Цзян Хэн в сопровождении десятков придворных торжественно проследовала из Зала Чан Шэн во дворец Цзяньчжан, где, как и ожидалось, её остановили у ворот.
Два острых клинка, наполовину извлечённых из ножен, скрестились перед ней, преграждая путь.
Цзян Хэн слегка опустила веки, её задумчивый взгляд скользнул по лезвиям, а когда она подняла глаза, в них промелькнула насмешливая усмешка. Не проронив ни слова, она сделала шаг вперёд, затем ещё один.
Стражи с мечами не смели причинить ей вред и вынуждены были отступать.
Когда остриё одного из клинков вплотную приблизилось к её кулону из золота и кровавого нефрита размером с кулак, готовое вонзиться в белоснежную шею, оба охранника тут же опустили оружие, их лица исказились горькими ухмылками.
Тот, чьё положение шатко, — наследный принц, а не принцесса Чжаохуа.
Кто посмеет причинить вред Цзян Хэн прямо во дворце Вэй Ян, у всех на виду?
Она отвела взгляд, не став дальше испытывать терпение стражников, приказала остальным придворным ждать снаружи и в одиночестве вошла в дворец Цзяньчжан.
Там уже никого не осталось. После казни прежних слуг из-за дела Чжан Цзеюй по велению императора их заменили новыми.
Эти люди были здесь чужаками, и слова «преданность» к ним не относились. Теперь, когда их господин оказался в беде, каждый искал свой путь. Если бы предательство и удары по лежачему сулили богатство, А Маня уже не осталось бы даже косточек.
Цзян Хэн не удивлялась подобному поведению. Обойдя непонятное грязное пятно на полу, она уверенно направилась во внутренние покои.
— А Мань?
Ответа не последовало.
Кругом царила тишина, прерываемая лишь резкими криками птиц.
Цзян Хэн откинула занавес, подняв облако пыли, но не стала обращать на это внимание. Подобрав подол платья, она быстро прошла внутрь.
Цзян Юэ лежал у края ложа, его растрёпанные волосы закрывали глаза, роскошные одежды беспорядочно спадали на пол. Неподалёку стояла миска с давно остывшей едой, а вокруг валялось семь или восемь пустых винных кувшинов.
Когда косые лучи заката упали на лицо, он медленно открыл глаза, приподнял голову и замер, будто готовый разрыдаться.
— А...
Голос его был хриплым, словно окровавленным.
Хоть он и похудел, а глаза ввалились, но по крайней мере был жив.
Цзян Хэн облегчённо вздохнула и спокойно отозвалась, отшвырнув мешавшие кувшины.
— Похудел.
Цзян Юэ машинально потянулся к своим щекам, но едва коснувшись, отдернул руку, как от огня, и лишь тихо пробормотал:
— Угу.
Звук, будто исходящий из глубины живота, был слабым и неразборчивым, словно от раненого зверька.
Услышав это, Цзян Хэн снова вспомнила о нерадивых слугах и увиденной в углу еде, прошедшей через множество рук. Теперь она не могла утешать себя пустыми словами о «человеческой природе».
В душе она разозлилась, но внешне оставалась невозмутимой.
Обращаясь к Цзян Юэ, она вкратце упомянула о ситуации за стенами дворца Цзяньчжан, а затем спросила, сколько он сам знает об этом деле.
Цзян Юэ всё ещё пребывал в оцепенении, словно застряв в воспоминаниях, в уголках глаз читались страх и отвращение.
Цзян Хэн никогда не видела его таким. Сжав губы, она нежно провела рукой по его спутанным волосам и терпеливо повторила:
— А Мань, подумай хорошенько. После сегодняшнего дня мне будет трудно снова навестить тебя...
— Почему?!
Цзян Юэ дёрнулся, будто спугнутая птица.
Цзян Хэн взглянула на свою руку, которую он сжал в смертельной хватке, и успокоила его:
— Слишком много глаз следят за тобой... включая Зал Чун Дэ. Но, А Мань, ты должен сохранять спокойствие и ждать меня.
Он понимал это. Цзян Хэн уже объясняла: весь двор следит за ним, жаждая его смерти, чтобы избежать новых неожиданностей и покончить с этим раз и навсегда.
Цзян Юэ сжался, опустил голову, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие и мыслить здраво.
Тот день настал внезапно. Всё произошло в одно мгновение: отобрали печать наследного принца, заперли дворец Цзяньчжан... Одно за другим события сметали всё на своём пути. Что же осталось в итоге?
Цзян Юэ пытался вспомнить, но многое уже стёрлось из памяти. Лишь одно стояло перед глазами — тот допрос с обвинениями.
Ему сказали, что он не сын императора, не ребёнок своей матери.
А всего лишь выродок.
Такому нет места в этом мире.
Он помнил это, но в смятении не знал, должен ли он умереть или жить.
Смешение императорской крови — преступление, достойное смерти.
Он боялся смерти и хотел жить.
Кто мог дать ему ответ?
— Кто бы это ни был, я найду её. Если это борьба не на жизнь, а на смерть, то пусть умрёт она, а мы останемся жить.
— А Мань... не волнуйся. Пока я здесь, ты не проиграешь.
Цзян Хэн, похоже, поняла его беспомощность и перестала расспрашивать, лишь успокаивала его привычными, слегка небрежными словами.
Цзян Юэ слушал, его взгляд был робким и в то же время смелым, с тоской задерживаясь на её лице.
Она добавила ещё несколько наставлений — всё те же обыденные вещи, даже упомянула, что пошлёт Лянь Чжу с портными, чтобы сшить ему новую одежду. Отчасти потому, что он сильно похудел и вытянулся, а старые вещи уже не подходили, отчасти потому, что большинство его прежних нарядов было сшито по канонам одеяний наследного принца, которые теперь носить было нельзя.
Цзян Хэн говорила легко и свободно.
Как будто даже самое страшное в её глазах было обыденностью.
— А...
Губы Цзян Юэ дрогнули.
Но слово «старшая сестра» так и не сорвалось с его губ.
Он не знал, может ли он теперь так называть Цзян Хэн.
Если всё правда, то он всего лишь сын обычной крестьянки, изнасилованной разбойниками, — существо низкое и никому не нужное.
Как же тогда он может быть частью «нас» в её устах?
Обновлено: 19.02.2026