Ян Лучжань уже перевалил за пятьдесят, он был столпом и мерилом всего мира боевых искусств.
Ранив Ян Лучжаня, он не только не заставит Ян Баньхоу отступить, но и навлечёт на себя гнев бесчисленного множества прославленных мастеров боевых искусств. Такой исход не входил в планы Ли Чжэня. Он не зарабатывал себе на жизнь поединками и не нуждался в том, чтобы использовать Ян Лучжаня для собственного возвышения. Для Ли Чжэня боевое искусство было лишь способом самозащиты, средством оберегать себя, и он вовсе не желал состязаться с Ян Лучжанем.
Ли Чжэнь перевёл взгляд на Ян Баньхоу и, усмехнувшись, сказал:
— Брат Ян, ты ещё молод, самое время проявить себя и добиться славы. Не хочешь ли отправиться со мной на поле боя, чтобы сражать врагов?
Ян Баньхоу распахнул глаза, и в них вспыхнул необычный блеск.
Услышав слова Ли Чжэня, могучая аура, исходившая от Ян Лучжаня, мгновенно угасла, словно лёд, столкнувшийся с кипящей водой, и в одночасье растаяла. Ян Лучжань пристально посмотрел на Ли Чжэня и вдруг погрузился в глубокие раздумья.
«Стремление к славе и выгоде было присуще и Ян Лучжаню».
«Иначе зачем бы ему скрываться в Дуань-цзюньванфу, а не возвратиться прямиком в родную деревню, чтобы набирать учеников и передавать им своё мастерство?»
Дунчэн, увидев, как Ли Чжэнь переманивает человека, тут же рассердился и нетерпеливо прокричал:
— Генерал Ли, ты сражался с Баньхоу, а теперь, когда поединок окончен, можешь убираться!
Ян Баньхоу был близким другом Дунчэна, и если бы он уехал, то Дунчэн лишился бы товарища для забав.
Ли Чжэнь посмотрел на Дунчэна и медленно произнёс:
— Четырнадцатый Молодой господин, сейчас ты, несомненно, самый авторитетный человек в княжеской резиденции, и богатство с почестями у тебя в руках. Но задумывался ли ты о том, что произойдёт, если однажды Император усыновит кого-то из членов императорской семьи, чтобы он унаследовал титул Дуань-цзюньванфу? Что тогда будешь делать? Неужели так и будешь безвылазно разгуливать с собаками да устраивать петушиные бои? Нужно найти себе занятие, иначе ты просто растратишь впустую такое прекрасное время.
Дунчэн нетерпеливо махнул рукой:
— С моей тётушкой ничего не случится.
Закончив говорить, Дунчэн снова махнул рукой:
— Баньхоу, оставаться или уходить — решай сам, но мы ведь братья.
Ян Баньхоу взглянул на строгого отца, затем на Дунчэна, который был ему как брат, глубоко вдохнул и сказал:
— С юности я восхищался Вэй Цином и Хо Цюйбином, завидовал Бань Гу, бросившему кисть ради меча. Теперь, когда появилась такая возможность, я, конечно, не желаю её упускать. Четырнадцатый молодой господин, я готов пойти с генералом Ли и попытать счастья. Если когда-нибудь ты захочешь совершить подвиги, мы, братья, объединим усилия.
Дунчэн фыркнул и сказал:
— Да ну тебя, я в солдаты не пойду.
Ян Лучжань удовлетворённо погладил бороду и сказал:
— Мой сын неугомонен, надеюсь, генерал Ли сумеет его как следует приструнить.
Ли Чжэнь сказал:
— Старший, не волнуйтесь, младший обязательно поможет Баньхоу стать достойным человеком, пройдя через испытания.
Ян Баньхоу дважды хмыкнул и сказал:
— Моё поражение тогда было лишь следствием некоторой небрежности. В следующий раз я постараюсь изо всех сил победить тебя.
«В этот момент Ян Баньхоу всё ещё хотел победить Ли Чжэня и одержать верх».
Ян Лучжань вдруг спросил:
— Генерал Ли, я заметил, что боевое искусство, которое вы используете, весьма необычно и не встречается ни в одной из сотен школ. Кто ваш прославленный учитель?
Ли Чжэнь немного подумал и сказал:
— Почтенный старший, у младшего нет учителя, это всё, что я постиг сам.
— «Так вот оно что! Талант, великий талант!»
Ян Лучжань изумлённо посмотрел на Ли Чжэня, в его глазах появилось восхищение, и он вздохнул:
— Генерал Ли так молод, но уже обладает величием мастера своего поколения, это достойно уважения. Боевой стиль генерала Ли последователен и прямолинеен, удары быстры и решительны, он нацелен на уязвимые точки. Неужели генерал Ли постиг это на поле боя?
Ли Чжэнь скромно ответил:
— Почтенный старший, вы проницательны!
«В это время Ли Чжэнь радовался в душе, не ожидал, что у него самого есть величие мастера, это поистине удивительно».
