Напоследок коснувшись лба, Соха смогла немного успокоиться.
Лихорадка не усилилась. Лечение подействовало.
Если и дальше прикладывать мох и подпитывать рану магической силой, всё заживет без проблем.
Грохот катящихся камней на этот раз не напугал Соху. Она просто повернула голову. Выдра, опасливо поглядывая на неё, щипал мох. Прошло уже несколько лет, как он видел её, но его настороженность никуда не делась.
— Когда я уйду, вы станете хозяевами этого мха. Так что не съедайте всё сразу, распоряжайтесь им с умом.
Выдра, словно поняв её (а может, и нет), набрал полный рот мха и нырнул в воду. Вероятно, эти зверьки считали Соху скверной конкуренткой, посягающей на их запасы продовольствия.
С другой стороны, она даже завидовала аппетиту выдр.
Серебряный мох был хорош как лекарство, но слишком горьким, чтобы заменять им пищу. Если бы его можно было есть, возможно, она бы и не решилась вернуться в конце.
Впрочем, дело сделано.
Анализируй ошибки, но не терзайся сожалениями долго. Это было одно из многочисленных наставлений отца.
Тем, кого Соха считала своим отцом, был Як Пусон.
Её привязанность к отцу из прошлой жизни была невелика, вероятно, потому, что теперь её личность окончательно закрепилась в теле Сохи.
— Ёра… — прошептала она вслух, и уверенность окрепла.
У неё было осознание, что Ёра — это она сама в предыдущем воплощении, но это чувство напоминало чтение книги. Она знала, каким человеком была та женщина и насколько она была сильна, но это знание не ощущалось как нечто собственное.
Вместо общих эмоций ей достались лишь опыт и знания Ёры. Соха словно запечатлела в памяти достижения и способности выдающегося мастера, не тратя времени на годы обучения.
Благодаря этому Соха была уверена: даже с той крупицей магической силы, что недавно пробудилась в ней, в мастерстве управления ею она никому не уступит.
Говорят, едва научившись ходить, не стоит пытаться бежать? Но ей не терпелось опробовать свою скудную магическую силу. Хотелось воссоздать ту сцену из сна, где она свободно управляла пламенем.
— Если я направлю магическую силу вот так… Ой!
Первая попытка Сохи закончилась вскриком. Пытаться сделать что-то еще, когда все крохи магической силы уходили на заживление раны, было безрассудством. Поняв свою ошибку, Соха следующие два дня полностью сосредоточилась на лечении. О времени она судила по приходам и уходам выдр.
Сочетание серебряного мха и магической силы сотворило чудо. Рана, на заживление которой потребовался бы целый месяц тщательного ухода, всего за два дня затянулась настолько, что уже не мешала движениям.
Хотя тупая боль всё еще сохранялась, к ней вернулись силы, достаточные, чтобы снова копать землю.
Да, побег Сохи еще не был завершен до конца.
Она снова начала рыть. Зафиксировав больное плечо, она работала одной рукой, буквально выскребая землю, но это было лучше, чем сидеть сложа руки. К тому же, хоть и медленно, теперь она могла копать весь день напролет. Больше не нужно было выгадывать время для возвращения.
Работа в земле навевала разные мысли. Стоило вспомнить Синего генерала, как по спине пробегал холодок, но, думая о том, что она цела и невредима, Соха благодарила покойных родителей на небесах.
Когда же мысли неизбежно перетекли к Каккопхану и Чоран, рука Сохи на мгновение замерла.
— О боже…
Её осенило. До самого конца она проклинала Каккопхана, но о такой возможности даже не задумывалась. Синий генерал пришел, чтобы схватить государственного изменника Каккопхана. Значит, она больше никогда его не увидит. Ей не нужно бояться его преследования или мести со стороны Чоран. До самой смерти ей не придется беспокоиться об этих осточертевших людях. Это была истинная свобода.
— Ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха!
Соха присела и разразилась смехом. На мгновение она даже подумала, что стоит поблагодарить Синего генерала, но тут же вздрогнула от резкой боли в плече.
