То снадобье было горьким, тёмным и мутным, и невозможно было разобрать, какие именно травы в него добавили.
Цзян Хэн почувствовала тошноту от одного лишь запаха, однако Синь Чжи Юй, не моргнув глазом, выпил его залпом, словно воду.
Он, конечно, не был дураком и не походил на тех сановников, что готовы были умереть ради доказательства своей правоты — Синь Чжи Юй никогда не помышлял о смерти.
И в самом деле, разве не желание жить позволило ему дожить до этого момента?
Цзян Хэн только что выплеснула накопившееся раздражение, найдя для этого подходящий повод, и теперь, с опозданием осознав усталость, протянула Синь Чжи Юю засахаренный фрукт, словно награду, после чего поднялась, намереваясь как следует отдохнуть.
Лянь Чжу приблизилась и подробно доложила о происшествиях у покоев.
Цзян Хэн спросила:
— Где она?
Лянь Чжу ответила:
— Всё ещё стоит на коленях, ожидая вашего решения.
Цзян Хэн кивнула, но ничего не добавила и не стала задавать вопросов, а направилась во внутренние покои, где, не раздеваясь, прилегла.
Осенний ветер был пронизывающим.
Лянь Чжу распорядилась закрыть окна и вместе со всеми вышла из покоев.
У главного зала, на яшмовых ступенях, дрожащая от страха служанка прижалась к земле, свернувшись клубком.
Лянь Чжу узнала её и вздохнула:
— Кто тебя прислал?
Раньше эта девушка перепутала ингредиенты для ароматической смеси «Притягивающий сон», но тогда это сочли мелкой ошибкой, и её лишь перевели на уборку у входа.
Теперь же она подглядывала за знатной особой, а это уже серьёзный проступок...
Когда-то давно другая служанка точно так же пыталась следить за повседневной жизнью Вашего Высочества, и как только её поймали, не дожидаясь допросов и пыток, тут же казнили.
А затем казнили и придворную даму, которая когда-то рекомендовала её на службу, и девушек, живших с ней в одной комнате, и евнухов, с которыми она часто общалась.
Лучше убить невиновного, чем упустить виновного.
Таково неписаное правило дворца.
Лянь Чжу сказала:
— Ваше Высочество строга внешне, но добра внутри. Если ты скажешь правду, я попрошу за тебя.
Служанка подняла заплаканные глаза. Все в Зале Чан Шэн знали, что Лянь Чжу добра и отзывчива, поэтому девушка попыталась улыбнуться, но слёзы всё равно потекли по её щекам.
Она опустила голову, словно уже смирившись с участью.
Лянь Чжу нахмурилась, но тут снаружи раздался шум, и к ней подошёл молодой евнух, чтобы шепнуть на ухо:
— Сестра Лянь Чжу, Его Высочество наследник уже проехал через ворота Ланьшэн.
Дворец Цзяньчжан и дворец Вэй Ян располагались на противоположных концах Чанъаня, но расстояние между ними составляло менее ста ли. Раз наследник миновал ворота Ланьшэн, значит, в Зале Чан Шэн он окажется совсем скоро.
Лянь Чжу ещё раз взглянула на служанку, тяжело вздохнула и, откинув занавес, вошла во внутренние покои.
Служанка прижалась к холодному полу, стиснув зубы.
— Где старшая сестра?
— Ваше Высочество только что проснулись.
А Мань ловко спрыгнул с коня, бросил кнут конюху и быстрым шагом направился во дворец.
— Поскорее принесите чаю, я умираю от жажды.
Он проводил в Зале Чан Шэн по два дня из трёх, поэтому придворные не робели перед ним, спокойно кланялись и с улыбкой выполняли его просьбы.
Цзян Хэн всё ещё чувствовала вялость и, свернувшись клубком на ложе, позволяла служанке осторожно расчёсывать свои волосы.
А Мань улыбнулся, уселся рядом и привычным жестом протянул руку, намереваясь взять гребень и самому причесать сестру.
— Ваше Высочество, не лишайте меня работы, — засмеялась служанка. — Ваша сестра распорядилась приготовить для вас угощение.
Увидев на подносе засахаренные фрукты на палочке, А Мань оживился и снова прильнул к Цзян Хэн:
— Как же ты добра ко мне, старшая сестра.
