Передо мной стоял огромный мужчина. Бледное лицо, иссиня-черные зрачки. Бесстрастное выражение, которое, казалось, не изменится, что бы ни случилось. Белоснежный длинный халат без единого пятнышка. И всепоглощающая аура, подавляющая все вокруг одним лишь своим присутствием. Это был Чхонма – воплощение безупречного и несокрушимого величия.
Мои зрачки задрожали. Я не верил своим глазам и даже принялся ожесточенно их тереть. Но сколько бы я ни тер, ничего не менялось. Передо мной стоял тот самый Чхонма, с которым я только что погиб. Точно такой же, как в прошлом.
«Это сон?»
Странно, конечно, чтобы мертвец видел сны, но мне было все равно. Я был просто рад, что перед тем как мое сознание окончательно угаснет, я могу увидеть прежнего Чхонма. Каким бы горьким было мое последнее воспоминание, если бы я запомнил его одержимым демонической энергией.
«Я ведь все правильно сделал?»
Я пронзил его сердце своим мечом. Да, мы погибли вместе, но я не жалел. Окажись я в той же ситуации снова, я бы поступил так же.
Он был сильнейшим в Поднебесной, моим спасителем и единственным Мастером. Я не мог позволить ему влачить жалкое существование под гнетом какой-то демонической энергии. Он и сам бы этого не захотел.
— Рад вас видеть. И левая рука на месте, — я слабо улыбнулся и легонько тронул его за левую руку.
Чхонма, до этого молча смотревший на меня сверху вниз, заговорил:
— С моей левой рукой что-то не так?
Я склонил голову набок. Для сна ощущения были слишком реальными. Будь это настоящий Чхонма, он бы добавил еще одну фразу. Что-то вроде…
— Эта рука никогда не отделялась от тела.
Да, именно такую, донельзя сухую.
«А?»
Меня будто окатили ледяной водой. Это была не просто реальность. Это была самая настоящая явь.
«Что-то здесь не так».
Я огляделся. Мужчина с коромыслом споткнулся о камень и упал; покупатель и торговец, повздорив, полезли в драку; ребенок плакал на руках у матери. Все эти сцены были до боли знакомы. И неудивительно, ведь именно в этот день моя жизнь изменилась. Этот момент я не забыл бы никогда.
«Постойте-ка».
Я опустил взгляд на себя. Руки и ноги были маленькими, конечности – тонкими. А ведь за годы изнурительных тренировок я успел нарастить приличные мышцы. Словно одержимый, я подбежал к протекавшей у дороги реке и посмотрел на свое отражение. Из воды на меня смотрел я сам, но заметно моложе. Лет семнадцати. Волосы на теле встали дыбом. Наконец я осознал: это не сон. Это реальность.
«Неужели… я вернулся в прошлое?»
Мысль была дикой, но иначе происходящее было не объяснить.
«Кстати…»
В суматохе я пропустил это мимо ушей, но, кажется, Чхонма что-то сказал.
— У тебя неплохие задатки. Следуй за мной.
«Не может быть!»
Это был тот самый момент, когда я стал его учеником. Перед смертью я думал о том, как хорошо было бы прожить еще одну жизнь. Пустое желание, в которое я не верил, – и вдруг оно сбылось. Невероятно. Вернуться в прошлое. И этот Чхонма – настоящий.
«Как это вообще могло со мной случиться?»
Хоть я и был озадачен, по всему телу пробежала дрожь. Я осознал, что значит это возвращение. Когда я желал прожить жизнь заново, я мечтал о двух вещах: прожить ее, не будучи рабом своей болезни, и не дать Чхонма пасть жертвой демонической энергии.
И теперь я могу сделать и то, и другое!
Я повернулся к Чхонма. Его образ по-новому заполнил мое сознание. Не пропитанная кровью одежда, а чистая. Не потухшие от демонической энергии глаза, а холодный взгляд. Не жалкое зрелище поглощенного безумием, а естественная, надменная стать. Да, вот таким он и должен быть. Именно этот образ ему подходил.
— Фу-ух, — я глубоко вздохнул.
Не знаю, за что мне выпала такая удача. Скорее всего, и не узнаю никогда, но это было неважно. Я был просто счастлив, что получил шанс на новую жизнь.
— Вы… только что сказали следовать за вами? Сказали, что у меня неплохие задатки?
Я спросил его тоном семнадцатилетнего мальчишки. Он ответил своим обычным, бесцветным голосом:
— Я так сказал.
— Почему?
— …?
— Почему именно я?
В прошлой жизни я всегда хотел задать ему этот вопрос. Почему Чхонма взял меня в ученики? Он сказал, что у меня есть задатки, но я не оправдал его ожиданий. Я застрял на седьмом уровне Искусства Небесных Дьяволов, в итоге сбежал из Демонической Церкви и, в конце концов, убил его. Такие отношения ученика и Мастера никак нельзя назвать правильными.
