Глава 1. Рыцарь и девушка
На континенте Лацния существовало шесть королевств. Киабек на западе и Берден на востоке занимали обширные территории, между ними расположились три малых королевства. А на северной оконечности континента раскинулся Экилиум.
Суровый Экилиум, большая часть которого была покрыта льдами, изначально представлял собой союз племён и позже всех обрёл форму королевства. Воин, объединивший Экилиум, по имени Тигрину Олаус, происходил из самого слабого племени.
Подчинив соперничающие племена и став королём Экилиума, Тигрину двинулся на юго-запад и вторгся в Киабек. Он захватил плодородные земли и обратил жителей Киабека в рабов. История назвала это завоевание Солнечной войной.
Спустя шестнадцать лет после Солнечной войны, когда система управления подчинённым королевством укрепилась, Тигрину развязал новую войну с целью объединения континента. Армия Экилиума сначала сокрушила малые королевства, а затем двинулась на Берден.
После череды ожесточённых сражений крепости Бердена пали одна за другой. Королевская семья Бердена оказалась загнана в восточный угол, прижатая к неприступным горам. Отрезанная от снабжения цитадель умирала изнутри.
К весне пятого года экспансии Экилиум был на пороге объединения континента Лацния.
***
Наступило утро сто пятьдесят седьмого дня осады крепости Бердена армией Экилиума. Солнце поднялось над пустынной равниной, где даже трава иссохла.
Когда торжественно загремели барабаны, лучники с передвижных деревянных башен выпустили огненные стрелы. Огненный дождь, заполнивший небо, обрушился на крепостные стены.
Пылающие наконечники впивались в тела вражеских солдат, как зубы хищников. Объятые пламенем воины кричали от боли, бились в агонии и падали.
По мере того как строй защитников крепости рассыпался, ритм барабанов ускорялся. Выдвинутые вперёд катапульты метали каменные глыбы. Во время оглушительного грохота, сотрясавшего землю и небо, разрушались части крепости.
Ответный огонь из-за разбитых стен был слабым. Среди яростного пламени и чёрного дыма лишь изредка летели стрелы и камни. Лишённая снабжения, некогда прекрасная твердыня утратила жизненную силу, словно высыхающее великое дерево.
Ритм барабанов замедлился. Метание камней прекратилось, и небо опустело. Из рядов кавалерии Экилиума, выстроившейся под орлиным знаменем, выехал одинокий всадник на вороном коне с синей гривой.
Рыцарь в шлеме и доспехах сжимал поводья, разрезая ветер. В облаке пыли, поднявшемся над пустынным полем, развевался зелёный флаг, закреплённый на его спине.
Когда рыцарь, прочертивший одинокий путь по широкой равнине, достиг крепостной стены, барабаны смолкли. Дождавшись, пока утихнет тяжёлое дыхание коня, рыцарь снял шлем.
— Сдавайтесь. Я гарантирую безопасность вашему народу.
Величественный голос разнёсся по пустоши. Солдаты, прятавшиеся за стеной, неуверенно поднялись, наблюдая за происходящим снаружи.
— Король Бердена, сдавайтесь. Я обещаю безопасность вашим воинам.
Раздался звон падающего оружия. Дзинь-дзянь. Дзинь-дзянь. Среди усиливающегося металлического звона поднялся ропот.
— Это мой последний ультиматум. Сдаться или умереть всем. Берден, выбирай!
В небе над крепостью каркала стая воронов. Сквозь щели в стенах послышались слабые всхлипы.
Тихий плач вскоре перерос в рыдания и стенания. Возгласы «За Берден!» слились в единую волну, а песни во славу короля звучали как погребальный плач.
Рыцарь терпеливо ждал. Пока крики не растворились в слезах. Пока скорбные песни не унёс ветер.
Над крепостной стеной, где кружили вороны, медленно поднялся белый флаг. Солнечный свет окрасил запятнанную кровью белую ткань.
***
Ворота отворились, и вышел седовласый мужчина. Король Бердена ступал босыми ногами по сухой земле, без слуг и стражи. На его истощённом теле была белая тога с вплетёнными листьями лаврового дерева — символами королевства.
Король подошёл к вороному коню, склонил тело и опустил голову. Под спутанными седыми волосами виднелась морщинистая шея.
Рыцарь спешился и положил перед королём длинный меч.
— Я не палач. Сражайтесь как король.
Костлявая рука схватила меч. Солнечные блики рассыпались по лезвию, вынутому из ножен. В смешении света и серых теней глаза рыцаря уловили что-то необычное.
Лицо рыцаря на мгновение застыло, затем начался поединок. Король использовал фехтовальное искусство, распространённое в восточных землях. Исход был ясен с самого начала. Ослабевший пожилой король не мог противостоять молодому, сильному рыцарю. Худые ноги дрожали, а нервные взмахи меча рассекали лишь воздух.
Рыцарь не бахвалился. Выжидал осторожно и затем целенаправленными движениями искал слабые места противника. Чтобы меч пронзил грудь короля, понадобилось всего три шага.
Но когда в голове рыцаря уже сложился план действий, направление ветра изменилось. Меч противника двигался по необычной траектории. Это была техника, не принадлежащая континенту, возможно, даже нечеловеческая.
Рыцарь почувствовал интерес. Но тут же собрался. Это не время для обучения. Тем более не место для развлечений.
Этот поединок — миссия. Война закончится со смертью короля. Достаточно лишь забрать жизнь. Даже если это враг, рыцарь не желал причинять излишнюю боль или унижение.
Рыцарь изменил направление меча. Обоюдоострое лезвие словно опустилось, а затем, подхваченное ветром, затанцевало. Резким вращением меч столкнулся с оружием противника, прорвав защиту.
