась на голову Рени. От внезапного прикосновения Рени затаила дыхание. Тяжесть, мягко давящая на макушку, была незнакомой.
В удивлённо расширенные глаза хлынула синева. Глаза мужчины сверкали, как глубокое озеро, в котором плещется солнечный свет.
– Малышка.
Лесничий убрал руку ещё быстрее, чем приблизился, развернулся и удалился.
Его широкий шаг с хрустом наступал на сломанные ветки. Глядя на развевающуюся на ветру тёмно-синюю тунику, Рени положила руку на голову. Место, где задержалась рука лесничего, было тёплым.
Рыцарь последовал за лесничим. Когда оба мужчины исчезли из виду, Рени нахмурилась и хлопнула себя по голове.
«Дура, ты же не спросила его имя. Получила шанс на желание, но не смогу им воспользоваться».
***
Выходя из леса, Блейден упрекнул Ренца:
– Надо бы потренировать актёрское мастерство. Чуть не раскрыли личность.
– Но я вовремя сообразил и изменил манеру речи. А вы что делали?
Ренц искоса глянул на потрёпанную одежду Блейдена.
– Обходил лес и перекусывал.
– Без оружия?
– Ага. Впервые за долгое время отложил меч и отдыхал, а чуть не был съеден девчонкой размером с белку.
Блейден поднял руку, показывая яблоко. В уголке надкусанного яблока прилипла мёртвая пчела.
– Это случайно не...
– Да. Краснооглазая пчела.
– Насекомое-ёкай, которое нападает на детей? Говорят, если ужалит, лицо краснеет, но я вижу впервые. Вы нашли её в лесу?
– Она нападает не только на детей. Атакует людей с чистыми устремлениями. Например... девушку, разгорячённую страстным желанием первого поцелуя.
Блейден вспомнил сцену, которую видел с дерева. Девушка с закрытыми глазами, вытянувшая губы. Пчела, кружащая вокруг её огненно-рыжих волос. Когда пчела приблизилась к макушке девушки, он сбросил яблоко. Точка падения была точной, а время — идеальным.
«А она даже не знает, что я ей помог, и ещё огрызается. И раньше, и сейчас — глупая малышка».
«Кстати, если через два дня ей исполнится двадцать, значит, тогда ей было пятнадцать».
Когда вспомнилась первая встреча с Рени, губы Блейдена сжались.
Обновлено: 11.07.2026