Харён, склонив голову, спросила:
— ...Если это был взрыв, а не зажигательный снаряд, неужели вы подозреваете заклинателя?
Наложница Ван, изогнув губы в усмешке, ответила:
— Хитришь. Харён, разве ты сама так не думаешь?
— ...Ничтожное мнение этой служанки не имеет значения. Но если в дело вмешался заклинатель, выследить его может быть проще.
Тихо отвечавшая Харён была на удивление похожа на наложницу Ван. Наложница Ван часто посылала её вместо себя в постель ко Второму принцу, когда ей самой этого не хотелось. Поскольку родители девушки были в её власти, Харён беспрекословно подчинялась любым приказам, и наложница Ван всегда держала её при себе.
— Верно, эта мошкара вечно оставляет следы. Везде... Хорошо, позови Намиктана!
— Слушаюсь, госпожа.
Намиктан был сильнейшим воином среди верных слуг наложницы Ван. Кроме того, именно он дольше всех выслеживал Манхёна. Намиктан только что вернулся после инцидента с Гакгеопаном, когда он в очередной раз упустил след Манхёна.
Пусть с Манхёном его преследовали неудачи, Намиктан легко сможет поймать какую-то жалкую крысу.
Оставшись в одиночестве после ухода Харён, наложница Ван снова погрузилась в раздумья.
— Куда же он делся?
На этот раз, говоря «он», наложница Ван имела в виду вовсе не Тарипа. Мысли о каком-то ничтожном лекаре уже давно покинули её голову. Самой болезненной занозой для неё всегда оставался Синий генерал Манхён.
Так было с самого детства.
О том, что в юности она с первого взгляда влюбилась в него, своего ровесника, и мучилась от безответных чувств, знала лишь она сама. Точнее, всех, кто мог об этом знать, она устранила собственными руками.
Хотя нет. Был ещё один человек, знавший правду.
Тот самый наглец, который, выслушав её признание, просто равнодушно отвернулся. Только избавившись от него, она сможет жить спокойно. Она и сама не знала, что заставляет её преследовать его — любовь или ненависть, и принесёт ли ей его гибель долгожданный покой.
Сети, расставленные наложницей Ван, всегда были нацелены на Манхёна. Она и понятия не имела, что Манхён спас Тарипа и прошёл прямо через её владения, но стоило ей узнать его местонахождение и цель, поимка стала бы лишь вопросом времени.
— Хм, я готова скормить тебе хоть дюжину таких, как Каккопхан. Но тебе всё равно никогда не добраться до этого места!
Несмотря на эти слова, потеря Каккопхана вызывала у неё не просто горечь, а настоящую ярость. Более того, исчезновение Манхёна сразу после устранения Каккопхана казалось ей крайне подозрительным и опасным.
Наложница Ван прикусила губу. Даже с искажённым лицом она оставалась женщиной величественной красоты, но никто из тех, кто знал её истинную натуру, не решился бы назвать её прекрасной. Яд внутри неё был слишком смертоносен.
— Тебя... я обязательно тебя достану!
Пока Манхён жив, рано или поздно он попадётся в её сети. Именно ради этой цели Третий принц Хэ Чхан, считавший себя невероятно важным, всё ещё сохранял свою голову на плечах.
— А-ах!
Наложница Ван внезапно швырнула чашку, которую держала в руках. На шум разбитого фарфора вбежала служанка, но тут же поспешно отвела взгляд. Глаза наложницы Ван источали чистый яд.
В Сиечине, городе, расположенном к северо-западу от Хаиджана, из покоев градоначальника донёсся раскатистый смех.
— Ха-ха-ха-ха! Так вот что произошло?
Мягкий с виду мужчина средних лет, похожий на ученого, долго и искренне смеялся. Это произошло сразу после того, как шпион из Хаиджана передал ему донесение. Затем смех оборвался так же внезапно, как и начался.
— Где погоня?
Подчинённый, заметно напрягшись, ответил:
— Мы идём по следу.
— Значит, до сих пор не нашли.
— Мы приставили людей к человеку по имени Си Вонён...