Дунчэн смотрел на Ли Чжэня и становился всё более нетерпеливым, махнул рукой и сказал:
— Ли Чжэнь, поединок окончен, уходите вместе с Баньхоу.
Дунчэн отдал приказ об уходе, и Ли Чжэнь поднялся, чтобы попрощаться, а Ян Баньхоу пошёл за одеждой. У ворот резиденции князя Дуаня стояли Ли Чжэнь, Хуан Шихай и Хуан Ци, ожидая выхода Ян Баньхоу.
Ли Чжэнь посмотрел на Хуан Шихая и спросил:
— Шихай, раз с младшей сестрой такое случилось, что ты собираешься делать?
Хуан Шихай сказал:
— Пока останется в школе боевых искусств, но в резиденцию князя Дуаня ей, конечно, больше нельзя.
Хуан Ци сказала:
— Брат, я пойду с тобой в армию.
— Нет!
Хуан Шихай категорически отказался; в военном лагере одни мужчины, и для такой маленькой девочки, как Хуан Ци, это было бы совершенно неуместно. Ли Чжэнь тоже сказал:
— Младшая сестра, ты пока поживёшь в Пекинской школе боевых искусств, а когда мы с твоим братом закрепимся в армии и найдём себе жильё, тогда заберём тебя из Пекина. Что скажешь?
На нежном личике Хуан Ци появился румянец, и она спросила:
— Ты говоришь правду?
— Абсолютно!
Ли Чжэнь улыбнулся, «но в глубине души ему было немного стыдно».
Сейчас он оставался в армии, и если хотел получить назначение на чиновничью должность, ему предстояло усердно планировать и приложить немало усилий. Что касается того, чтобы забрать Хуан Ци из Пекина, это, скорее всего, займёт год-полтора. Чтобы утешить девочку, Ли Чжэню оставалось только солгать.
Хуан Ци улыбнулась обворожительно, как цветок, и сказала:
— Договорились!
«Решено!»
Ли Чжэнь улыбнулся, кивнув в ответ.
«Топ-топ!»
Из княжеского дворца Дуань-цзюнь-вана донеслись шаги, и Ян Лучжань с Ян Баньхоу широким шагом вышли наружу.
Ян Лучжань издалека поклонился Ли Чжэню, сложив руки перед грудью, затем остановился, не выходя за пределы дворца. Ян Баньхоу же, выйдя за ворота, повернулся к Ян Лучжаню, с глухим стуком опустился на колени и трижды подряд низко поклонился, приговаривая:
— Отец, сын твой отправляется в путь, и непременно совершит великие подвиги, прославит наш род. Молю, берегите себя и ждите моего возвращения.
Сердце Ян Лучжаня наполнилось радостью, но глаза его увлажнились. Он сделал несколько шагов вперёд, помог Ян Баньхоу подняться и сказал:
— Всегда размышляй о своих ошибках и не действуй сгоряча.
— Сын запомнил!
Ян Баньхоу вышел за ворота дворца и встал рядом с Ли Чжэнем.
Ли Чжэнь громко произнёс:
— Почтенный старец, можете быть спокойны, ваш младший обязательно вернёт вам достойного мужа.
После этих слов Ли Чжэнь тоже поклонился Ян Лучжаню, сложив руки перед грудью, а затем, не оглядываясь, повернулся и ушёл. Придя в княжеский дворец Дуань-вана, Ли Чжэнь и представить не мог, что всё обернётся таким драматическим образом, и он приобретёт такого грозного воина, как Ян Баньхоу.
Группа людей вернулась, а Хуан Шихай проводил Хуан Ци в школу боевых искусств.
Как только Ли Чжэнь вернулся в постоялый двор, солдат стремительно подошёл к нему, сложил руки перед грудью и сказал:
— Генерал, господин велел вам немедленно явиться к нему по возвращении.
Ли Чжэнь кивнул, приказал солдату разместить Ян Баньхоу в комнате для отдыха, а сам направился к покоям Цишаня. Войдя, Ли Чжэнь поклонился и спросил:
— Господин, вы позвали вашего покорного слугу, желаете ли немедленно отправиться в путь?
Цишань сказал:
— Мне нужно кое-что тебе сообщить. Кстати, как прошли дела в княжеском дворце Дуань-цзюнь-вана?
Ли Чжэнь с улыбкой ответил:
— Всё улажено должным образом, и никаких последствий не будет.
На лице Цишаня появилась улыбка, и он произнёс:
— Хорошо, что дело решено. Теперь у меня есть чрезвычайно важное поручение для тебя, так что будь готов.
Сердце Ли Чжэня ёкнуло. Цишань уже собирался покинуть Пекин и вернуться в Северный лагерь Цзянбэй, так почему же он ещё даёт ему поручения? Неужели он должен остаться в Пекине? Это не соответствовало планам Ли Чжэня, и ему будет трудно заложить здесь основу.
В одно мгновение Ли Чжэнь почувствовал, как его сердце тревожно заколотилось, а сам он повис на волоске.
Обновлено: 02.02.2026