Он вошёл на кухню, где Леора готовила ужин.
— Эй, Леора, — сказал он, облокотившись на столешницу. — Как думаешь, что бы понравилось Эмили? В смысле, подарок.
Она замерла, нарезая морковь с привычной точностью.
— Раньше она обожала больших плюшевых мишек. Обнимала их ночью, это помогало ей засыпать. Но сейчас... не уверена, — ответила она, и в её тоне проскользнула едва заметная перемена.
Исаак уловил этот оттенок, но не успел спросить, что к чему — Леора сменила тему.
— Покупаешь ей подарок на первые заработанные деньги? Это мило с твоей стороны.
«Я не ребёнок, вице-директор. Не надо меня так хвалить», — мысленно простонал он, слегка раздражённый.
— Ну, я куплю ей мишку. Но не стоит ли взять что-то подороже?
Леора бросила на него косой взгляд.
— Подарки — это не про деньги, Исаак. По крайней мере, не для Эмили.
В воздухе повисла лёгкая напряжённость, и Исаак задумался, не раздражена ли она. Перебирая свои слова, он понял, что невольно намекнул, будто Эмили падка на дорогие вещи.
— Я не это имел в виду, — поспешил он исправиться. — Просто хочу, чтобы подарок её порадовал.
Леора не ответила, сосредоточившись на плите.
«Она защищает Эмили», — подумал он, внутренне улыбнувшись. У Эмили были хорошие люди рядом — Леора, профессор Кэтрин.
Чтобы разрядить атмосферу, он спросил:
— Сколько стоит земля здесь, в Укреплении?
— Сложно сказать. Зависит от обстоятельств. Это военная зона, продажа земли — дело запутанное. Не простая сделка.
Она помешивала содержимое кастрюли.
— Обычно мы вообще не продаём, но твой случай особый. Пока ты не подашь заявку на землю, и мы не оценим твои результаты, цену назвать нельзя.
Исаак кивнул, оглядывая кухню.
— Помощь нужна?
— Нет. Иди в гостиную. Еда почти готова, — она отмахнулась от него деревянной ложкой.
Ужин подали вскоре, и глаза Исаака расширились от вида блюд.
Жареные рёбра лютого вепря, покрытые острой глазурью, пропитанной маной, в паре с овощами штормового корня, чьё слабое голубое свечение намекало на их силу, и бульон из когтя грифона — густой и наваристый.
— Это... впечатляет, — сказал он, усаживаясь.
— Кэтрин дала мне план твоего питания, — пояснила Леора, ставя перед ним тарелку. — Теперь буду готовить по нему.
Она замялась, затем быстро добавила:
— Не думай о Кэтрин плохо. Она беспокоится о тебе по-своему, даже если не показывает.
Исаак кивнул. Он откусил кусок вепря.
Мясо было нежным, взрывающимся вкусом. Лёгкое покалывание маны разлилось по языку и проникло в тело.
— Идеально, — искренне сказал он.
После ужина он вышел на крыльцо.
Прохладный ночной ветер коснулся его лица.
Тир, покачивая веткой с поля, напевал свою грубую мелодию, и Исаак помахал в ответ, улыбнувшись.
Он достал телефон и набрал Алису. Было десять вечера — достаточно рано, ведь она ложилась ровно в одиннадцать.
Линия гудела, гудела, и он нахмурился.
«Странно. Она уже спит?»
Когда звонок почти перешёл на голосовую почту, она ответила.
Несколько секунд тишины, затем её голос — спокойный и отстранённый:
— Привет, Исаак.
— Эй, Алиса, — сказал он, опираясь на перила. — Всё в порядке?
Ещё одна пауза, затем:
— Да. Что случилось?
Он нахмурился.
Его пальцы крепче сжали перила. Он чувствовал, что что-то не так. Но давить по телефону было бессмысленно.
Она бы отмахнулась.
— Мне нужен дистрибьютор для первой партии урожая, — сказал он вместо этого. — Тысяча семьсот Зёрен Живучести, и я планирую продавать ещё в ближайшие дни.
— Хочешь, чтобы корпорация Кэллоуэй этим занялась? — уточнила она.
— Да, — подтвердил он. — Можешь это организовать?
— Я поговорю с председателем и устрою встречу в ближайшее время, — ответила она. — Ещё что-то?
— Приезжай с ними, — легко сказал он. — Когда будут заключать сделку. Хочу тебя увидеть.
Мгновение тишины, прежде чем она ответила:
— Хорошо.
Её голос чуть смягчился.
— Прощай, Исаак.
— Пока, — сказал он, завершая звонок.
Он смотрел на экран, чувствуя, как его гложет беспокойство.
Алиса как-то говорила, что её семья была добра к ней, несмотря на смерть родителей.