Владетель Сиечина и глава Белой армии Третий принц Хэ Чхан властно махнул рукой.
— Хватит очевидных вещей, говори о результатах.
Тон Хэ Чхана был спокойным, но плечи склонившего голову подчинённого мелко дрожали.
— Простите, господин.
— Наследие какого-то лекаришки не имеет значения. Главное, чтобы оно не попало в руки наложницы Ван. Понял?
— Да, господин!
Хэ Чхан снова махнул рукой. Глядя на попятившегося к выходу подчинённого, он криво усмехнулся.
— Если не можешь заполучить что-то сам, лучше это просто уничтожить...
От этой тонкой улыбки мягкий образ учёного мгновенно сменился ледяной стужей. Если сравнивать их, наложница Ван была бушующим пламенем, а Хэ Чхан — ледяным морем, замораживающим всё на своём пути. Оба они скрывали свою истинную натуру за красотой и мягкостью, но оба были одинаково жестоки и амбициозны.
— Что ж, барахтайтесь сколько угодно.
Хэ Чхан снова изобразил мягкую улыбку. Он ни во что не ставил такого ничтожества, как Второй принц Ынчхан, который глупо прятался под юбкой своей наложницы. Хитрая наложница Ван, вероятно, полагала, что вертит и мужем, и им самим, но она глубоко заблуждалась. Чем яростнее она бросалась на Манхёна, тем легче ему было действовать из тени и спокойно добиваться своих целей.
Наложница Ван даже не догадывалась, что именно Хэ Чхан скормил Каккопхана Манхёну. Благодаря уничтожению одной из группировок, он смог незаметно поглотить её остатки. Узнай она об этом, наложница Ван пришла бы в неописуемую ярость, но эта правда откроется ещё очень нескоро.
Возможно, уже после того, как сменится хозяин престола?
Конечно, этим хозяином не станет ни Наследный принц, ни Ынчхан. Улыбка застыла на губах Хэ Чхана, но вскоре она угасла, а его взгляд сурово заледенел.
— Проклятое пророчество!
Хэ Чхан резко вскочил и топнул ногой. Если бы в его руках сейчас что-то было, он, подобно наложнице Ван, швырнул бы это на пол. Хотя Второго и Третьего принцев считали главными претендентами на трон в обход тяжело больного Наследного принца, на деле всё было иначе.
«Если окно разобьется, не удержав в себе свет, ворвется ледяной ветер. Если же поверх окна наложить еще одно, то и свет будет сокрыт».
Всему виной было это пророчество. Хэ Чхан долго искал способ обойти его. Он пытался использовать подставных людей, но этот путь был отрезан, когда император приказал Манхёну уничтожить государственных изменников. Было бы идеально сначала избавиться от Наследного принца, но император охранял его так тщательно, что подобраться было невозможно. Оставалось надеяться, что болезнь Наследного принца скоро сделает своё дело. Но даже тогда Манхён оставался главной преградой на любом пути. Его нужно было устранить первым.
— Постойте... кто же мог так легко выскользнуть прямо со двора Алой армии?..
Погрузившись на мгновение в раздумья, Хэ Чхан позвал одного из своих людей.
— Кануоль, отправляйся в Хаиджан!
— Слушаюсь, господин!
У Кануоля, предводителя тайного разведывательного отряда Белой армии, была одна задача: найти Манхёна и помешать ему. Конечной целью была смерть генерала, но Хэ Чхан пока не требовал немедленного успеха.
— Почему-то у меня хорошее предчувствие...
Глаза Хэ Чхана недобро блеснули.
Прошёл день с тех пор, как они нашли карту Тарипа. Несмотря на поспешный отъезд, на следующий день они рано начали искать место для ночлега. Там, где расположилась группа, раздался крик:
— А-а-а-а!
Это был Тарип. Чанмён, ставший причиной этих страданий, был безжалостен.
— Закричишь ещё раз — я и внизу тебе всё переделаю.
— Х-хык... а... а-а. М-м-м!
