Его божественное чувство уже давно исследовало усадьбу Наньгунов, и он выяснил, что нынешний глава семьи Наньгун Чжаоцзинь имеет трёх сыновей и пятерых внуков, а также нескольких жён, невесток и дочерей. В этот момент Наньгун Чжаоцзинь, вернувшись с придворной аудиенции, расхаживал по своему кабинету.
«Его Величество опять надолго отменил аудиенции, но и не выглядит больным», — размышлял Наньгун Чжаоцзинь, опустив взгляд. Он знал о пути совершенствования, знал, что в роду Наньгунов издавна были культиваторы и что одним из них был патриарх Наньгун Мин.
«Может, это как-то связано с культиваторами?» — не зря он был членом имперского кабинета — мысль о связи с миром совершенствующихся пришла к нему мгновенно.
Пока он размышлял, перед Наньгун Чжаоцзинем внезапно возникла фигура.
— А! — вырвался у него возглас, но он тут же взял себя в руки. — Ваша честь… вы, должно быть, Бессмертный Наставник?
— Да, я — Наньгун Цин.
— Наньгун Цин! — глаза Наньгун Чжаоцзиня сузились, но он тут же осознал. — Младший Чжаоцзинь приветствует патриарха Цина.
Этот старик лет пятидесяти-шестидесяти был настоящей лисой. Одного лишь имени «Наньгун Цин» ему хватило, чтобы понять многое.
Наньгун Цин подхватил его, не дав поклониться.
— Вообще-то, я даже младше тебя!
Наньгун Чжаоцзинь снова удивился. Похоже, слухи о долголетии совершенствующихся — не пустые слова.
— Ладно, я — Наньгун Цин, сын Наньгун Мина, — сказал Наньгун Цин. — Пришёл по двум делам. Первое: император Юэ — член еретического культа, и вскоре будет уничтожен праведными культиваторами государства Юэ. Второе: культиваторы-демонического Пути из других государств готовятся вторгнуться в Юэ. Хотя на простых смертных это, вероятно, не повлияет, тебе, старина, лучше всё же держаться подальше от придворных интриг. В конце концов, правитель государства наверняка связан с миром совершенствующихся!
Эти слова быстро пронеслись в голове Наньгун Чжаоцзиня. Известие об императоре Юэ тут же навело его на несколько выгодных для себя ходов, но совет держаться подальше от двора из-за вторжения демонического Пути вызывал затруднения. Ведь кто добровольно откажется от вкуса власти?
Наньгун Чжаоцзинь стиснул зубы и спросил:
— Не могли бы вы рассказать поподробнее об этом вторжении демонического Пути? Будут ли они нападать на смертных?
Наньгун Цин на мгновение задумался.
— Культиваторы обычно не трогают смертных — это неписаное правило мира совершенствующихся. Но последователи демонического Пути действуют безумно, бывало, приносили смертных в кровавые жертвы, — в его голосе звучала лёгкая, но зловещая нотка. — С другой стороны, в государстве Тяньло, откуда они родом, тоже есть императорский двор, так что в целом оно не сильно отличается от Юэ. Выбор за тобой.
Сказав это, Наньгун Цин достал ещё четыре манускрипта с техниками.
— Эти четыре техники вместе с «Золотым Несокрушимым Каноном» образуют набор Пяти Стихий. Ты можешь дать их младшим поколениям для изучения после шести лет. Тот, кто сможет освоить какую-либо из них, будет обладать соответствующим духовным корнем и сможет вступить на путь совершенствования. Так я оставлю для рода шанс на бессмертную удачу.
Он также передал Наньгун Чжаоцзиню несколько флаконов с эликсирами, продлевающими жизнь.
Глаза Наньгун Чжаоцзиня несколько раз метнулись, и наконец он твёрдо решил:
— Род Наньгун уже давно разросся и дал множество ответвлений. Моя ветвь также отправит несколько семей потомков подальше от столицы Юэ, оставив запасной вариант. Но я, младший, решил всё же попытать счастья здесь, в столице Юэ!
— Подумай хорошенько. Когда-то мой отец дал деду обещание защитить одну ветвь главной линии рода Наньгун. После этого шанса больше не будет!
— Хм, младший уже принял решение!
Наньгун Цин вздохнул. Всегда найдутся те, кого манит сладость власти и славы. Произнеся «Хорошо», он бесшумно исчез.
* * *
Столица Юэ, таверна «Беззаботное Облако».