Так что же он увидел во мне тогда, что заставило его принять такое решение?
— Я высоко ценю твой талант.
— И это все?
Чхонма едва заметно нахмурился. Может, из-за моего тона, а может, из-за самого вопроса. В любом случае, мне было все равно. Я просто хотел услышать его ответ.
Если быть честным, теперь, после возвращения, мои чувства к Чхонма были двойственными. С одной стороны, я был ему благодарен, но с другой – обижен. Он ведь заставлял меня истязать себя тренировками, скрыв, что никто еще не смог овладеть Искусством Небесных Дьяволов в совершенстве. Иногда я даже думал, что был для него подопытным кроликом. Словно он на мне проверял, можно ли достичь совершенства в этой технике. Конечно, мне хотелось верить, что это не так.
Чхонма молча смотрел на меня своим непроницаемым взглядом. Каким будет его ответ? Сердце почему-то забилось быстрее.
— Да, — произнес он наконец.
— …?
— Это единственная причина.
Сердце забилось еще быстрее, но уже по другой причине.
Я, конечно, допускал, что он не скажет всей правды. Но я все равно спросил, потому что чувствовал, что не смогу двигаться дальше, не получив внятного ответа. А это… это было слишком бессердечно.
«Может, бросить этого типа?»
Если вдуматься, я сделал все, что мог. Рискнул жизнью, чтобы даровать покой одержимому Мастеру. Мне тогда было всего двадцать семь – слишком рано для смерти. И все это ради такого ответа? Какое разочарование.
— Цык, — я тихо цыкнул языком.
Хоть его ответ и был формальным, я не мог его бросить. Я не хотел снова видеть, как он, потеряв себя, будет громоздить горы трупов. Но еще важнее был я сам.
Мое спасение – в Демонической Церкви. Одно из трех снадобий, способных излечить мою болезнь, хранится в ее глубинах. В месте, куда не могут ступить даже рядовые последователи. Без поддержки Чхонма мне его не достать.
— Ладно, я вас выслушаю. А стану ли учеником – решу потом, — сказал я с легкой неприязнью. Говорить вежливо просто не получалось.
— Хорошо, — кивнул Чхонма.
— Следуй за мной.
Мы пошли вместе. Нашей целью был ближайший трактир. По дороге я не переставал оглядываться. Перед возвращением мы с Чхонма шли той же дорогой. И так же, как и тогда, садилось оранжевое солнце.
— Что ты так высматриваешь?
Я немного удивился. Чхонма почти никогда не говорил ни о чем, кроме тренировок и мугона. Что заставило его проявить интерес? Может, из-за того, что я изменился, и его реакция тоже стала другой?
— Садись здесь, — мы сели друг напротив друга посреди просторной комнаты.
— Как тебя зовут?
— Пэк Сугён.
— Ты знаешь, кто я?
— Нет.
Конечно, знал, но ответил, что нет.
— Не зная, кто я, ты так легко пошел за мной.
— Вы кажетесь сильным.
— Ты хорошо видишь. Я – Соль Ювон, глава Небесной Демонической Церкви.
— Ясно.
Чхонма молча уставился на меня. Я тут же понял свою ошибку: слишком слабая реакция. В прошлой жизни, узнав, кто он, я буквально остолбенел. В мире боевых искусств имя Чхонма было синонимом ужаса.
— А… вы глава Демонической, то есть, Небесной Демонической Церкви? — запоздало изобразил я удивление.
Взгляд Чхонма стал каким-то странным. Видимо, моя игра была неубедительной.
— Я говорил о таланте. У тебя есть дар, о котором ты не знаешь. Это…
— Истинное Кровотечение, да?
Глаза Чхонма едва заметно расширились. Казалось, он хотел спросить, откуда я знаю. Истинное Кровотечение – крайне редкая болезнь. Бродяга вроде меня не мог о ней знать. И действительно, в прошлой жизни в это время я и не догадывался о ней.
— Мне один старый монах рассказал, что мимо проходил.
Ничего подобного, конечно, не было.
— Значит, какой-то монах тут бродил. Он сказал, как это лечить?
— Нет. Сказал, что это очень трудно.
Взгляд Чхонма вернулся в норму. Мне показалось, или он вздохнул с облегчением?
— Истинное Кровотечение возникает из-за врожденного дисбаланса верхнего, среднего и нижнего даньтяней. Из-за этого возникают проблемы с использованием нэгона, и жизнь отмерена короткая. Единственный способ излечиться – практиковать Искусство Небесных Дьяволов. Это сердечный метод нашей Священной Церкви, доступный лишь Чхонма и его ученикам.
Чхонма пристально смотрел на меня, словно ожидая, что я что-то скажу. Попрошу принять меня в ученики или научить Искусству Небесных Дьяволов. Но мне совсем не хотелось задавать вопросы, которых он ждал. Вместо этого я бросил почти обвинительно:
— Звучит как ложь.
