Сидя под большим павильоном, украшенным изображениями журавлей и окружённым просторным озером, Цай Сю и Хэ Цзюнь устроились в удобных широких деревянных креслах напротив друг друга.
Чай уже был заварен и расставлен, рядом лежали маленькие кусочки хлеба.
Императорские стражи стояли чуть поодаль, на каменном мосту, предоставляя двум подругам детства немного уединения.
Разумеется, если бы произошло хоть что-то, они отреагировали бы мгновенно; преодолеть это расстояние для них не составляло труда. Кроме того, каждая часть Императорского дворца была строго охраняема и считалась запретной территорией.
— Это странно. Где Тень, твоя телохранительница? Разве она обычно не сопровождает тебя? — спросила Хэ Цзюнь, начиная разговор и делая глоток чая.
Она сразу заметила, что телохранительницы её подруги при ней не было.
В Императорском дворце никто не имел права на личное пространство или возможность скрываться; это было божественное правило, установленное самим Императором.
И потому Хэ Цзюнь показалось странным, что та, кто всегда находилась рядом с её подругой, вдруг отсутствовала.
Конечно же, на этот неожиданный вопрос Цай Сю чуть не поперхнулась чаем, застигнутая врасплох. Поставив чашку на мраморный столик, она поспешно ответила:
— Тень? Эм… она плохо себя чувствует, так что я дала ей немного отдыха!
— Ты дала Тени отдых? Ты? Из всех людей — именно ты? — воскликнула Хэ Цзюнь, её недоверие было очевидным.
Это показалось ей ещё более странным; сначала она видела улыбку своей подруги, а теперь узнала, что та отпустила свою телохранительницу отдыхать.
Да что, к чёрту, с ней произошло? — подумала Хэ Цзюнь. Хоть изменения и были положительными, скорость, с которой они произошли, казалась невозможной.
Чешa щёку, Цай Сю тихо сказала:
— Ну, скажем так, меня недавно немного… смирили.
Она не хотела углубляться в подробности, особенно потому что не хотела, чтобы подруга узнала о её нынешнем нечистом состоянии.
Всё-таки это было бы чертовски стыдно.
У Хэ Цзюнь чуть не отвисла челюсть, когда она переварила в голове слово «смирили».
Однако, почувствовав, что подруга не хочет дальше обсуждать эту тему, она быстро сменила разговор, её любопытство переключилось на другое:
— Ах! Кстати… как там с отменой помолвки? Ты наконец-то свободна от того труса? От Второго Молодого Господина из семьи Фэн?
Тишина.
Цай Сю на пару секунд замолчала; ей было неприятно слышать, как её Учителя называют трусом.
Ведь она знала его истинную сущность, и уж он-то точно не был трусом.
Тем не менее, она проглотила горькую пилюлю и с натянутой улыбкой ответила:
— Да, наши семьи согласились разорвать помолвку.
— Великолепно! — воскликнула Хэ Цзюнь, вскочив с кресла от радости и с силой хлопнув ладонями по столу. — Вот это день для праздника!
Она слишком хорошо знала, как её подруга чувствовала себя в ловушке этой помолвки, и слушать бесконечные жалобы — как от неё самой, так и от всех её братьев — было утомительно.
Потому Хэ Цзюнь радовалась, что всё наконец-то закончилось: это принесло ей долгожданное облегчение.
— Дай я налью тебе! Ты теперь свободная женщина! — сказала она, схватив чайник и показывая подруге, чтобы та подала чашку.
— Спасибо… — Цай Сю протянула чашку, в которую тут же был налит чай. Сделав глоток, она слегка усмехнулась.
Ей хотелось рассмеяться от самого слова «свободная», ведь свободной она вовсе не была — теперь она стала рабыней… служанкой, которую будут гнать, как лошадь.
Это было то, чего Цай Сю не могла никогда открыть своей подруге.
Она знала, что та немедленно бросится к её Учителю, и это приведёт только к смерти.
Это всё равно что вести курицу прямо к дракону… — мрачно подумала Цай Сю, представляя кровавую сцену у себя в голове.
Она понимала, что это обернётся лишь гибелью её подруги.
Несмотря на то, что её подруга достигла более высокого уровня в пути культивации, её Учитель обладал несравненно большим опытом смертельных схваток.
А то, как легко он убивал, Цай Сю видела собственными глазами — и это было неопровержимым доказательством.
Снова усевшись, Хэ Цзюнь налила себе чаю:
— Должна тебя предупредить: теперь, когда твоя помолвка расторгнута, мои братья будут донимать тебя куда больше… так что будь готова, особенно когда мы поступим в Академию Парящего Полёта.
Хэ Цзюнь всерьёз беспокоилась за безопасность подруги в день, когда придёт время поступать в академию.
Она слишком хорошо знала своих братьев; ради того, чтобы заполучить её руку, они готовы были на всё, особенно использовать академию как повод приблизиться к ней.
Ведь Хэ Цзюнь прекрасно понимала, что некоторые из её братьев были настолько бесстыдны, что прибегали бы и к зельям, и к любым другим средствам, чтобы добиться желаемой женщины.
Хотя, конечно, это случалось редко. Обычно им и так всё давалось легко — благодаря их положению, силе, богатству и внешности.
Выслушав заботливое предупреждение, Цай Сю с искренней улыбкой ответила:
— Не переживай. Со мной всё будет в порядке. К тому же нас ещё даже не приняли; сначала нужно пройти испытания.
Она чувствовала в этом уверенность; ведь её Учитель пообещал, что она сможет спокойно культивировать.
Хотя она и не знала его по-настоящему, Цай Сю догадывалась, что он, скорее всего, довольно собственнический и вряд ли позволит ей уйти слишком далеко от себя.
Постой… а Учитель вообще будет поступать? — вдруг мелькнула мысль.
Цай Сю знала, что большинство молодых в Верхнем мире стремятся попасть в Академию Парящего Полёта, надеясь пройти все испытания ради зачисления.
Это была самая престижная академия, созданная для того, чтобы воспитывать молодых мужчин и женщин, развивая их силу во всех аспектах.
Академия Парящего Полёта готовила их к вхождению в мир культивации, позволяя присоединиться к любому выбранному секте или храму и значительно повышая их шансы на успех.
О чём я думаю? Конечно, Учитель будет поступать; выгоды слишком велики, чтобы их игнорировать…
Обновлено: 21.01.2026