Едва они прибыли в Павильон Кёри, Чанмён засуетился.
— Прошу, отдохните в постели хотя бы немного.
Им снова предстояло скоро отправиться в путь. У Манхёна было совсем мало времени на отдых.
Для Чанмёна благополучие Манхёна было единственным смыслом жизни.
Манхён мельком оглянулся на него. Сам Чанмён, как и Манхён, последние три дня провел в засаде на голом полу казармы, питаясь лишь сухим пайком.
— Нужно перекусить. Я сначала умоюсь, а потом поедим вместе.
— ...Я немедленно прикажу всё подготовить!
Ванная комната Манхёна была территорией, куда не мог заходить даже Чанмён. Тот поспешно вышел.
Спустя некоторое время вернулась служанка Ыймин в сопровождении двух юных поварят с подносами еды.
— Оставьте это здесь.
По приказу Чанмёна поварята с напряженными лицами начали расставлять блюда. Из-за того, что многие пытались отравить еду Манхёна, повара намеренно присылали самых хрупких детей.
Мальчики не смели даже поднять глаз на Манхёна.
— Кха!
Внезапный вскрик нарушил тишину, и посуда с грохотом покатилась по полу. Поварёнок, подававший чашу с водой, так сильно дрожал, что выронил её. Это случилось сразу после того, как он случайно встретился взглядом с глазами Манхёна, видневшимися в прорезях маски.
— По-пощадите!
Глядя на поварёнка, который распластался на полу в смертельном ужасе, Чанмён стиснул зубы. Такое случалось часто. Манхён спокойно приказал:
— Принеси воды снова.
— Да! Воды! Я... я сейчас принесу ещё воды!
Побледневшая Ыймин выбежала вслед за поварёнком, который почти скрылся из виду.
Вскоре поварёнок вернулся с новой порцией воды, всё ещё выглядя крайне встревоженным. А затем он и вовсе споткнулся прямо перед столом.
— Ах!
Чанмён вскрикнул.
Но дело было не в падении. Поварёнок лишь притворился, что споткнулся, совершая попытку убийства.
Однако тонкая черная игла, брошенная убийцей под прикрытием, уже была зажата между пальцами Манхёна.
— Как ты смеешь!
Чанмён приставил меч к горлу поварёнка, но тот уже бился в судорогах на полу.
Несмотря на гнев, никто не был удивлен. Лишь другой мальчик-поварёнок, пришедший вместе с ним, так испугался, что начал икать без остановки.
После того как солдаты вынесли тело и увели мальчика, Манхён молча закончил свою трапезу, пропахшую кровью. Он пережил слишком многое, чтобы прерывать прием пищи из-за подобного.
Как только Манхён закончил есть, в комнату вошел человек и склонился в глубоком поклоне. Это был Правый заместитель Кан Ик.
Обладающий гениальным умом, Кан Ик называл себя «правой рукой» Манхёна, был его советником и главным распорядителем.
Кан Ик выглядел как истинный ученый. Его иссиня-черные волосы были собраны в пучок, открывая прямой лоб, а белое дофо с синим воротником всегда было безупречно чистым.
Люди называли Кан Ика «вестником Бога Смерти».
Это прозвище он получил за то, что под его ледяным взором и пером гибли десятки тысяч жизней.
Кан Ик, глубоко склонившись, произнес:
— Господин, это моя оплошность.
— Какой из тебя распорядитель, если ты даже дом защитить не можешь!
Чанмён и Кан Ик были ровесниками и заклятыми врагами. «Самозваная правая рука» вечно была костью в горле.
Обычно Кан Ик поддевал Чанмёна, но в такие моменты их роли менялись. Если бы их вражда была настоящей, это стало бы проблемой, но поскольку они лишь подстегивали друг друга, Манхён не вмешивался.
Помирить их было просто.
— Я хочу отдохнуть.
— Простите нас, господин,
— хором ответили они, и Кан Ик удалился.
Теперь Кан Ик займется Ыймин, другими поварами и всеми, кто имел хоть малейшее отношение к мертвому убийце. Те, кто пройдет допрос Кан Ика, вернутся к своим обязанностям, а те, кто нет — исчезнут навсегда.