И ведь это действительно была ложь.
— Вы уверены, что это единственный способ? Может, есть и другие? И что, достаточно просто тренироваться, и болезнь пройдет? А может, на самом деле это невероятно сложный сердечный метод, ради которого придется тренироваться до полусмерти, но в итоге все равно ничего не получится и я умру?
Говоря это, я и сам не заметил, как выплеснул все, что накипело на душе. Слишком много всего накопилось.
Лицо Чхонма стало ледяным. Я вздрогнул, почувствовав опасность. Для меня он был Мастером, с которым нас связывала непростая история, но для него я был всего лишь незнакомым мальчишкой. И я слишком много себе позволил.
«Надеюсь, он не убьет меня за дерзость».
По спине пробежал холодный пот. Чхонма не наслаждался убийствами, но и милосердным не был. Будучи прежде всего членом Демонической Церкви, а уже потом Чхонма, он просто не мог быть милосердным. Одного движения его пальца было бы достаточно, чтобы я распрощался с жизнью. Я уже собирался быстро открыть рот и извиниться за свои слова, но Чхонма опередил меня.
— Ты.
— П-прости…
— Не терзайся пустыми страхами.
— Что?
— Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило.
На мгновение я оцепенел. Ответ Чхонма был совершенно неожиданным. Что-то дрогнуло в груди. Хоть я и не смог овладеть Искусством Небесных Дьяволов, Чхонма все же открыл мне путь к спасению. Благодаря ему я покинул Демоническую Церковь, нашел врача и узнал способ излечения.
Внезапно я вспомнил день, когда уходил. Его лицо, искаженное болью, когда он велел мне найти врача. Неужели он с самого начала, принимая меня в ученики, предусмотрел и такой исход? Неужели он планировал тренировать меня до последнего, а если не получится, отправить к врачу?
«А я, ничего не зная, осыпал его проклятиями».
Я ведь сказал ему, что больше всего ненавижу именно его. И все равно он меня отпустил.
«Но почему?»
Как я уже говорил, Чхонма не был милосердным. Даже к своему ближайшему окружению и ученикам. Но ко мне он почему-то относился иначе.
— Почему?
— Что «почему»?
— Я слышал, что Чхонма – злодей, каких свет не видывал. Я думал, вы убьете меня за дерзость, так почему же вы говорите мне добрые слова?
Почему Чхонма так по-особенному ко мне относится? Даже сейчас, сразу после моего возвращения.
Чхонма плотно сжал губы. Отвечать он, похоже, не собирался.
Не обращая на это внимания, я снова спросил:
— Ну скажите что-нибудь. Эй?
Чхонма едва заметно нахмурился, а затем бросил, словно отмахиваясь:
— Не понимаю, о чем ты. Если думаешь, что на то есть какая-то причина, – выясни ее сам.
Вот это ответ в его духе. Что ж, когда-нибудь этот день настанет. Я обязательно все выясню.
— …Хорошо. Я стану вашим учеником.
Чхонма кивнул. Его вид, выражавший «а как же иначе», немного меня раззадорил, но я молча слушал, что он скажет дальше.
— У тебя есть семья?
— Нет. Я сирота.
— Ясно. Соверши передо мной кэсубэ.
— Да.
Я встал и совершил глубокий поклон перед Чхонма. Он спокойно принял его, а затем сам встал и поклонился на северо-запад.
— С этого момента Пэк Сугён становится седьмым учеником Соль Ювона, девятнадцатого главы Небесной Демонической Церкви. Прошу предков благосклонно принять его.
Чхонма раскрыл ладонь. Бутылка с алкоголем, словно только этого и ждала, влетела прямо ему в руку. Без малейшего колебания он выплеснул содержимое в воздух.
Ш-ш-ш!
В мгновение ока воздух перед нами стал белым. Это был туман, образовавшийся из испаренного силой его нэгона алкоголя. И в этом тумане отчетливо виднелся лишь пронзительный взгляд Чхонма.
— Отныне зови меня Мастером.
— Да. Мастер.
— …
— …
На этом краткая церемония закончилась. Меня охватило странное чувство. Сделав круг, я вернулся в прошлое, и мы с Чхонма снова стали учеником и Мастером. Начало то же, что и в прошлой жизни, но будущее будет другим.
Излечить мою болезнь и не дать Чхонма пасть жертвой демонической энергии – эти две цели неразрывно связаны. Чтобы осуществить первую, мне нужен Чхонма, а для второй я сам должен быть исцелен.
«На этот раз я буду следить за тобой как следует».
Чхонма не мог поддаться демонической энергии за один день. Наверняка были какие-то предвестники. В прошлой жизни я их не заметил, но теперь все будет иначе.
Чхонма падет через десять лет. До этого времени все и решится: смогу ли я его спасти или мне снова придется его убить.
Обновлено: 22.01.2026