Произнеся эти слова, распорядитель почувствовал себя неловко.
Эти рабы-преступники совершили тяжкие проступки, но не заслуживали смертной казни. Их должны были отправить в ссылку на границу или определить во дворец в качестве слуг, но арена применила уловки, чтобы оставить хотя бы одного.
И тогда принцесса Чжаохуа, которая, казалось бы, должна была оставаться непричастной к мирским делам, медленно спросила:
— Этот тигр — голодный?
— Да, Ваше Высочество! Это животное не кормили четыре дня. Оно было поймано местными властями после того, как загрызло человека в приграничных землях.
Оно уже пробовало человеческую плоть и теперь голодало.
Каким же жестоким должен был быть этот зверь?
А Мань усмехнулся:
— А этот раб не упадёт в обморок от страха, ещё не успев увидеть голодного тигра?
Смысл его слов был ясен: он соглашался остаться и посмотреть. Распорядитель, подхватив его мысль, поспешно сказал:
— Прошу Ваши Высочества немного подождать, подкрепиться чаем и сладостями. Представление скоро начнётся.
С этими словами он быстро удалился, чтобы всё подготовить.
Тела погибших и участников боя, оставшиеся на песчаной арене, были убраны к краям, и в центре осталось лишь кровавое пятно.
Цзян Хэн вернулась в беседку и лениво опустилась на мягкое ложе.
Несколько служанок принесли угощения, приготовленные для зрителей, поставили их на восьмиугольный столик и вышли.
Она была привередлива в еде, питалась дважды в день по расписанию и между приёмами пищи обычно ничего не ела, поэтому лишь махнула рукой, веля убрать угощения.
Но А Мань остановил служанок и с явным интересом взял прозрачно-красную ягоду боярышника.
— Это нельзя назвать «леденцовым халатом», это скорее «леденцовые шарики», — усмехнулась Цзян Хэн.
— «Леденцовый халат»? Если нанизать эти шарики на нефритовую палочку, они и правда будут похожи на халат, — серьёзно ответил он.
А Мань редко покидал дворец и почти ничего не знал о простонародных лакомствах.
Цзян Хэн на мгновение задумалась, затем медленно улыбнулась, и перед её глазами возник образ того человека.
Тогда они оба были ещё юны и, притворившись евнухами, сбегали из дворца за покупками. Ей всё казалось интересным, ей всего хотелось.
А он лишь улыбался и исполнял все её желания.
Тогда он был таким покладистым.
Почему же потом всё изменилось?
Цзян Хэн скучающе предалась воспоминаниям.
Раздался удар гонга.
А Мань резко вскочил.
На арену медленно ввели измождённого тигра, на шее которого была длинная железная цепь. Несмотря на истощение, его лапы ступали твёрдо, а в тёмных глазах ещё можно было разглядеть былое величие царя гор.
На другом конце арены выкатили железную клетку, в которой свернулся калачиком раб-преступник. На первый взгляд, этот человек и тигр были как яйцо и камень: исход казался предрешённым.
А Мань скривился:
— Этот раб слишком тощий. Как бы его не загрызли сразу и не съели целиком.
Распорядитель склонился в почтительном поклоне:
— Ваше Высочество, этот раб — не простой человек. Уверяю вас, стоит посмотреть.
Дрессировщик бросил окровавленный кусок мяса перед тигром, в трёх шагах от него, и воспользовался моментом, чтобы снять цепь с его шеи.
Освободившись, тигр бросился на мясо, яростно разрывая его клыками.
В то же время клетка была открыта, и человек внутри, сделав два нерешительных шага, медленно вышел вперёд.
Пока он шёл, тигр уже расправился с мясом и теперь неспешно облизывал когти. В его глазах, где прежде ещё теплилась тень былого величия, теперь горел лишь дикий зелёный огонь.
— Нужно было дать ему поесть. Зверь, утоливший лишь часть голода, терпеть его больше не станет, — воскликнул А Мань, стоявший у перил, и в возбуждении размахивал кулаками.
Служанки отвели взгляд, не в силах смотреть дальше.
А распорядитель искренне улыбнулся.
Цзян Хэн внезапно почувствовала проблеск любопытства, встала с ложа и вышла из беседки.
— Ну как? — спросила она между делом.
Но когда её взгляд упал на арену, она замерла. Принцесса Чжаохуа внезапно онемела.
Голодный тигр разинул окровавленную пасть, но его глаза были прикованы к добыче, и он не решался напасть.
Под палящим солнцем, в полной тишине, оборванный раб стоял неподвижно. Его ясные глаза, чёрные и белые, были устремлены на беседку.
Чудовище взревело.
На арене взметнулся песок, тигр бросился вперёд, взмахнув когтистой лапой!
Юноша остался на месте, но в следующий миг упал на землю, увернулся, затем встал на колени, сохраняя равновесие. Тигр промахнулся и врезался в ограждение, а его когти лишь чуть задели лицо юноши.
— Старшая сестра? — А Мань несколько раз окликнул её.
— М-м… — Цзян Хэн, стоя на возвышении, не отрываясь смотрела на раба на арене и лишь рассеянно откликнулась.
Он осторожно спросил:
— Старшая сестра, наградить?
Он не уточнил, кого и когда.
Цзян Хэн не ответила, лишь протянула руку и успокаивающе похлопала его по плечу, не сводя глаз с происходящего внизу.
Смертельный бой продолжался.
Юноша быстро подбежал к месту, где был убит Чжан И, наклонился и поднял тупой конец деревянной палки.
Он присел, готовясь к прыжку.
Тигр снова бросился на него, и юноша резко вскочил, вонзив палку в тело зверя.
Попадание!
Тигр заревел от боли: палка вошла ему в шею.
Лицо юноши было забрызгано кровью зверя — ярко-красной, как и её одежда.
Цзян Хэн чувствовала, как её дыхание остаётся ровным и холодным, но сердце билось часто и возбуждённо.
В этот миг она поняла, почему знатные юноши всего Чанъаня готовы были тратить целые состояния на эту голую песчаную арену.
Смертельный бой — это битва за жизнь.
А желание жить — самое чистое и яркое, что есть в человеке. Оно ярче золота и реальнее печатей.
Она выдохнула, достала золотую шпильку из волос, и её чёрные локоны рассыпались по плечам, развеваясь на ветру.
Цзян Хэн услышала собственный голос.
Она сказала:
— Наш дворец дарует ему эту шпильку. Если он выживет, пусть явится ко мне.
А если не выживет?
А Мань не понял и уже собирался спросить, но его взгляд упал на улыбку Цзян Хэн.
Эта улыбка была едва заметной, но в то же время невероятно яркой.
Обновлено: 21.01.2026