— Эм… Второй Молодой Господин, нам вообще положено быть здесь? — спросила Юнь И, её голос звучал робко.
— Я имею в виду… все остальные… они ведь ушли. — Она кивнула в сторону закручивающейся воронки, которая теперь почти полностью затихла после того, как поглотила почти всех.
Юнь И всё ещё чувствовала себя немного дезориентированной после того, как её только что перекинул через плечо Второй Молодой Господин.
Однако любопытство взяло верх.
— Не знаю, — признался Фэн Шэнь, пожав плечами. Он не был уверен, являлось ли это частью испытания или какой-то хитроумной ловушкой:
— Это может быть чем угодно, — пробормотал он, прищурив взгляд. — Испытанием, проверкой терпения, может, даже отвлекающим манёвром… или западнёй.
— Поняла! Вы такой осторожный, Второй Молодой Господин! Такой крутой! И невероятно умный! — глаза Юнь И засияли, она радостно кивала, едва не подпрыгивая от восторга.
Ей нравилось, как он всё продумывает.
Фэн Шэнь бросил на свою личную служанку косой взгляд, поднял бровь. Он слегка усмехнулся, найдя её похвалу забавной.
— Не зазнавайся, — сказал он, отмахнувшись лёгким движением руки:
— Осторожность не всегда означает ум. Иногда это просто здравый смысл.
Прежде чем Юнь И успела выдать новую порцию восхищения, по округе разнёсся пьяный, глухой голос:
— Ну-ка… ик!.. хватит болтать, бездельники! — Судья Испытания, пошатываясь, вышел вперёд, уставившись мутным взглядом на двух оставшихся:
— Вы чего ещё наверху, а не там, внизу? — гаркнул он, размахивая рукой в сторону воронки, куда исчезли остальные. — Живо марш!
Он смотрел на них в лёгком изумлении, его брови приподнялись: они каким-то образом пережили его «Пьяную Воронку».
Никто ещё не оставался на поверхности. Это было почти неслыханно.
Даже в своём пьяном угаре Судья испытаний почувствовал любопытство: чем эти двое отличаются от остальных?..
Но, как бы там ни было, у него была более важная цель — новая бутыль вина.
Фыркнув, он махнул рукой, словно отмахиваясь, и повернулся прочь:
— Ик… меня ждёт другая бутылка.
— Ну что ж… — Фэн Шэнь лениво потянулся, в глазах его сверкнула искра ожидания, когда он посмотрел вниз, на закрученную воронку:
— Пора идти, — произнёс он спокойно.
Он бросил взгляд на свою служанку, которая выглядела одновременно взволнованной и напуганной, её глаза широко раскрылись, глядя на зловещую воронку.
Несмотря на страх, Юнь И глубоко вдохнула и решительно кивнула:
— Я не стану обузой, Второй Молодой Господин! — пообещала она твёрдо.
В её глазах загорелась решимость — она во что бы то ни стало докажет свою полезность, какой бы ни была цена.
Фэн Шэнь бросил на неё косой взгляд, его голос прозвучал почти шёпотом:
— Надеюсь…
Скепсис в его тоне был очевиден.
Он не питал особой веры в способности своей служанки.
Для Фэн Шэня она оставалась простой смертной — слабой и хрупкой.
В его глазах ценность смертных заключалась лишь в их численности, в способности бесконечно плодиться и поставлять тела для бойни.
Отвратительно… — подумал он.
Одна мысль о их слабости и зависимости от других вызывала у него отвращение.
Фэн Шэнь ненавидел их, а больше всего — их слепое поклонение любой силе, на которую они могли опереться.
Встав, он посмотрел на свою служанку с усмешкой, его поза оставалась расслабленной:
— Ну, так что? Нужен тебе небольшой толчок или прыгнешь сама?
Он прекрасно знал: большинство людей колеблется перед лицом неизвестного. Но именно это и отделяет сильных от слабых.
Те, кто бросается бездумно — глупцы. Но те, кто колеблется слишком долго, ничем не лучше.
Хотя, пожалуй, я и сам глупец, — мелькнуло у него. — Но я не такой, как все. Я безумный глупец.
И всё же, в отличие от прочих, у него была сила, способная оправдать любые безумства.