Меч, преодолевший защиту противника, рассёк воздух. Рыцарь вонзил своё оружие в открывшуюся брешь.
— Ух!
Из сухих уст короля вырвался стон. Ослабевшие колени подогнулись, и тело рухнуло. Наблюдая, как белая тога окрашивается красным, рыцарь ждал. Пока смерть не завладеет телом.
С опущенного к земле клинка стекала кровь. Пока тёмно-красная жидкость впитывалась в иссохшую землю, вороны кричали в вышине.
Влажные глаза короля, устремлённые в небо, затрепетали и закрылись. Рыцарь снял перчатку, достал из-под неё лист и положил на фильтрум короля. Зелёный лист, принявший последний вздох, засветился золотом.
«Так и есть. Предупреждение о возможности такой уловки оказалось не бредом».
Ветер подхватил и унёс лист. Рыцарь опустился на одно колено перед телом.
Затем разорвал тогу, вскрыл живот умершего короля и омыл сердце в крови. Подняв окровавленное сердце над головой, он услышал громовые крики восторга из лагеря Экилиума.
Завладеть сердцем означало овладеть душой. Это был момент объявления подчинения королевства Берден Экилиуму.
Рыцарь медленно опустил руку. Когда он тёр лицо окровавленным комком, перед ним промелькнуло видение: обезглавленное тело и изысканный кинжал. Ребёнок, дрожащий, с окровавленным сердцем в руках. «Тогда враги тоже ликовали, как звери».
За рядами солдат лицо одного мужчины застыло. На плаще всадника, восседавшего на гнедом, был вышит золотом орёл.
— Ваше Высочество, сердце побеждённого короля принадлежит вам. Вы должны принять его и преподнести Его Величеству. Действия лорда Лехарта — измена, — прошептал пожилой советник, находившийся рядом с принцем.
— Молчи. Раскол на поле боя — это самоуничтожение.
Принц Экилиума Калиан Олаус, сжимая зубы, всё же защищал рыцаря.
Блейден Лехарт, главнокомандующий кавалерией Экилиума, был ключевой фигурой в победе в этой войне. Сейчас было не время обвинять героя в государственной измене. Нельзя допустить ни малейшей трещины, пока они не вернутся на родину.
Блейден повернулся к солдатам, которыми командовал. За завесой крови в его глазах развевалось орлиное знамя.
В момент, когда его окровавленные ресницы опустились и поднялись, поднялся ветер, и прилетел чёрный сокол. Распахнув крылья, огромная птица камнем спустилась, схватив сердце острыми когтями.
На мгновение ликование стихло. Жуткая тишина окутала поле боя, затем солдаты обоих лагерей зашумели. Лица членов королевской семьи Бердена, наблюдавших за поединком из крепости, побледнели.
— Военный трофей исчез.
— Душа короля будет скитаться в загробном мире.
— Капитуляция всё ещё действительна?
Шок и страх разносились ветром.
Одиноко стоящий на поле рыцарь стёр кровь с лица, глядя на далёкое орлиное знамя. «Наслаждайтесь победой. Моя война только начинается».
***
Королевство Киабек, Клавиль.
— А теперь поцелуй меня.
Голос девушки зазвенел в тихом лесу.
— Здесь только мы вдвоём.
— Ты действительно хочешь?
Юноша, стоявший напротив девушки под деревом, колебался.
— Дядя Томас сказал, что если не получить поцелуй до двадцатилетия, то следующие десять лет вообще не будешь целоваться.
— И ты веришь тому, что говорит дядя? Это бахвальство.
— Я тоже думаю, что десять лет — преувеличение. Но мне очень нужно поцеловаться.
— Почему?
— Потому что до моего дня рождения осталось всего два дня. Отец сказал, что примет важное решение перед моим днём рождения. Я уверена, он собирается дать мне роль.
— Какая связь между этим и поцелуем?
— Питер!
Соления нетерпеливо топнула ногой.
— Глупый! У всех главных героев бывают поцелуи. А я последние несколько лет играла только деревья и камни. Я тоже хочу роль с репликами.
— Почему обязательно поцелуй? Соления, как насчёт роли солдата? Ты же отлично фехтуешь.
— Я хочу не войну, а любовь. Сладкую и романтичную. Элегантную и страстную.
— Хмм.
Питер кивнул, но всё ещё нерешительно переминался.
— Эм... дядя Томас говорил, что первый поцелуй навсегда отпечатывается в сердце. Ты уверена?
— Питер, мы же друзья. Конечно, всё будет хорошо. Ты не согласен?
— Ну... я не против. В конце концов, мы всё равно вместе долго-долго.
— Вот именно. Как бы я ни спешила, не стала бы просить кого попало. Я доверяю тебе, потому что мы выросли вместе. Вспомни все наши приключения в труппе. Это просто ещё одно из них.
— Правда?
— Да! Так что просто сделай это красиво. Тебе очень повезёт.
— Хорошо.
Прочистив горло, Питер глубоко вздохнул и выпрямился. Соления взяла его неуверенно моргающего Питера за руку и положила её себе на плечо.
— Вот так. Обними меня.
— Э-э. Ладно.
Питер неловко склонил голову, держась за руку Соленией.
Соления закрыла глаза и слегка выдвинула подбородок. Когда Питер осторожно наклонился, стараясь не стукнуться носами, чтобы прикоснуться губами к её губам, листья над их головами зашелестели.
— Ах!
Соления вздрогнула и застыла. Открыв глаза и запрокинув голову, она увидела, как на неё падает что-то красное.
Обновлено: 11.07.2026