Цзян Хэн с наслаждением подливала масла в огонь:
— Жители уезда Цинъян говорят, что ты специально похищаешь девочек, чтобы вырезать их сердца для снадобий, дарующих бессмертие. Это правда?
Женщина в простых одеждах скользнула по ней взглядом:
— Я действительно забирала многих девочек, но причина не в том, о чем ты думаешь. Лучше спроси этого самого уездного начальника.
Она резко повысила голос, но звук не был пронзительным — он оставался твердым и мощным, словно глухой гул из недр земли.
— Как правитель, разве тебе не известно, что в уезде Цинъян повсеместно топят новорожденных девочек?
Уездный начальник попытался бежать, но его буквально пригвоздили на месте.
— Откуда мне знать о таких вещах? К тому же большинство семей бедны и не может позволить себе воспитывать лишних детей.
Цзян Хэн первой рассмеялась — насмешливо.
Она по-прежнему держала Синь Чжи Юя за руку, играя его пальцами, и продолжила:
— Тогда почему мальчиков не похищают? Видимо, они не так ценны, как девочки. Вот Истинный человек Цинъян и берет только их.
— Крестьяне предпочитают сыновей… Как я могу это изменить?
— В «Законах Великой Чжоу» есть статья: за убийство ребенка без причины — ссылка. Уездный начальник не только не следит за этим, но и не хочет.
Дети крепко ухватились за женщину в простых одеждах, стараясь прижаться к ней, а та ответила им успокаивающей улыбкой.
Потом она подняла взгляд и холодно окинула толпу:
— Если семьи бедны и не могут содержать детей, это провал властей. В уезде должны быть приюты, где заботятся о стариках и воспитывают сирот. Люди предпочитают убивать детей, а не отдавать их, потому что не верят в помощь — и это тоже вина властей.
— Без твоего попустительства не было бы столько утопленных девочек.
Не будь уездный начальник столь снисходителен…
Монастырь Цинъян не «похищал» бы столько младенцев.
И не было бы столько девочек, которые погибали от рук собственных родителей, даже не дождавшись «похищения».
Ее слова прозвучали весомо.
Многие из жителей уезда слышали о случаях, когда родственники или соседи топили дочерей, и теперь чувствовали неловкость.
Уездный начальник не находил слов в ответ.
Цзян Хэн, услышав это, спросила у окружающих:
— Неужели такое действительно бывает?
Сунь Вэй мрачно подтвердил:
— Приюты в уезде Цинъян уже давно закрыли из-за нехватки средств.
— Нехватки? Разве приюты не содержатся на средства местных властей? Или, может… их разворовали? — Цзян Хэн усмехнулась.
Лицо уездного начальника побелело.
Она игриво улыбнулась:
— Кажется, я угадала. Тогда позволь мне предположить, зачем тебе все это понадобилось…
Медленно проводя пальцем по загрубевшей коже ладони, она заставила Синь Чжи Юя непроизвольно дрогнуть, но тут же сжала его руку крепче.
— Я поняла. Ты воровал, чтобы латать дыры.
Большинство не поняло.
Лишь несколько человек уловили смысл.
Сунь Вэй был удивлен, а Янь Юэ — восхищена.
Женщина в простых одеждах медленно нахмурилась.
Уезд Цинъян изначально был владением маркиза Цинъян, где шесть десятых налогов шли в монастырь, три — на нужды управления, а одна — в казну.
В последние годы уезд поставлял монастырю все меньше зерна и тканей, но и этого не хватало на местные нужды.
Уездный начальник действительно воровал.
Он был стар, но не желал оставаться мелким чиновником, а потому искал связи при дворе.
А связи требовали золота и серебра.
Когда денег не хватило, он обратил взор на монастырь Цинъян.
Он думал, что там давно нет настоятеля.
Он думал… что справится с кучкой беспомощных детей.
Уездный начальник закрыл глаза, изображая покорность судьбе, но тело его предательски дрожало.
— Убейте его.
Цзян Хэн произнесла это легкомысленно.
— Я люблю народ и хочу восстановить справедливость.
Эти слова когда-то сказал сам уездный начальник, прося ее о заступничестве.
— Нет! Ваше Высочество! Я виноват, но…
Он рухнул к ее ногам, пытаясь ухватиться за сапоги, с мольбой на лице.
Теперь он понимал, что значит истинная знать — те, кто может убить с улыбкой.
Придворные опустили головы.
Стражи переглянулись, не решаясь подойти.
Сунь Вэй тоже не двигался.
Цзян Хэн усмехнулась, сама вытащила меч и протянула его Синь Чжи Юю.
Тот пристально посмотрел на нее.
Женщина в простых одеждах не разгладила морщин на лбу:
— Цзян Хэн, ты можешь гарантировать, что новый чиновник будет честен и справедлив? Если нет, его смерть ничего не изменит.
Лучше оставить его…
Она не успела договорить.
Голова с седыми волосами покатилась по земле, застыв с широко раскрытыми глазами.
Синь Чжи Юй держал меч, не меняясь в лице.
Женщина в простых одеждах быстро заслонила детей от зрелища и холодно бросила:
— Цзян Хэн, на этот раз ты нашла того, кто составит тебе достойную пару.
С этими словами она повернулась и увела детей обратно в монастырь.
Цзян Хэн смотрела на удаляющуюся фигуру, словно готовую раствориться в ветре, и крикнула вслед:
— Императрица-мать при смерти. Ты не хочешь поехать со мной?
Та не ответила, не согласилась и не отказалась.
Цзян Хэн решила, что это молчание — знак согласия, и рассмеялась.
Жители уезда Цинъян уже разбежались с горы.
Свет падал под углом, освещая укромные уголки склона, а у ворот монастыря царил беспорядок.
В наступившей тишине Цзян Хэн спросила:
— Почему ты убил его?
Синь Чжи Юй ответил как ни в чем не бывало:
— Разве не для этого ты дала мне меч?
Он спрашивал, в чем был ее умысел.
— Да, конечно. Он заслуживал смерти.
Глаза Цзян Хэн сверкали, как у ласточки, возвращающейся в гнездо, и она бросилась в его объятия.
— Обними меня. Полуприказ.
— На руках кровь.
Синь Чжи Юй на мгновение замешкался, но все же обнял ее, слегка, и отвернулся.
— Достойная пара… У Цзи Хань Сяо хороший слог.
Цзян Хэн, вцепившись в его одежду, тихо рассмеялась.
— Мы с тобой должны быть парой — служить тигру и помогать злодеям. Так будет лучше всего.
Обновлено: 21.01.2026