Это не лицемерие, если ты можешь позволить себе безрассудство и всё равно выйти победителем.
— Эм… — Юнь И замялась, её взгляд дрогнул, устремившись на закрученную воронку. Она нервно сглотнула, пытаясь выровнять дыхание:
— Я… я прыгну… но… — она прикусила губу, её голос стал тише. — Я не хочу быть далеко от вас, Второй Молодой Господин.
В её глазах мелькнула неуверенность и страх. Решимость не исчезла, но мысль оказаться одной в незнакомом месте пугала её до дрожи.
Она доверяла ему больше, чем кому-либо, и мысль быть отделённой от него казалась самой страшной.
Фэн Шэнь тихо выдохнул, его терпение было на исходе. Без лишних слов он ухватил её за плечи и слегка подтолкнул — та полетела прямо в воронку.
— Вперёд! — произнёс он вслух.
Прежде чем Юнь И успела осознать, что произошло, Второй Молодой Господин уже сам прыгнул следом, стремительно и грациозно.
Он не мог позволить себе тратить время. Испытание оставалось загадкой, но он знал одно: нужно оставаться впереди и разобраться во всём первым.
Когда двое исчезли в воронке, Судья Испытания и наставники обменялись взглядами, всё ещё вглядываясь в то место.
— Великий Учитель очень заинтересуется, когда узнает… — пробормотал один из наставников.
— Несомненно… — Судья испытаний заговорил почти вполголоса, словно сам себе. Он сделал ещё глоток, взгляд его всё ещё был прикован к исчезнувшим.
▬▬ι═══════ﺤ
Фэн Шэнь моргнул, оглядываясь. Ещё миг назад он падал во тьму воронки, а теперь стоял посреди незнакомого леса.
Воздух был густым от запаха сырой земли.
Исполинские деревья поднимались ввысь, их скрученные стволы уходили в кроны, сплетённые густой листвой, сквозь которую едва пробивался свет.
— Хм? — острый взгляд Фэн Шэня заметил движение в кустах. — Ах~ какие милые зверушки.
Он сразу узнал их.
Рогатые Кролики — мелкие, безобидные существа с характерными спиралевидными рогами.
Обычно они миролюбивы и не нападают, если их не трогать.
— Но похоже, что этих кто-то потревожил… — глаза Фэн Шэня прищурились при виде неожиданной сцены.
Молодой лысый парень был привален к дереву. Безжизненный. Под ним — лужа крови. Лицо его исказила боль, живот был изрешечён множеством ударов.
Из тела торчали рога рогатых кроликов — один у плеча, другой почти у самого горла.
И тут Фэн Шэня словно молнией ударило.
— Минутку… А где девчонка?!
Он отвёл взгляд от трупа и быстро огляделся. Его личной служанки нигде не было.
На лице Фэн Шэня мелькнула тень раздражения.
— Чтоб тебя… если она уже умудрилась сдохнуть, это создаст только лишние проблемы… — пробормотал он, скривившись.
Странно, что её болтовни не слышно…
▬▬ι═══════ﺤ
В другом месте леса.
Юнь И судорожно вцепилась в толстую ветку, её маленькие руки дрожали. Она обхватила дерево, словно коала, а ноги безвольно болтались в воздухе.
— Второй Молодой Господин, прошу, помогите… — едва слышно шептала она сквозь шум листвы.
Она и сама не понимала, как оказалась в таком положении. Миг назад — падение в воронку, а теперь — висит над землёй.
И вдруг послышалось низкое, зловещее «ш-ш-ш-ш».
Что это?..
Юнь И посмотрела вниз. Её дыхание сбилось, сердце ухнуло в пятки.
На земле под ней свернулась в кольца огромная чёрная змея.
Две её головы поднялись, глаза — по три на каждой — светились жутким, немигающим светом. Казалось, чудовище отдыхало.
Это очень… очень плохо…
В голове Юнь И закружилось, зрение поплыло. Страх и усталость сжали её, словно удав.
Каждый вдох казался последним. Её тело мелко дрожало от паники:
Второй Молодой Господин… где бы вы ни были… прошу… помогите мне…
Обновлено: 21.01.2026