Отбросив пустые раздумья, она продолжила копать. Соха не спешила. Благодаря тому, что она не перенапрягалась, рана на ноге полностью затянулась, а плечо не беспокоило, если не делать резких движений. Еды катастрофически не хватало, но, хотя мох и был горьким, его употребление помогало притупить чувство голода.
С того момента, как она снова начала копать, потребовалось еще три дня, чтобы пробить последнюю преграду — камни. И вот, наконец, под корнями огромного дерева открылся выход на поверхность.
Это был триумф спустя пять, нет, семь лет неволи.
В небе сияла тонкая луна, похожая на ноготок. Воздух свободы был чистым и светлым.
На воротах самого величественного, подобного дворцу дома госпожи Ёнхваю висели две головы. Это были головы хозяина дома и некоего члена императорской семьи. Под ними собрались все выжившие из дома Каккопхана.
Одна женщина, столкнувшись взглядом с широко открытыми глазами на отрубленной голове, с которой еще капала теплая кровь, вскрикнула и лишилась чувств. С помощью служанки она вскоре пришла в себя, но тут же принялась исступленно кричать на солдат:
— Моя племянница! Я не вижу своей племянницы! Живо приведите её сюда! Скорее, скорее!
В глазах женщины, отчаянно ищущей племянницу, вспыхнуло безумие.
— Мы должны идти вместе! Ты тоже должна пойти с нами, дрянь! Где ты? Где?!
Видя это, даже служанка Лихи, что поддерживала её, с отвращением оттолкнула её руку. Чоран тут же вцепилась в волосы Лихи, осмелившейся её бросить. Лихи в ответ вцепилась в волосы Чоран, посыпались крики и ругательства.
Солдаты не потерпели такого беспорядка. Обе женщины были оглушены ударами плашмя по лицу и утащены прочь. После этого воцарилась тишина, словно никого и не было.
Это произошло ранним утром, спустя пять дней после внезапного налета Синего генерала на поместье Каккопхана. Сегодня окончательно решится судьба оставшихся в живых.
За это время Каккопхан, его личные воины, родственники и даже влиятельные люди госпожи Ёнхваю один за другим подвергались допросам и казням. На рассвете казнили и самого Каккопхана. Его голову отсекли и выставили над воротами.
У Синего генерала была причина оставить домочадцев Каккопхана здесь до этого момента.
Несколько дней назад один из солдат, отправленных на задание, вернулся промокшим до нитки и поднес Синему генералу находку. Это была старая, поношенная туфля, которую давно пора было выбросить. К тому же она потеряла форму: половина истлела, осталась лишь часть.
Чанмён, стоявший подле Манхёна, подал знак, и другой солдат вынес вторую туфлю. Это была пара той самой ветхой обуви.
Манхён спросил промокшего солдата:
— Где ты это нашел?
— Под водопадом. Успел подхватить до того, как её унесло в приток реки Хэсон.
— Тело не нашли?
— Прошу прощения, господин.
Манхён отпустил солдата и обратился к Чанмёну:
— Ни того, ни другого не нашли…
Чанмён преклонил колено и ответил:
— Простите, господин.
— Ты сказал, что она была ранена твоей стрелой?
— Рана была не смертельной, но без немедленного лечения она была бы в опасности. Мы установили наблюдение за всеми лекарями ниже по течению, но пациентов с ранением от стрелы не обнаружили.
— …Другие возможности?
— Это точно девочка. Служанки сказали, что её часто раздевали догола.
Чем больше он слушал, тем более странной казалась связь между сбежавшей девочкой и Каккопханом.
— …С остальными поступить согласно уставу. Мы уходим отсюда.
— Будет исполнено, господин!
Чанмён поспешно начал отдавать приказы. Когда солдаты приблизились, объятые ужасом домочадцы закричали. В этот момент кто-то из слуг, пытаясь скрыться от глаз, бросился во внутренние покои.
Манхён жестом остановил солдат, собиравшихся стрелять из луков, и приказал Чанмёну:
— Не убивать. Преследуйте его.
