Наньгун Цин, управляя глазом массива наблюдения на острове Черепахи, мог ощутить на Миаоянской горе более сотни адептов стадии Конденсации Ци и десяток с небольшим заложивших Основу. Похоже, большинство из них были учениками и последователями старого негодяя Чи Хо. А на вершине Черепашьего Хребта, на спине черепахи, какое-то ограничение блокировало проникновение этого массива наблюдения — именно там и находилось пещерное жилище старого негодяя Чи Хо.
«Осторожничает!» — подумал Наньгун Цин. Впрочем, для островного владыки было вполне ожидаемо, что его личное пещерное жилище остаётся недоступным для мониторинга.
С мыслью об этом Наньгун Цин переместился прямо в жилище ученика на поздней стадии Заложения Основы. Судя по расположению его пещеры, он, должно быть, был одним из любимцев старого негодяя Чи Хо.
Это жилище представляло собой роскошный павильон, построенный у подножия горы. Наньгун Цин в мгновение ока проскользнул внутрь.
— Кто здесь?! — не успел ученик толком выкрикнуть, как его сознание оказалось захвачено белым глазным яблоком, погрузившись в иллюзии.
— Кто ты и как связан со старым негодяем Чи Хо? — Наньгун Цин применил «Искусство Призыва Снов», чтобы выведать информацию у этого человека.
— Я Пи Син, старший ученик предка Чи Хо, — с затуманенным взором ученик начал выкладывать правду слово за словом.
— Подробно опиши планировку пещерного жилища Чи Хо.
— Предок живёт в пещере Чи Хо на вершине Черепашьего Хребта. Это естественная пещера с обильной духовной энергией. Слева и справа у неё по пять каменных комнат. Предок обычно практикует в уединении в самой дальней комнате слева от входа. Первая и вторая комнаты справа используются для приёма гостей и встреч с учениками. В оставшихся комнатах слева выставлено множество редких сокровищ — мне посчастливилось хоть разок взглянуть на них. А насчёт оставшихся комнат я не знаю, для чего они.
Выслушав это, Наньгун Цин, которому лицо этого человека показалось знакомым, активировал Искусство Призыва Снов и спросил:
— А каково твоё происхождение?
— Я Пи Син, бывший младший островной владыка острова Деревянной Звезды. Мой отец, Пи Юаньцин, пятьдесят лет назад отправился в Небесный Звёздный Город, а потом как-то бесследно исчез. Я подозреваю, что это дело рук Дворца Звёзд. После исчезновения отца У Чоу пришёл захватывать остров Деревянной Звезды. В то время я был всего лишь на стадии Конденсации Ци, поэтому мне пришлось бежать на остров Черепахи со всем семейным имуществом и просить принять меня в ученики к предку Чи Хо. Предок Чи Хо, учитывая связи моего отца и почтенного Цзи Инь, согласился принять меня, забрав при этом всё моё имущество. — При этих словах лицо Пи Сина исказилось.
Наньгун Цин всё понял. Так вот кто это — сын островного владыки Пи Юаньцина с острова Деревянной Звезды, который «подарил» ему Древесину Громового Духа. Ирония судьбы заключалась в том, что его догадка о причинах исчезновения отца была не так уж далека от истины — ведь сам Наньгун Цин был старейшиной Дворца Звёзд.
Задав ещё несколько вопросов о старом негодяе Чи Хо, Наньгун Цин испепелил этого человека сгустком громового огня, после чего тщательно обыскал его павильон и в потайной нише нашёл свиток с пейзажем.
Оказывается, Пи Син упоминал, что хотя большую часть имущества он передал старому негодяю Чи Хо, один пейзажный свиток — реликвия, оставленная его отцом Пи Юаньцином — он тайно сохранил как память. Ещё при жизни отец часто разглядывал этот свиток. На нём была изображена некая безымянная гора с низвергающимся с вершины водопадом, без каких-либо подписей. Пи Син изучал его долгое время, но так и не смог разгадать его тайну.
