После полумесяца странствий в поисках лекарства Цзян Хэн наконец достигла входа в монастырь Цинъян.
Древняя тропа, ведущая в монастырь, была крутой и обрывистой, издали напоминая свисающий пояс из серо-голубого камня.
Когда Цзян Хэн лично подошла ко входу на тропу, уездный начальник уже давно ожидал её там, а за ним толпилось множество местных жителей.
Когда сонная Цзян Хэн вышла из паланкина, её встретили бесчисленные любопытные взгляды.
Старые и молодые, все пришли целыми семьями, и это зрелище было ещё масштабнее, чем в тот день перед зданием уездной управы.
Толпа сама расступилась, образуя дорогу, которая соединялась с горной тропой, ведущей в монастырь.
Пожилой уездный начальник молча поклонился, приняв смиренную позу.
Она спокойно приняла его поклон, и как раз в тот момент, когда ступила на каменные ступени, сзади раздался голос начальника.
— Желаю Вашему Высочеству попутного ветра, — сказал он.
Цзян Хэн не удостоила его ответом.
Янь Юэ напомнила ей:
— Ваше Высочество.
Цзян Хэн обернулась.
За спиной уездного начальника толпа народа преклонила колени.
Они не знали правил этикета, запрещающих смотреть на высокопоставленных особ, и большинство устремило на неё взгляды.
В этих глазах, помимо любопытства, читалась надежда.
Она спросила:
— Когда эти люди пришли?
Янь Юэ ответила:
— Говорят, ещё вчера вечером начали приходить и ждать.
Ночью в горах было холодно, и многие принесли из дома одеяла, а затем разложили на земле солому, собранную с полей.
Небольшая площадка была переполнена и загромождена.
Пожилой уездный начальник громко повторил:
— Желаю Вашему Высочеству попутного ветра...
Толпа подхватила:
— Вашему Высочеству попутного ветра...
Посыпались и другие льстивые слова:
— Принцесса Ваше Высочество...
Снизу раздавались крики.
Утреннее солнце скользнуло лучами, осветив Цзян Хэн, и её красное платье, струящееся по земле, заиграло золотыми бликами, кожа казалась белее снега, но её тонкие брови нахмурились.
В её взгляде читалось лёгкое недовольство.
Янь Юэ, уловив настроение, не осмелилась произнести ни слова.
Сунь Вэй, готовый к отправлению, командовал молодыми и сильными гвардейцами, которые организованно переносили вещи в гору.
Всё шло чётко и упорядоченно.
Под взглядами толпы Цзян Хэн начала подъём.
К уездному начальнику подошёл чиновник:
— Господин начальник, прикажете им разойтись? Некоторые семьи ещё с вечера ропщут, требуя вернуться домой.
Пожилой уездный начальник слегка вздохнул с облегчением.
Как в тот день перед управой, так и сегодня у подножия горы, он пребывал в тревоге.
Ему казалось, что в любой момент принцесса Чжаохуа совершит что-то из ряда вон выходящее, как тогда, когда ошарашила его, промчавшись на лошади.
Но теперь стало ясно, что эта Цзян Хэн просто капризна и своевольна, и ничего страшного в ней нет.
Хотя реальность и отличалась от ожиданий, но этот восточный ветер он всё же поймал.
Начальник был очень доволен.
В этот момент к нему подошёл придворный.
Начальник поспешно скрыл радость на лице и, склонившись, спросил:
— Её Высочество что-то приказала?
— Передаю волю Её Высочества: уездный начальник Цинъяна, будучи ниже рангом, проявил непочтительность к вышестоящему. Заслуживает сурового наказания, но ввиду преклонного возраста и слабого здоровья приговаривается к стоянию на коленях в течение одного часа, — сказал придворный чётко и ясно.
— Почему? — начальник был в ярости и изумлении.
— Перешёл границы.
Всего четыре слова.
Начальник замер, долго молчал, с трудом подавил стыд и медленно опустился на колени.
Древняя тропа насчитывала тысячу ступеней, и горные туманы не рассеивались.
В дворцовых покоях редко можно было увидеть такие пейзажи, и процессия Цзян Хэн то шла, то останавливалась, и к закату добралась до монастыря Цинъян.
Придворный подошёл постучать в ворота.
На каменной платформе в центре стоял зелёный курильщик, и лишь подойдя ближе, Янь Юэ разглядела, что это был толстый слой зелёного мха.
— Его не чистили несколько сотен лет?
— Это следование естественному порядку вещей, — раздался детский голос, затем тяжёлые деревянные ворота приоткрылись, и в щели показалось строгое круглое лицо маленького даоса.
Она холодно спросила:
— Кто вы такие?
Янь Юэ выступила вперёд:
— Это принцесса Чжаохуа из Зала Чан Шэн дворца Вэй Ян. Она покинула дворец, чтобы пригласить истинного человека Цинъян выйти из гор и лечить её величество вдовствующую императрицу во дворце Чан Лэ.
Маленький даос выглядел настороженно.
Янь Юэ, увидев её сморщенные щёки, спросила:
— А где твой наставник?
— Мой... мой учитель собирает травы в горах, — ответил даос, понизив голос.
Янь Юэ снова спросила:
— Когда он вернётся?
Маленький даос внимательно оглядел её с ног до головы, бросил «не знаю» и захлопнул ворота.
— Эй! Можем ли мы войти и подождать внутри?
Янь Юэ ещё несколько раз громко позвала, но ответа не последовало.
Потерпев неудачу, она смущённо вернулась к Цзян Хэн:
— Ваше Высочество... этот маленький даос крайне подозрителен.
Цзян Хэн ответила:
— Ничего, будем ждать.
Из-за ворот послышался шёпот.
Сначала это были едва уловимые звуки, но постепенно голоса стали громче, и можно было разобрать слова вроде «странно», «прогнать», «нельзя».
Янь Юэ слегка кашлянула, и звуки тут же прекратились — очевидно, за воротами внимательно следили за происходящим.
— Все стоят за воротами, но не хотят открывать, — пробормотала Янь Юэ.
Наступали сумерки.
В мерцающем свете звёзд все зажгли факелы, и на уставших лицах играли блики огня.
Она снова подошла:
— Ваше Высочество...
— Продолжаем ждать, — Цзян Хэн устремила взгляд на табличку с иероглифами «Цинъян». — Объявите: все, кто сопровождал меня в этом походе в горы, по возвращении во дворец получат по сотне золотых.
С другой стороны гвардейцы, услышав о награде, радостно закричали.
Ночь была долгой, и никто не знал, когда вернётся истинный человек Цинъян.
Сунь Вэй разделил сопровождающих гвардейцев на две смены для патрулирования платформы, а остальные отправились отдыхать на склон рядом с монастырём.
Обновлено: 21.01.2026