Вскоре Чанмён привел схваченного слугу и доложил:
— Это был человек, знавший о тайном проходе Каккопхана.
Однако этот тайный ход уже был раскрыт. Слуга не знал об этом и пытался там спрятаться. По мановению руки Манхёна голова слуги покатилась по земле.
— Накчхон!
Крик Лихи стал последним, что услышали уводимые домочадцы.
Император поручил Манхёну расправиться с государственными изменниками сразу после его возвращения с поля боя. Причиной стало то, что пока Наследный принц Каби был болен, повсюду закишели те, кто затаил преступные помыслы. При этом главные зачинщики скрывались, а на виду бесчинствовали совсем другие люди.
Страны, граничащие с Безымянным лесом, раз в несколько поколений получают через высокопоставленных заклинателей пророчества и священные провидения, касающиеся судьбы государства. Считалось, что пророчество — это неизменное будущее, а священное провидение — это возможность ненадолго заглянуть в грядущее.
Нынешнее пророчество касалось следующего императорского престола Империи Хварюн.
«Если окно не удержит свет и разобьется, ворвется ледяной ветер. Если поверх окна наложить ставни, свет тоже будет скрыт».
Здесь «окно» означало Наследного принца, а «ставни» — принцев. Это было зловещее предзнаменование: если Наследный принц не взойдет на престол, страна придет в упадок. Следовательно, Наследный принц должен хотя бы на короткое время занять императорский престол. Но также пророчество предостерегало принцев от того, чтобы занимать трон сразу после Наследного принца.
Для принцев, возмущенных этим пророчеством, был один способ его обойти. Нужно было принять за основу, что «ледяной ветер» можно остановить. То есть, если Наследный принц умрет, не взойдя на престол, можно на время возвести на трон другого императора, а затем сместить его и занять престол самому — так можно было избежать пророчества. Именно поэтому постоянно плелись заговоры с выдвижением других членов императорской семьи.
Каккопхан был третьим. Но, как уже говорилось, истинные зачинщики прятались в тени. И в этот раз они скрыли свои корни, позволив отсечь лишь такую ветвь, как Каккопхан, и снова затаились. Без решающих доказательств, позволяющих выкорчевать их с корнем, Манхёну не оставалось ничего другого, как временно отступить.
Однако Манхён был полон решимости добраться до самой сути. Он должен обеспечить Наследному принцу безопасное восхождение на трон. Конечно, если сам доживет до этого момента.
Манхён в последний раз взглянул на туфлю, принесенную солдатом. По её изношенному виду, по тому, что от неё осталась лишь половина, можно было судить о тяготах пути. Но нельзя было верить только увиденному.
Из всех домочадцев Каккопхана сбежать удалось лишь маленькой девочке. Причины и обстоятельства её побега казались вполне логичными. Но чтобы слабая, измученная девочка смогла прорваться сквозь окружение солдат, плотно сомкнувших кольцо? Манхён никогда не верил в случайности или чудесные совпадения.
С точки зрения здравого смысла, раненная стрелой девочка должна была погибнуть в водопаде, но он не собирался обрывать нить преследования.
В завершение Манхён негромко, так, чтобы слышал только Чанмён, приказал:
— По пути мы заглянем в провинцию Хэсын.
Чанмён, увидев, что Манхён уже собирается в путь, с тревогой в голосе возразил:
— Господин. Вы не смыкали глаз почти семь дней. Отдохните здесь хотя бы день…
— Разве отдых в доме изменника — это отдых?
— …Я всё подготовлю, господин.
Каким бы искусным воином с великой внутренней силой ни был Манхён, он всё же оставался человеком. Ему были жизненно необходимы нормальная еда и отдых, но Чанмён не мог переспорить своего господина.
Смиренно склонив голову, Манхён вдруг заметил на макушке Чанмёна один седой волос. Его глаза слегка сощурились. Чанмёну ведь было всего тридцать. Этот единственный седой волос словно подчеркивал всё то, чем Чанмён жертвовал. Манхёну порой становилось не по себе от того, насколько преданно Чанмён заботился только о нем.
Обновлено: 09.04.2026