Но, как и ожидалось, когда выяснилось, что она не унаследовала уникальные Таланты семьи Кэллоуэй, они стали холодны.
«Надеюсь, я всё неправильно понял, и Алиса просто устала», — подумал он.
«И что её семья относится к ней хорошо».
...
Центральный сектор, Укреплённый город 50
Алиса сидела за своим столом в маленьком офисе.
Горы документов возвышались вокруг — транспортные накладные, журналы инвентаризации, контракты с поставщиками — свидетельства груза работы, свалившегося на неё после возвращения с Церемонии Пробуждения.
Её глаза болели, отяжелев от усталости, а плечи осели под тяжестью часов, проведённых над бумагами.
Работа начального уровня в логистике не была престижной, но она была её, тихо назначенная после того, как она вернулась без Таланта.
Никто не ругал её, никто не насмехался, по крайней мере, в лицо.
Но и помощи никто не предложил. Впрочем, она в ней и не нуждалась.
Часы на стене пробили десять минут одиннадцатого вечера.
Она отодвинула стул и встала, потягивая затёкшие конечности.
Офисы за пределами её тесной комнаты были тёмными и пустыми. Остальные сотрудники давно разошлись по домам после окончания смены.
Она схватила пиджак и направилась к лифту. Её фамилия давала ей доступ, и она поднялась на верхний этаж.
У кабинета председателя она тихо постучала.
— Войди, — раздался глубокий голос изнутри.
Она толкнула дверь, шагнув в просторный кабинет.
Председатель — её дядя — сидел за широким столом, перед ним лежала стопка отчётов.
Его седые волосы были аккуратно причёсаны, костюм безупречен несмотря на поздний час, а суровые черты смягчились тёплой улыбкой, когда он увидел её.
— Ты всё ещё здесь, Алиса? Я же сказал уходить вовремя.
— Только закончила, — ответила она с нейтральным выражением, затем добавила: — Исаак звонил раньше.
Глаза председателя загорелись, он выпрямился, наклоняясь вперёд.
— Исаак? Что он сказал?
— У него тысяча семьсот Зёрен Живучести. Первая партия урожая, — сказала она. — Он хочет, чтобы корпорация Кэллоуэй занялась их распространением.
Лицо старика озарилось интересом. Переход от семейной теплоты к деловой хватке был почти мгновенным.
Он потянулся к телефону, нажав кнопку.
— Маргарет, — сказал он секретарю, — организуй встречу со Святилищем Мастеров и Исааком. Как можно скорее.
Он повесил трубку, его разум уже просчитывал возможности, затем взглянул на Алису.
— Хорошая находка. Это может быть крупно.
Она не ушла сразу, задержавшись у стола.
Спустя мгновение она заговорила снова, тише:
— Можно мне тоже поехать на встречу? Когда будем заключать сделку?
Взгляд председателя остановился на ней. Он откинулся в кресле, сложив руки, и медленно вдохнул.
Когда он заговорил, его тон был мягким, но твёрдым:
— Алиса, я знаю, ты всегда любила этого парня. Но теперь... у тебя нет Таланта, а у него лучший в истории — Фермер SSS-ранга.
— Если ты попытаешься сблизиться с ним, люди причинят тебе боль. Скажут, что ты пользуешься его добротой, цепляешься за него из-за того, кем он стал.
Рука Алисы сжала её предплечье.
Председатель заметил это, и его сердце сжалось, но он не отступил.
Он предпочёл, чтобы она столкнулась с этим сейчас, чем страдала позже.
Слухи, оскорбления, жестокость, следующая за разрывом в силе, — это было ужасно. Он не хотел, чтобы Алиса стала их мишенью.
Она опустила взгляд, её голос был едва слышен:
— Я знаю. Просто встречусь с ним. Ничего больше.
Он долго смотрел на неё. Наконец, вздохнул.
— Хорошо. Если ты этого хочешь.
Лёгкая улыбка мелькнула на лице Алисы, и она повернулась, чтобы уйти.
Дверь тихо щёлкнула за ней, и председатель снова вздохнул.
Его пальцы прижались ко лбу.
Волна сожаления захлестнула его.
Он задумался, не стоило ли вмешаться годы назад, ещё в академии, когда Алиса и Исаак сблизились.
Тогда Исаак был беден, никто по большинству мер, но Алисе было всё равно — она оплатила его обучение, поддерживала, относилась как к равному.
Он не видел в этом проблемы.
Может, подумал он, стоило тогда остановить это, провести черту, пока их миры ещё были похожи.
Но теперь?
Разрыв стал пропастью, и он боялся, во что это может обойтись ей.
Вопреки его тревогам, настроение Алисы улучшилось, как только она получила разрешение.
Она вернулась в свой офис лёгкими шагами, с лёгкой улыбкой.
Обновлено: 03.02.2026