Тарип сцепил руки в замок так, что побелели костяшки, пытаясь сдержать стон. Боль, которую он испытывал, была вызвана процессом его временной маскировки. Слишком многие знали его в лицо. Чанмён разминал мышцы лица Тарипа, меняя его черты до неузнаваемости. Процесс смещения костей и мышц не мог проходить безболезненно. Чанмён злился не на пустом месте: процедура была тонкой, и любая ошибка могла навсегда изуродовать лицо.
Сразу после того, как было решено взять Тарипа с собой, Манхён связался с Кан Иком. Он использовал один из двух редких листков связи ради Тарипа, чтобы получить инструменты для маскировки и забрать наследие Чынсуля. Как только пришли вещи от Кан Ика, Тарип смог изменить облик. Но эта маскировка, которую делал Чанмён, была лишь временной мерой. Чтобы сохранить её до прибытия в назначенное место...
«Какое счастье!..»
Соха, наблюдая за мучениями Тарипа, обливалась холодным потом. Происходящее не казалось ей чужой бедой. Если бы она не умела менять облик сама, ей пришлось бы пройти через то же самое. Впрочем, если бы её женская натура была раскрыта, Чанмён, скорее всего, вообще не взял бы её с собой. Возможно, всё закончилось бы плохо прямо там, или ещё раньше — она могла лишиться головы, попав в руки Синего генерала.
При этой мысли её тело непроизвольно содрогнулось. Манхён позвал Чанмёна, когда тот закончил «работу».
— Мён.
— Да, господин!
— Сходи поймай дикую курицу или кролика. По пути присмотри за тем, как Соха учится держаться в седле.
— Слушаюсь, господин.
Манхён обратился к Сохе:
— В ближайшее время тебе не придётся ездить верхом в одиночку, так что сегодня учись как следует.
— Хорошо, господин Хён!
Тарип, всё ещё приходя в себя от боли, тупо смотрел вслед уходящей паре. Соха, казалось, радостно последовала за Чанмёном, ничего не подозревая, но у него самого было дурное предчувствие. И действительно — когда Тарип обернулся, его сердце чуть не выскочило из груди от встреченного взгляда.
— Г-господин Хён?
— Как ты узнал?!
— Что?
— Собираешься и дальше прикидываться дурачком?!
— О ч-чём... Нет, вы о С-сохе?
На мгновение воцарилась тишина. Тарип почувствовал, что, если бы он в этот миг действительно попытался соврать, у его горла тут же оказался бы клинок. И даже если бы его не убили, он навсегда лишился бы доверия.
— Всё дело в моих глазах! Я... у меня очень хорошее зрение! Я имею в виду не остроту... а то, что у меня намётанный глаз лекаря!
— Намётанный глаз?
Одного этого объяснения было недостаточно. Однако Тарип, весь дрожа, поспешил доказать обоснованность своих слов.
— Я вижу, что беспокоит пациента, где у него болит, в чём заключается дисгармония...
— ...Дисгармония?
— Да, да! Именно! Соха скрывает свою фигуру, но эти изгибы не принадлежат юноше.
— Значит, ты умеешь различать телосложение?
— Да. Верхняя часть лица выглядит немного неестественно, но это потому, что она что-то скрывает, как вы с господином Мёном. Я понял, что это маскировка. Что же касается господина Мёна, то в его случае было трудно разглядеть женщину, но...
— Довольно. Я понял. Запомни: то, о чём ты сейчас сказал, не должно покинуть твоих уст!
— Да!
Острый, как лезвие, взгляд наконец отступил. Но Тарип так и не понял: должен ли он хранить в тайне то, что сам знает о женской природе Сохи, или же то, что об этом знает Манхён. Впрочем, вскоре он осознал, что и то, и другое. А ещё он убедился, что слухи о Синем генерале, способном убить одним взглядом, вовсе не были преувеличением.
«Неужели я по собственной воле шагнул в логово тигра?»
На мгновение Тарип испугался, не совершил ли он роковую ошибку. Он украдкой взглянул на Манхёна, снова протиравшего меч, и мысленно покачал головой.
Обновлено: 09.04.2026