Отправив сигнал Наньгун Вань, Наньгун Цин пришёл в эту таверну дожидаться ответа.
Его сигнал, естественно, содержал информацию о том, что император Юэ подозревается в принадлежности к еретическому культу. Подсказку он получил от принца Синь. Заглянув в резиденцию принца Синь, он сразу обнаружил, что младший принц практикует еретическую технику.
Это дело, переданное обратно в секту, наверняка потребует созыва совета с остальными шестью сектами — ведь император Юэ был человеком, молчаливо признанным всеми семью. Воспользовавшись этой возможностью, Наньгун Цин и пришёл в таверну «Беззаботное Облако», намереваясь заодно забрать ту самую книгу с техникой демонов.
Несколько дней подряд хозяин таверны, старик Сяо, не появлялся. Наньгун Цин не торопился. Он сидел в заведении, наблюдая за толпой на улице внизу и пробуя изысканные блюда таверны. За несколько дней он успел перепробовать всё, что было в меню!
— Эта жареная курица с хрустящей корочкой действительно хороша: хрустит снаружи, нежная внутри, — отломил кусочек и медленно прожевал, Наньгун Цин одобрительно кивнул. Обычно всё время уходило на тренировки, так что эти несколько дней, посвящённых удовлетворению гастрономических желаний, привнесли в жизнь особое удовольствие.
Наконец он почувствовал, как в таверну вошли двое существ на стадии Конденсации Ци. Действительно, чтобы точно определить их уровень, требовалось пристальное внимание.
Убедившись, что цель на месте, Наньгун Цин не стал спешить. Расплатившись, он неспешно последовал за дедом и внучкой из семьи Сяо, намереваясь нагрянуть к ним домой и застать врасплох, чтобы старик Сяо Чжэнь не успел что-нибудь выдумать.
Они пришли в старинную усадьбу в восточном квартале. Похоже, таверна «Беззаботное Облако» приносила неплохой доход, раз они смогли купить такой большой дом в самом дорогом районе столицы.
Как только дед с внучкой вошли в усадьбу и, судя по всему, начали медитировать, перед ними возникла фигура Наньгун Цина.
— Кто… А, почтенный наставник… — взглянув на этого наставника с непостижимо глубоким уровнем, Сяо Чжэнь сразу понял, что перед ним культиватор стадии Заложения Основы. О стадии Заложения Ядра он даже не смел подумать.
— Меня заинтересовала ваша техника сокрытия ци и маскировки уровня. Не могли бы мы обменяться? — Наньгун Цин был прямолинеен, без лишних церемоний.
— А… это… почтенный наставник, эта техника хранится в другом нашем доме, не могли бы вы…
— Хм, я считаю до трёх. Если к тому времени вы её не достанете, я начну с твоей внучки… — Наньгун Цин знал, что никакого другого дома у них не было — это была лишь попытка выиграть время.
— Пощадите, почтенный наставник! Младший сейчас достанет! — поспешно старик вытащил из своего мешка для хранения манускрипт с техникой.
Рядом маленькая девочка Сяо Цуйэр выглядела не слишком испуганной. Её большие глаза с любопытством изучали Наньгун Цина.
На манускрипте были написаны иероглифы, которых Наньгун Цин не понимал. А техника сокрытия ци была записана мелким почерком на одной из страниц.
Наньгун Цин знал, что это техника демонов под названием «Девять превращений стремительного ветра». Он тут же убрал манускрипт в свой мешок для хранения и спросил:
— Чего вы с внучкой хотите?
— Это… — Сяо Чжэнь взглянул на свою внучку Сяо Цуйэр и наконец выговорил: — Не мог бы почтенный наставник принять мою дочь в ученики?
Наньгун Цин, естественно, отказался, но, подумав, сказал:
— Сейчас я учеников не беру. Вскоре шесть сект демонического Пути вторгнутся в мир совершенствующихся Юэ, и везде царит беспокойство. У твоей внучки двойной духовный корень, она могла бы вступить в одну из Семи Великих Сект. Но если она сделает это сейчас, велика вероятность, что станет пушечным мясом. Ты всё ещё хочешь этого?
— А… это… — узнав о вторжении демонического Пути, Сяо Чжэнь был потрясён и снова взглянул на внучку.
— Я хочу вступить в Семь Великих Сект Юэ! — твёрдо заявила в этот момент Сяо Цуйэр.
Наньгун Цин кивнул.
— Подождите меня немного, — и он исчез.
