— В глазах Восточного Короля и всех присутствующих, я — тот «цинский демон», о котором вы говорите, тот, кого вы хотите покарать, — обыденно произнес Ли Чжэнь, глядя на вышедших вперед чиновника и военачальника. — Но в моих глазах все в этом зале — мятежники, подлежащие уничтожению. Я — заместитель командующего, назначенный двором, наши позиции различны, и я ни за что не преклоню колени.
Слова его прозвучали мощно и веско, но в этой твёрдости чувствовалась и некая мягкость.
Многие военачальники, хоть и были разгневаны, тем не менее, согласно кивнули.
В глазах Ян Сюцина промелькнул блеск, и он признал правоту слов Ли Чжэня.
— Заместитель командующего Ли, ваши слова разумны, и я вполне с вами согласен, — глубоким голосом произнес Ян Сюцин, пристально глядя на Ли Чжэня. — Скажите, на каких условиях вы согласитесь передать десять тысяч солдат?
— Не зря вас зовут Восточным Королём! — улыбнулся Ли Чжэнь. — Какой вы прямодушный и щедрый.
— Не надо мне пудрить мозги, — сказал Ян Сюцин, сохраняя улыбку. — Сразу переходите к условиям Цишаня.
Ли Чжэнь громко произнес:
— Триста тысяч лян серебра в обмен на десять тысяч пленных.
— А-а!
Услышав это, гражданские и военные чиновники в главном зале вскрикнули от изумления. Тихий зал внезапно наполнился шумом, словно рыночная площадь, где торгуют овощами, — гомон и гам. Все генералы перешептывались, шепчась вполголоса, и смотрели на Ли Чжэня недоброжелательными взглядами, в их глазах читалась глубокая ненависть.
«Чжао Цинцюань же втайне проклинал Ли Чжэня за его хитрость, словно тот раскрыл пасть льва».
Ян Сюцин, казалось, был неуверен и снова спросил:
— Капитан Ли, вы уверены, что Цишань не сошел с ума и действительно хочет триста тысяч лян серебра, чтобы передать десять тысяч солдат?
Ли Чжэнь кивнул:
— Восточный Ван не ослышался, это действительно триста тысяч лян серебра!
Ян Сюцин усмехнулся и холодно сказал:
— Капитан Ли, нельзя быть таким жадным. Вы думаете, триста тысяч лян серебра — это просто белые листы бумаги? В делах нужно знать меру, а людям не стоит быть слишком алчными. Ладно, я не допущу, чтобы вы пришли сюда напрасно: пятьдесят тысяч лян серебра, и Цишань передаст десять тысяч солдат.
Ли Чжэнь покачал головой и твердо заявил:
— Если десять тысяч пленных будут обменяны на пятьдесят тысяч лян серебра, то по возвращении меня понизят в должности и накажут. Если Восточный Ван не согласится, тогда пусть убьет меня.
Ян Сюцин глубоко произнес:
— Если ты не примешь пятьдесят тысяч лян серебра, то не получишь и одного ляна.
Ли Чжэнь ответил:
— Даже если меня убьют, я не раскаюсь.
— Предпочитаешь наказание вместо тоста!
Лицо Ян Сюцина изменилось, его мягкий взгляд мгновенно стал холодным и пугающим, и он громко крикнул:
— Люди! Унесите Ли Чжэня и бросьте его в большой котел, чтобы сварить. Убив одного младшего капитана, этот Ван посмотрит, посмеет ли Цишань убить десять тысяч солдат.
Как только его слова стихли, двое солдат широкими шагами вошли и приготовились поднять Ли Чжэня.
Если бы Ли Чжэнь сопротивлялся, два солдата не смогли бы с ним справиться.
Но Ли Чжэнь не сопротивлялся, спокойно сказал:
— Восточный Ван, вам стоит хорошенько подумать. Если из-за нескольких лян серебра вы пренебрежете жизнями десяти тысяч солдат, это будет сделкой, которая принесет только потери. Потеряв жизни десяти тысяч солдат, потеряв бесчисленное количество сердец, а также потеряв преимущество, в конечном итоге будет невозможно переломить ситуацию. Прошу Восточного Вана трижды обдумать, прежде чем действовать.
— Распускаешь панические слухи, вынесите его!
Ян Сюцин слегка кивнул двум солдатам, давая им знак.
Солдаты вынесли Ли Чжэня из главного зала, Хуан Шихай и остальные тут же бросились вперед, готовясь вмешаться, но увидели, как Ли Чжэнь жестом остановил их. «Хуан Шихай беспокоился в душе», но вместе с Охраной стоял в стороне, не вмешиваясь. Он был постоянно готов, и как только двое солдат попытались бы сбросить Ли Чжэня, он бы бросился спасать его.
Стоя у большого котла, на них обрушился вал раскаленного воздуха.
Оба солдата обильно потели, их одежда быстро промокла насквозь. Даже Ли Чжэнь, которого несли двое солдат, чувствовал невыносимый жар, и одежда на его спине уже намокла.