Цзян Хэн, брезгливо поморщившись из-за его потного и пыльного вида, оттолкнула его.
Наследник не обиделся, спокойно уселся поодаль и с аппетитом принялся за угощение, держа в руке яшмовую шпажку.
Между делом он беззаботно спросил:
— Что натворила эта служанка, что рассердила тебя?
Цзян Хэн, казалось, только сейчас вспомнила о коленопреклонённой девушке:
— Подними голову, я хочу взглянуть на тебя.
Служанка, не поднимая глаз, медленно подняла лицо.
Она не забыла правило, запрещающее смотреть прямо на знатных особ.
— Это служанка третьего ранга, подметавшая у входа, — голос Лянь Чжу не выдавал никаких эмоций.
Цзян Хэн кивнула:
— Я помню её.
— Да, — тихо сказала Лянь Чжу. — Ваше Высочество, как поступить?
Цзян Хэн почувствовала раздражение.
Уже не в первый раз кто-то пытается проникнуть в её покои.
Ближайшие слуги были проверенными и преданными, сопровождавшими её долгие годы.
Но даже если нельзя было подсыпать яд в еду или одежду, находились те, кто тратил огромные усилия, чтобы подослать шпиона, просто чтобы следить за её повседневными занятиями.
Это было одновременно и глупо, и отвратительно.
— Выбейте из неё признание, — распорядилась Цзян Хэн.
Если прошлый раз казнь не возымела должного эффекта, на этот раз придётся действовать без пощады.
В глазах Лянь Чжу мелькнуло едва уловимое удивление, но она быстро взяла себя в руки и принялась исполнять приказ.
Служанку поволокли прочь.
Она не сопротивлялась, лишь в её глазах читалась решимость умереть.
Внезапно она вырвалась и, словно стрела, выпущенная из лука, со всей силы ударилась головой о колонну.
Затем её тело, словно мешок с тряпьём, медленно сползло по колонне на пол.
А над ним по резному узору стекала алая струйка крови.
Придворные застыли в оцепенении, а придя в себя, в страхе попадали на колени.
Лишь Лянь Чжу подошла ближе, проверила пульс и покачала головой:
— Она жива.
Череп у человека крепкий.
Разбить его, ударившись о колонну, невозможно.
Лицо А Маня потемнело.
Цзян Хэн же смотрела на происходящее и вдруг рассмеялась.
Придворные, поняв её намёк, обменялись взглядами, и четверо из них выступили вперёд.
Двое взяли девушку под руки, третий схватил за волосы, а четвёртый нанёс ей под нос благовонное масло.
Служанка очнулась.
Её щёки дрожали вместе с зубами, а из раны на лбу хлестала кровь, заливая то один глаз, то другой, стекая по подбородку, но не успевая упасть на безупречно белые яшмовые ступени — слуги тут же вытирали каждую каплю.
Она подняла глаза и уставилась на Цзян Хэн с немым укором.
Удивительный взгляд.
В нём не было ни капли почтения низшего к высшему.
Но даже так она лишь осмелилась на безмолвный упрёк, не смея проявить открытый гнев.
Цзян Хэн вспомнила, что когда та перепутала ингредиенты для благовоний и была поймана, то вела себя точно так же.
Не просила пощады. Не выказывала страха.
Выражаясь красиво, она предпочитала смерть бесчестью.
Говоря прямо — ещё одна дурочка с дурной головой.
Цзян Хэн покачала головой, и на её лице неожиданно появилась добродушная улыбка:
— Как тебя зовут?
Девушка молчала.
Лянь Чжу уже собиралась что-то сказать, но Цзян Хэн подняла руку, останавливая её, и равнодушно продолжила:
— Я не кровожадный человек. Я прикажу не причинять тебе вреда — какая польза от признания, выбитого пытками? Хотя... что это я говорю? Раз ты не боишься смерти, то уж тем более не испугаешься наказания.
— Но не волнуйся, у нас найдётся множество способов проверить твою стойкость.
Дворцовые слуги, которым вечно нечем заняться, оттачивали мастерство в изощрённых истязаниях.
Не все провинившиеся в итоге умирали.
Тех, кто ещё мог вернуться к службе, обращали бережно, не оставляя шрамов и тем более не калеча.
Но вот пострадают ли их достоинство, желудок, сердце или печень — зависело от степени жестокости палачей.
Обновлено: 21.01.2026