Взглянув на свиток, Наньгун Цин сразу понял, что он был написан тушью, растёртой из Древесины Громового Духа. Каждый штрих был пронизан лёгким ощущением грома, которое под действием Божественного Ока Пяти Громов становилось совершенно отчётливым.
«Этот свиток определённо связан с реликвиями адепта Тайиской секты, которые получил Пи Юаньцин. Скорее всего, он и был создан адептом Тайи. Но почему Пи Юаньцин не упомянул о нём, когда я допрашивал его с помощью Искусства Призыва Снов?» — задумался Наньгун Цин.
Вскоре он всё понял. Пятьдесят лет назад его Божественное Око Пяти Громов было ещё весьма грубым, и применять его к адепту на уровень выше было непросто. К тому же, Искусство Призыва Снов — это иллюзорная техника, в отличие от поиска душ у адептов зарождающейся души. Она требует направляющих вопросов и подсознательного сотрудничества объекта. Возможно, для Пи Юаньцина этот свиток был просто обычным пейзажем, который он упустил из виду.
Сравнив поиск душ и Искусство Призыва Снов, Наньгун Цин кое-что уяснил. Но сейчас было не время для размышлений. Обчистив жилище Пи Сина дочиста, Наньгун Цин скрылся и направился к вершине Черепашьего Хребта.
Черепаший Хребет был самой высокой точкой острова Черепахи, по форме напоминая панцирь, и именно здесь духовная энергия была наиболее обильной. Невидимая фигура уже приблизилась к пещере Чи Хо на вершине хребта, внимательно изучая местные ограничения.
«Действительно, для прохода через это ограничение нужен жетон и разрешение», — одним взглядом Наньгун Цин определил ограничение у входа в пещеру Чи Хо. Если разрушить его, старый негодяй Чи Хо немедленно бы это почувствовал. Поэтому Наньгун Цин применил Искусство Изменения Формы, приняв облик Пи Сина, и с его жетоном в руке подошёл ко входу.
Наньгун Цин протянул руку, и жетон закружился в воздухе. Произнеся «Вперёд», он заставил жетон излучать зелёный свет, который полетел к ограничению на входе в пещеру Чи Хо, слился с ним и породил золотистый луч.
— В чём дело? — из пещеры донёсся голос.
— Ученик принёс партию материалов для кузнечного дела, — ответил Наньгун Цин, узнавший с помощью Искусства Призыва Снов, что старому негодяю Чи Хо в последнее время требовалось много материалов для кузнечного дела, и их приносили партиями каждые несколько дней. Вероятно, для обработки того самого металла Гэн.
— Хорошо, хорошо, оставь у входа в пещеру, — в голосе явно слышалось одобрение.
— Есть, — Наньгун Цин не стал искать иных предлогов, просто положил мешок для хранения и удалился.
Вскоре у входа в пещеру Чи Хо появилась морская обезьяна — существо уровня третьей-четвёртой стадии Конденсации Ци, похожее на обезьяну, но обладающее интеллектом семи-восьмилетнего ребёнка. Таких существ часто использовали для ухода за пещерными жилищами.
Морская обезьяна, появившись, огляделась по сторонам, схватила мешок для хранения с земли и в мгновение ока скрылась обратно в пещере.
Именно в этот момент, синхронно с движением морской обезьяны, невидимый луч света проскользнул внутрь пещеры, совершенно незамеченный старым негодяем Чи Хо.
Воспользовавшись моментом, когда морская обезьяна проходила через ограничение и оно ненадолго ослабло, Наньгун Цин проник в пещеру Чи Хо. Скрываясь с помощью массива сокрытия Четырёх Символов, он последовал за морской обезьяной. Та, оказавшись внутри, пустилась бежать, и вскоре юркнула в самую дальнюю комнату справа.
Наньгун Цин поспешил за ней. Как только он вошёл в комнату, внешняя каменная дверь медленно закрылась — очевидно, старый негодяй Чи Хо специально открывал её для морской обезьяны.
Войдя, он обнаружил длинный коридор, уходящий вниз, откуда доносился слабый огненный отсвет.
«Должно быть, это подземная огненная камера, где Чи Хо создаёт магические инструменты», — понял Наньгун Цин и последовал за морской обезьяной вниз.