Манхён наконец смог выпить воды. Но в тот момент, когда он поднял чашу, на поверхности воды начала образовываться ледяная корка.
— Господин!
Манхён, игнорируя ужас Чанмёна, выпил воду с кусочками льда и поставил чашу.
— Господин...!
— Чанмён.
— Господин, скорее, примите лекарство...
Манхён велел уйти и Чанмёну, который лихорадочно искал что-то в складках своей одежды.
— Лекарство не нужно. Иди и еще раз проверь состояние подготовки к учениям.
Чанмён закусил губу и склонил голову, так и не достав лекарство. Оно было лишь временной мерой, и даже Манхён, имевший иммунитет почти ко всем ядам, со временем мог пострадать от его накопления в организме.
Раз Манхён отказался, ему оставалось только подчиниться.
— ...Слушаюсь, господин.
Оставшись один, Манхён раскрыл ладонь. Когда он снова сжал кулак, лед, застрявший между пальцами, с треском осыпался. Он успокоил тело, воззвав к внутренней силе, но это была лишь отсрочка.
Манхён страдал от недуга, при котором энергия холода постепенно сковывала его тело льдом.
Поначалу он мог подавлять её с помощью внутренней силы, но в последнее время случались приступы, когда энергия холода захватывала его мгновенно. Каждый такой приступ уносил часть его жизни.
Ни один лекарь не знал, что это за болезнь.
Даже Ха Чивон, лучший Придворный лекарь Империи, мог лишь сдерживать её.
Манхён держался только благодаря лекарствам Ха Чивона и своей мощной внутренней силе. Более того, он уже прожил на два года дольше пяти лет, предсказанных лекарем.
Снадобья Ха Чивона подавляли холод, но сами по себе были сильным ядом. Каким бы сильным ни был Манхён, он мог однажды пасть одновременно и от холода, и от токсинов.
Если так пойдет и дальше, вскоре энергия холода поглотит его целиком. Тогда он превратится в глыбу льда, которую не сокрушить никакой внутренней силой. Он медленно умрет, заживо заточенный в ледяном плену.
Единственным способом спастись оставалось то, о чем говорила Ведьма. Но Манхён ни за что не собирался снова искать её.
«Должен ли я жить?»
Этот вопрос возникал в его голове каждый раз, когда холод подступал к сердцу.
Ради Чанмёна, ради Его Высочества Наследного принца, для которого он был последним оплотом — ради них он должен был жить.
Но ради себя самого?
Манхён ни разу не ответил на этот вопрос утвердительно.
«Должен ли я жить?»
Он спросил себя снова. Но и на этот раз ответа не последовало.
— Я Генерал Севера! Я пришел изгнать южных варваров!
— Ура-а-а!
Раздались крики. Толпа детей бросилась на противников, выставив вперед деревянные копья.
— Мы не варвары!
— Не варвары!
— Бей их всех!
Деревянные копья беспорядочно переплелись. От яростных столкновений то и дело слышались вскрики. Некоторые падали и больно ударялись оземь. Но, быстро вскочив, маленькие воины снова бросались в бой.
Весь жар этого импровизированного сражения мигом остыл после одного выкрика:
— Я Синий генерал! Отдайте мне свою кровь!
— А-а-а!
— Помогите, Синий генерал пришел!
— Почему он здесь?!
Среди суматохи Синий генерал широко взмахнул мечом. И тогда солдаты — точнее, дети — разлетелись в разные стороны.
Меч Синего генерала, в отличие от других, был вымазан красной краской. Капли этой «крави» остались на телах десятка ребят.
Игра в войну закончилась.
— Эй, так нечестно!
Мальчик, бывший предводителем одной из групп, начал громко возмущаться. Из-за появления Синего генерала верная победа обернулась поражением. Но ребенок, игравший роль Синего генерала, стоял на своем:
— Хм, посмотри туда! У него же кровь? Если пошла кровь, появляется Синий генерал, разве не знаешь?
— У-ух!
Возмущенному мальчику пришлось проглотить обиду. Тот, кто играл Синего генерала, был прав.