— Ах, почтенный наставник! — Сяо Чжэнь подумал, что технику у них просто-напросто украли, и в душе его охватило отчаяние.
— Почтенный наставник вернётся, — уверенно сказала Сяо Цуйэр.
— Цуйэр, откуда ты знаешь?
— Если бы он действительно не хотел ничего давать, то просто забрал бы технику силой. Зачем ему было притворяться?
А Наньгун Цин тем временем направился в роскошную усадьбу в восточном квартале — резиденцию семьи Цинь.
Оказывается, следуя за дедом и внучкой Сяо в восточный квартал, Наньгун Цин неожиданно заметил рядом с главой семьи Цинь, Цинь Янем, смуглого юношу.
Им был не кто иной, как Хань Ли!
Наньгун Цин знал, что Хань Ли также получил задание защищать семью благодетеля Ли Хуаюаня и решил его навестить.
Прибыв в покои Хань Ли, Наньгун Цин сначала послал ему звукопередающий талисман с приглашением выйти для встречи.
— Учитель, как вы здесь оказались? Я как раз собирался искать вас! — увидев Наньгун Цина, Хань Ли обрадовался.
— Пока оставь это. Скажи мне, ты знаком с тем самым культиватором по фамилии Ма из твоей Долины Жёлтого Клёна, который присматривает за аптекарским садом?
— Учитель, вы о старшем брате Ма? Конечно, знаком, мы с ним в хороших отношениях.
— Он хотел взять ученика, чтобы тот помогал ему с садом?
— Да, учитель, откуда вы знаете…
— Пойдём со мной. Пусть эта девочка с двойным духовным корнем вступит к нему в ученики.
С этими словами Наньгун Цин вместе с Хань Ли уже оказался в усадьбе Сяо, где дед с внучкой, казалось, всё ещё о чём-то спорили.
— Почтенный наставник, вы вернулись! — обрадовалась Сяо Цуйэр. — Вы позволите мне стать ученицей этого почтенного наставника?
— Нет… это будет старший брат Ма, культиватор стадии Заложения Основы из Долины Жёлтого Клёна. Он как раз хочет взять ученика, — Хань Ли, следуя указаниям Наньгун Цина, передал Сяо Цуйэр свой опознавательный знак. — Найди его и отдай ему этот знак.
— Благодарю вас, почтеннейшие наставники!
Закончив с этим делом, Наньгун Цин и Хань Ли вышли из усадьбы Сяо. Наньгун Цин бросил тому манускрипт с техникой.
— Это та самая техника с непонятными письменами? — Хань Ли был поражён.
— Хе-хе, эта техника непростая. По-моему, она может быть техникой демонов.
— Демонов? Разве они обычно не полагаются на врождённые способности в бою и редко практикуют техники?
— В большинстве случаев — да. Но некоторые великие демоны, достигшие обретения формы, тоже практикуют техники. Ладно, сначала запомни наизусть эту безымянную устную формулу сокрытия ци.
Наньгун Цин открыл манускрипт на странице с формулой сокрытия ци.
Запомнив её, Хань Ли с радостью обнаружил, что техника действительно хитрая.
— Ну как, учитель тебя не обманул? Разве могло быть что-то плохое, чтобы ты зря потратил шанс стать учеником?
— Хе-хе, спасибо, учитель.
— Ладно, теперь расскажи, зачем ты приехал в столицу Юэ.
— Дело в том, что недавно все секты получили известия о том, что демонический Путь собирается нарушить мир смертных. Мой наставник Ли Хуаюань велел мне защищать его благодетеля, семью Цинь. А сегодня днём я получил звукопередающее сообщение с приказом помочь учителю расследовать это дело с еретическим культом, — сказал Хань Ли. — Как раз собирался искать учителя, а вы сами нашли меня.
Наньгун Цин задумался. В оригинальной истории сюда прибыли несколько старших братьев и сестёр Хань Ли, но на этот раз, поскольку его информация не раскрывала, что у противника есть несколько культиваторов стадии Заложения Основы, семь сект отправили лишь его, номинально находящегося на поздней стадии Заложения Основы, и Хань Ли, только что достигшего средней стадии Заложения Основы, чтобы разобраться с этим делом — отчасти потому, что они оба оказались в столице Юэ.
Но это как раз устраивало Наньгун Цина. Если бы людей было больше, тот фрагментированный свиток Карты Пустого Неба императора Юэ мог бы и не достаться ему.
Обновлено: 22.01.2026