Вскоре они оказались в каменном зале размером примерно десять на десять чжанов. Посередине зала располагалась огромная огненная яма, где бушевало пламя из земных недр, озаряя всё вокруг.
А в центре огненной ямы некий золотистый предмет сверкал в языках пламени. Мрачный старик с седыми волосами, окутанный чёрной дымкой, похожей на грозовое облако, бормотал заклинания, время от времени подбрасывая в золотистый предмет какие-то материалы.
«Металл Гэн!» — сердце Наньгун Цина затрепетало от радости. «Похоже, я вовремя. Старый негодяй Чи Хо ещё не до конца обработал этот кусок металла Гэн и не успел использовать его для закалки своего магического инструмента. А собранные им материалы избавят меня от лишних хлопот».
Морская обезьяна что-то жестикулируя доложила старому негодяю Чи Хо, на что тот лишь кивнул, принял мешок для хранения, провёл инвентаризацию и, видимо удовлетворившись, произнёс заклинание. Струя синеватого водяного пара вырвалась наружу и устремилась к золотистому предмету.
Оказывается, старый негодяй Чи Хо обладал редкой двойной духовной корневой системой воды и огня. Его демоническое искусство Гуйшуй, объединённое с его магическим инструментом — Мечом Алого Огня, позволяло достичь гармонии инь и ян, поднимая его силу на новый уровень.
«Не могу позволить этой водяной энергии повредить свойства металла Гэн!» — мысль промелькнула в голове Наньгун Цина, и он мгновенно атаковал. Более мощный водяной луч обрушился на струю пара, выпущенную старым негодяем Чи Хо, полностью поглотил её, не позволив ни капле достичь металла Гэн.
— Кто здесь?! — старый негодяй Чи Хо в ужасе отпрянул. Кто-то проник в его подземную огненную камеру, оставаясь совершенно незамеченным! Он был уверен, что такое под силу только адепту зарождающейся души.
Наньгун Цин материализовался. На нём были даосские одеяния секты Биюнь, а в руке он держал опахало, что придавало ему вид настоящего даоса.
Старый негодяй Чи Хо не был учеником почтенного Цзи Инь и, похоже, не был знаком с Искусством Изменения Формы. Увидев, что Наньгун Цин находится лишь на поздней стадии Заложения Ядра, он слегка облегчился, но всё равно испытывал тревогу от того, что противник сумел проникнуть в его пещерное жилище.
— Вы из школы почтенного Мяо Хэ? — осторожно поинтересовался старый негодяй Чи Хо.
— Этот бедный даос — Мяо Линцзы из секты Биюнь, и мой наставник действительно почтенный Мяо Хэ, — Наньгун Цин улыбнулся. — Мой наставник услышал, что секта Чудесного Звука получила кусок металла Гэн, и специально послал меня забрать его. Не ожидал, что он окажется в руках брата Чи Хо. Что ж, теперь бедному даосу придётся забрать его у брата Чи Хо, иначе мне не отчитаться перед наставником.
Выражение лица старого негодяя Чи Хо менялось. Он снова осторожно спросил:
— Мой наставник, почтенный Яньчжэнь, в хороших отношениях с вашим наставником. Почему бы вам не попросить вашего наставника обсудить это с моим? Если мой наставник прикажет мне отдать этот предмет, у меня не будет возражений.
— К тому времени вы, наверное, уже полностью вплавите металл Гэн в свой магический инструмент! — закончив фразу, Наньгун Цин немедленно направил опахало в атаку на старого негодяя Чи Хо!
Отдельные волоски опахала превратились в тончайшие, но невероятно острые золотистые лучи, устремившиеся прямо в лицо старого негодяя Чи Хо.
Тот был готов. Он мгновенно призвал окружавшую его чёрную дымку, сформировав огромное чёрное облако, внутри которого мерцали огненные всполохи, полностью скрыв своё тело внутри этого облака.
Золотистые лучи от опахала, коснувшись чёрного облака, словно утонули в море, будучи поглощены облаком, и большая часть их силы рассеялась.
Обновлено: 19.02.2026