— Ли Чжэнь, ты хорошо подумал? Если будет поздно, тебя действительно бросят в кипящее масло.
Из главного зала донесся громкий голос Ян Сюцина.
Ли Чжэнь глубоко вздохнул и громко ответил:
— Если Восточный Ван из-за каких-то нескольких десятков тысяч лян серебра пренебрежет жизнями десяти тысяч солдат, тогда отдавайте приказ.
Ли Чжэнь был уверен, что Ян Сюцин не убьет его, этого безвестного младшего капитана, поэтому ничуть не беспокоился.
Ли Чжэнь был спокоен, но нервы Хуан Шихая оставались напряженными.
Увидев, что Ли Чжэнь не дрогнул, Ян Сюцин произнёс:
— Вот уж скряга!
Чжао Цинцюань тут же сказал:
— Владыка, помощник генерала Ли считает, что средств для выкупа солдат недостаточно, так давайте обсудим это ещё раз. Триста тысяч лянов можно уменьшить, а пятьдесят тысяч — увеличить. Что скажете, Владыка?
Ян Сюцин принял предложение, распорядившись:
— Приведите Ли Чжэня!
Хуан Шихай и остальные вытерли холодный пот со лбов, наконец-то выдохнув с облегчением. Они посмотрели на Ли Чжэня, которого вели двое солдат, и в их глазах мелькнуло восхищение. Ли Чжэня отпустили, и он, войдя в главный зал, сложил руки в почтительном поклоне.
— Восточный Король, мы обсуждаем секретные дела, так что пусть все посторонние удалятся.
Услышав это, Ян Сюцин даже невольно улыбнулся.
— Чжао Цинцюань остаётся, остальные могут удалиться.
По приказу Ян Сюцина гражданские и военные чиновники поспешно покинули зал. Когда все разошлись, Ян Сюцин спросил:
— Ли Чжэнь, сколько тебе нужно денег, чтобы вернуть десять тысяч солдат?
Ли Чжэнь ответил:
— Восточный Король, выкупив десять тысяч солдат за серебро, вы обретёте праведность, народную любовь и преданность армии. Это, можно сказать, три выгоды одним махом. Моему господину нужно лишь сохранить лицо, он не желает становиться смертельным врагом Восточному Королю. Надеюсь, Восточный Король предложит справедливую цену. Я не буду вымогать у вас. Моя цена — двести тысяч лянов серебра, и это окончательная сумма.
— Сто тысяч лянов! — тут же возразил Чжао Цинцюань.
Ли Чжэнь холодно усмехнулся:
— Я уже уступил, а господин Чжао зарывается. Что ж, пора отправляться в котёл.
Чжао Цинцюань парировал:
— Помощник генерала Ли, если Владыка действительно бросит вас в котёл с кипящим маслом, Цишань ничего не сможет сделать, верно? Возможно, через несколько дней Цишань просто пришлёт другого человека для переговоров в Тяньцзин. По моему мнению, помощнику генерала Ли лучше уйти вовремя: берите сто тысяч лянов, если можете, и не теряйте жизнь из-за мелочи.
Ли Чжэнь рассмеялся:
— Господин Чжао, вы что-нибудь знаете о Северном Лагере Цзянбэй?
Чжао Цинцюань понял, что Ли Чжэнь снова роет яму, и тут же ответил:
— Знаю кое-что!
Ли Чжэнь покачал головой:
— Нет, вы ничего не знаете о Северном Лагере Цзянбэй.
Ян Сюцин молча наблюдал, но в его глазах мелькнула серьёзность. «Какой-то мелкий помощник генерала, а столь смел и умён. Похоже, Северный Лагерь Цзянбэй нельзя недооценивать!»
Чжао Цинцюань нахмурился, но промолчал.
Ли Чжэнь неторопливо продолжил:
— Если бы господин Чжао знал Северный Лагерь Цзянбэй, то понял бы, что никто не хотел ехать в Нанкин. Все генералы лагеря единогласно требовали казни пленных, чтобы показать пример другим. Только я один предложил обменять людей на деньги, и лишь из-за этих средств господин Цишань неохотно согласился. Более того, господин Цишань изначально поручил вести переговоры генералу Хэ Мину, но, к сожалению, Хэ Мин упрямо настаивал на убийстве пленных и отказался ехать, поэтому это дело и досталось мне, Ли.
Помедлив, Ли Чжэнь продолжил:
— Кроме меня, никто не желал и не осмеливался ехать в Нанкин. Если Восточный Король убьёт меня, он убьёт и десять тысяч пленённых солдат.
Услышав это, Ян Сюцин почувствовал прилив гордости.
«Так много генералов в Северном Лагере Цзянбэй, а никто не осмелился приехать». Эти слова запали Ян Сюцину прямо в сердце. Он переглянулся с Чжао Цинцюанем и кивнул.
Обновлено: 02.02.2026