На пути в Чанъань они потратили несколько дней, но обратно мчались день и ночь без остановок, так что уже через два дня перед ними вновь предстали величественные ворота столицы.
Вдалеке слышались изящные звуки ритуальной музыки.
У ворот сотни служителей в парадных одеждах с нетерпением ожидали их прибытия.
Разведчики на быстрых конях сновали туда-сюда, докладывая Цзян Хэн.
Оказалось, император выслал людей встретить их за городом.
— Кто там? — спросила Цзян Хэн.
Ей ответили:
— Старший князь и министр церемоний.
Цзян Хэн задумалась на мгновение, затем лениво произнесла:
— Разве спасение жизней можно откладывать из-за утомительных церемоний?
Эти слова передали дословно.
Юань Ши, будучи министром церемоний, отвечал за соблюдение ритуалов и, хотя был недоволен, не подал виду.
Старший князь, который был младше Цзян Хэн всего на три месяца, всегда уважал старшую сестру и сказал:
— Если так, сестра, проходи первая.
Церемониймейстеры отошли в стороны.
Тем временем повозка с фениксом не остановилась и проследовала прямо в Чанъань, где и замерла у ворот дворца Чан Лэ.
Ночь была холодной, и воздух пропитался сыростью.
У ворот дворца стояла пожилая женщина с фонарём в руках, словно ждала их уже давно.
Цзян Хэн вышла из повозки и подошла к ней:
— Маленькая госпожа.
Затем из повозки вышла ещё одна женщина, одетая в простую одежду, с чёрными волосами, собранными в пучок, и удивительно чистыми, ясными глазами.
Фонарь выпал из рук, и свет на мгновение дрогнул.
Тётушка Су не смогла скрыть удивления.
Цзи Хань Сяо не узнала старушку, но вежливо кивнула.
Цзян Хэн представила её:
— Это служанка старой госпожи. Можешь звать её тётушкой Су.
После дворцового переворота почти все приближённые вдовствующей императрицы Цзи были казнены, и лишь немногие чудом уцелели.
Тётушка Су была одной из них. Раньше она была всего лишь служанкой второго ранга во дворце Чан Лэ, а теперь стала главной среди них.
Цзян Хэн подняла упавший фонарь и с лёгкой улыбкой вернула его старушке.
Затем добавила:
— Это настоятельница Цинъян, которую я пригласила, чтобы помочь старой госпоже с недугом.
Она сделала особый акцент на двух словах.
Цинъян.
И лицо, до боли знакомое.
Тётушка Су окончательно убедилась: перед ней была та самая дочь вдовствующей императрицы, потерянная много лет назад.
Хотя старая госпожа редко говорила о ней, каждый раз, вспоминая, она не могла сдержать слёз.
Старушка выглядела растерянной.
Цзян Хэн спросила:
— Почему тётушка Су ждёт нас здесь?
Та украдкой взглянула на Цзи Хань Сяо и ответила:
— Старая госпожа знает, что маленькая госпожа заботится о ней, но, учитывая усталость после долгого пути, велела передать:
— Не спешите.
Цзян Хэн равнодушно кивнула:
— А почему бы тебе не сходить ещё раз и не передать, что, возможно, её решение изменилось?
Тётушка Су колебалась:
— Разрешите мне снова доложить.
Дворец Чан Лэ погружался во тьму.
Тётушка Су хотела отдать фонарь Цзян Хэн, но та отказалась:
— Возьми его, чтобы освещать дорогу.
Старушка быстро ушла и так же быстро вернулась, но лицо её было печальным:
— Маленькая госпожа, госпожа Цзи... Вдовствующая императрица уже легла.
— Вам придётся подождать до завтра.
«Уже легла» — отличный повод отказать гостям.
Цзян Хэн не удивилась.
Цзи Хань Сяо тоже осталась спокойна.
Цзян Хэн сказала:
— Тогда подождём, пока старая госпожа сама позовёт.
Тётушка Су всё же сунула фонарь им в руки.
Её удаляющаяся фигура казалась одинокой.
Ночной ветер гудел, раздувая одежды.
Цзян Хэн прижала рукав, но ветер снова поднял его.
Она повторила попытку, но, поняв тщетность усилий, махнула рукой и позволила ветру играть тканью.
— Чем старше человек, тем больше он боится, — сказала она. — Придётся ждать.
Вот только неизвестно, когда наступит этот «завтра».
Император никогда не ослаблял контроль над дворцом Чан Лэ.
Мысли вдовствующей императрицы Цзи всегда были загадкой.
Цзян Хэн привела с собой Цзи Хань Сяо сегодня просто на удачу.
Ночь была туманной, лунный свет едва пробивался сквозь облака.
Цзян Хэн повернула голову и увидела, что Цзи Хань Сяо всё ещё пристально смотрит вдаль.
Через мгновение та отвела взгляд и спокойно сказала:
— Дворец Чан Лэ совсем не такой, каким я его помню.
— Да? — Цзян Хэн рассеянно спросила, оглядываясь.
Перед ней были лишь квадратное небо и дворцовые стены.
— Меня привезли сюда в восемь лет, чтобы я пожила во дворце. Тогда я думала, что это лучшее место на свете, — сказала Цзи Хань Сяо. — Но сейчас он кажется мне хуже, чем монастырь Цинъян.
Цзян Хэн ответила:
— Всё-таки он получше. В монастыре стены покрыты мхом, и ночью выглядят пугающе.
Цзи Хань Сяо промолчала.
Они шли по длинной дворцовой дороге.
Слабый свет фонаря выхватывал тонкие трещины на плитах.
Цзян Хэн вдруг поняла, что Цзи Хань Сяо права.
Дворец Чан Лэ действительно изменился.
В детстве она чувствовала себя птицей в клетке, запертой между квадратным небом и высокими стенами, неспособной вырваться.
Она боялась, что однажды старая госпожа и отец-император разорвут отношения, и она станет первой жертвой в их борьбе за власть.
Но она не смела сказать ни слова о своём страхе, потому что тогда двое самых могущественных людей Великой Чжоу всё ещё разыгрывали спектакль материнской любви и сыновней почтительности.
В те дни дворец Чан Лэ казался ей пастью чудовища, готовой в любой момент сомкнуть зубы и поглотить её.
Обновлено: 21.01.2026