Один из упавших детей плакал, баюкая разбитое колено. Только тогда его старший брат подбежал к нему, чтобы утешить.
Хоть это и была детская игра, правила соблюдались неукоснительно. Синий генерал — это ужасное чудовище, которое уничтожает и врагов, и союзников, едва появившись на поле боя. Они договорились, что как только кто-то «прольет кровь», явится он.
Дети, на чьей одежде осталась краска, должны были сложить мечи. Они считались мертвыми. То есть с появлением Синего генерала война всегда заканчивалась.
Один ребенок пробормотал:
— Так неинтересно. Эй, давайте в следующий раз играть без Синего генерала.
— Точно, неинтересно.
— Да, давайте без него!
И победители, и побежденные в унисон загалдели.
Мальчик, игравший Синего генерала, надулся. Но он тут же отбросил крашеный меч и крикнул: «Я тоже буду играть!», вклиниваясь в толпу.
Игра в войну началась заново. Пыль поднималась столбом от топота детских ног.
Девочка с коромыслом прошла мимо «места сражения», стараясь не мешать детям. Под грязным серым платком виднелись короткие волосы. Это была худощавая девочка.
От недоедания она была кожа да кости, губы её побелели и потрескались, а на лице виднелись следы лишая. Жители деревни смотрели на неё с жалостью, но все отводили глаза, боясь встретиться с ней взглядом.
— О? Это же сестра Соха!
Упавший мальчик узнал её и закричал. Но его брат быстро зажал ему рот.
— Нельзя, не смей с ней заговаривать.
— Почему? Это же сестра Соха!
— Если госпожа узнает, и тебе, и Сохе не поздоровится, понимаешь?
— Но я хочу поговорить с ней. Благодаря лекарству, которое она дала, мама поправилась. Нужно же поблагодарить.
— Тсс, замолчи! Об этом тем более нельзя говорить! Она просила никому не рассказывать! И нельзя заговаривать с ней, когда вокруг люди. А не то госпожа нас накажет!
— А, точно. Понял...
— Пойдем домой. Я приложу тебе то лекарство, что дала сестра.
Мальчик взял брата за руку. Когда он снова обернулся, девочка уже входила в предгорье.
— Эх, если бы я мог ей хоть чем-то помочь...
Несмотря на то, что он одернул брата, мальчик тоже чувствовал горечь.
Коромысло было пустым, но оно казалось непосильно тяжелым, безжалостно придавливая хрупкие плечи девочки к земле. Но проявлять лишнее внимание к ней было по-настоящему опасно.
Мальчик отвернулся. Тем временем фигура Сохи постепенно скрылась в горах.
Плюх. Соха опустила ведра в ручей.
Вода в этом ручье была ледяной, но не замерзала даже зимой. И все же, хоть она и не превращалась в лед, эта талая вода обжигала холодом до самых костей.
Соха опустила руки в студеную воду, но на её лице не отразилось и тени боли.
Это была её вторая зима здесь. После того как она чуть не умерла от жуткой лихорадки, Соха перестала чувствовать холод.
Однако перед другими она притворялась, что умирает от стужи. Каждую зиму она даже специально царапала кожу камнями, чтобы казалось, будто её руки и ноги покрыты трещинами от обморожения. Только так она могла выжить.
Оглядевшись по сторонам, Соха сняла верхнюю одежду и бесшумно спустилась ниже по течению. Раньше за ней следили, но теперь на пути к ручью стражи не было. Благодаря этому Соха смогла составить свой план.
Этот ручей был притоком реки Хэсонган, протекающей через деревню Ёнхваю.
Из-за близости к водопаду течение здесь было сильным, а русло — широким, поэтому иногда здесь случались несчастные случаи. Соха рыла лаз во внутренней части берега ручья.
Она подготовила столь сложный путь отхода, чтобы избежать погони.
Если она не замаскирует свой побег под самоубийство, за ней отправят ищеек. Тогда, куда бы она ни сбежала, её жизнь не будет стоить и ломаного гроша, и в конце концов её поймают.
Обновлено: 09.04.2026