Глава 12 — Глава 11

- Ха! – Ролан нервно засмеялся. Зои с ожиданием смотрела ему в глаза. Ее судьба, жизни ее братьев были в руках Герцога Чарделни. - И вы даже не сменили имя?! – возмутился Ролан. Девушка покраснела: - Братья еще маленькие. Могут ошибиться. - Безумие какое-то! – Ролан снова засмеялся. Потом вдруг сделался серьезным. Внимательно посмотрел на Зои и с уверенность заявил, - Вас не узнают! Вас, точно, не узнают! – ну как можно заподозрить в этой замухрышке принцессу? И да, платье, подобранное Леганом, действительно, напоминает монашеское: строгое, темное, до пола, разве что с поясом. И прическа под стать: сегодня девушка уложила волосы каким-то несуразным кульком на затылке. Дамы из высшего общества, определенно, не делают подобных укладок. - Сделаем вот что, - предложил Ролан, видя, что девушка все еще напугана. – Скажем, что вы – моя помощница по дому и живете здесь уже года два. Согласны? Зои неуверенно кивнула. - Тогда идемте, я представлю вас гостям. Не бойтесь, я буду рядом. – Ролан уверенно взял девушку за руку и повел в обеденный зал. Зои смутилась, но почувствовала себя в безопасности. - Это ваши родные братья, - Герцог вдруг остановился, пораженный своей догадкой, - Наследные принцы? Зои утвердительно кивнула. Ролан зашагал дальше в сторону обеденного зала, увлекая за собой встревоженную принцессу. В его голове крутилось множество разных мыслей: «Подумать только, наследные принцы сами пришли к нему в руки. Это же такие возможности! Собрать свою фракцию, ополчение, разобраться с Дзедаистами, посадить на трон наследника и в силу его малолетства и неопытности самому управлять Срединным Королевством. А можно, например,» - Герцог покосился на Зои, - «Можно избавиться от наследников мужского пола и жениться на принцессе (эх, была бы она хотя бы чуточку симпатичнее). Тогда занять престол будет сложнее, но потом удерживать власть – проще. Но нужна ли ему эта власть на пути к истинной цели?» Ролан решил побыстрее выпроводить охотников и как следует все обдумать. Одно он знал наверняка: такой шанс упускать нельзя. Нужно выжать из этой ситуации максимум для своей пользы. - Герцог, мы уже и не думали, что вы вновь почтите нас своим присутствием! – с насмешкой произнес Патрис, увидев возвращающегося Ролана. Со всех сторон послышались смешки. - Мне стоило больших трудов ее уговорить, - честно ответил Ролан. – Я же говорил, что она скромная и стесняется. Позвольте представить, моя помощница – Зои. - Доброго дня! – пискнула девушка, едва выглянув из-за спины своего покровителя. - Вот же она! – воскликнул Патрис, вскочил и бросился к до смерти испугавшейся девушке. Ролан напрягся, но выбрал выжидательную позицию, решив понаблюдать, что будет дальше и действовать по обстоятельствам. Как бы то ни было, отдавать принцессу и наследников престола в его планы не входило. Слишком лакомый кусочек попал к нему в руки. Патрис схватил Зои за руку и вытащил из-за спины Герцога, словно выставив на показ перед своими товарищами: - Вот так должна выглядеть настоящая работящая женщина из народа: скромный неброский наряд, аккуратно уложенные волосы, ничего лишнего, только истинная природная красота и чистота, – охотники оценивающе рассматривали девушку. - Вы должны присоединиться к нам! – Патрис взял Зои за обе руки. – Поедем в столицу! Вы станете эталоном! На вас будут равняться! Мы должны вычеркнуть, искоренить легкомысленный образ красоты, пропагандируемый магами. Только общество, где все равны, где никто не выделяется, способно дать счастье каждому. – Голубые как небо глаза предводителя охотников горели нездоровым энтузиазмом. Зои не знала, что сказать, как отказаться. Не смотря на комфортные условия жизни в Срединном Королевстве, бывшая принцесса меньше всего на свете хотела туда возвращаться, ведь там еще были те, кто мог ее узнать. Да и не то, что сотрудничать, а просто находиться в одном помещении с убийцами родителей, как сейчас, ей было неприятно. - Она не поедет! – спокойным, но уверенным голосом сказал Герцог. Патрис приподнял брови, и, хотя они с Роланом были примерно одного роста, посмотрел на герцога свысока, всем своим видом давая понять, что хозяин всех окрестных земель ничего не решает, а дни его власти сочтены. Ролан выдержал этот взгляд и спокойно повторил: - Зои никуда не поедет! - Это еще почему? – с усмешкой поинтересовался Патрис. Он уже радовался тому, что уличил Герцога в обмане, ведь тот, кто недавно делал вид, что близок к народу, на самом деле – тиран, не желающий давать свободу своей служанке. Но к большому удивлению Патриса, Ролан вдруг заявил: - У нее дети! Для всех присутствующих заявление оказалось столь неожиданным, что никто и не заметил, как вытянулось от удивления лицо самой Зои. - Дети, - рассеянно повторил Патрис. «Он окинул девушку оценивающим взглядом», —а с виду и не скажешь! - Естественная красота, она такая… - многозначительно сказал Ролан и с грустью добавил, - жаль, что мы об этом совсем забыли. - Мда… - тяжело вздохнул Патрис. Но тут же воспрял духом, - Но это даже к лучшему: скромная, работящая, еще и мать – чем не идеальный пример для подражания. - Мать, оставившая детей в Пограничье, где царит голод и бесчинствуют монстры, ради политической карьеры – плохой пример для подражания, - с уверенностью заявил Ролан. - Так детей и не нужно оставлять! – не унимался Патрис. Покажем и их народу! Семейные ценности – это же прекрасно! - Прекрасно. – Согласился Ролан. – И все же дети не смогут поехать, а Зои не сможет их бросить. - И почему же дети не смогут поехать? – Охотник начинал испытывать раздражение. - Их отец будет против! – как ни в чем не бывало пожал плечами Ролан. При упоминании отца ее несуществующих детей Зои вопросительно покосилась на Герцога. Она предполагала, что под «ее детьми» Ролан подразумевает Арчи, Лекса и Ксандра, хотя Зои всего восемнадцать, а Арчи уже одиннадцать. Но приплести сюда еще и отца?! Зои была в замешательстве. Между тем, герцог и бровью не повел, несмотря на то что Зои сверлила его взглядом и посылала тысячи эманаций. - И кто же их отец? – осведомился Патрис. Ролан ничего не ответил, лишь приблизился к Зои, обнял, притянул к себе и многозначительно улыбнулся. Девушка вздрогнула и замерла чуть дыша, боясь пошевелиться. Она понимала, что этот спектакль разыгрывается с единственной целью помочь ей и ее братьям избежать беды. И все же прикосновения малознакомого мужчины, пусть и давшего ей крышу над головой, вызывали дискомфорт, заставляли сердце биться чаще, а щеки пылать: как он смеет? Она же все-таки принцесса! - Вы?! – С недоверием воскликнул Патрис. – Вы же сказали, что она – ваша помощница! - Зои – моя помощница. – спокойно подтвердил Ролан. - А дети? – недоумевал Патрис. - Ну вы же и сами все понимаете, - Ролан наиграно вздохнул, - я – хоть и мелкая сошка, но все-таки ношу титул Герцога. Разве я могу жениться на простой девушке из народа?! - Вы сможете! – Патрис вновь оживился. – В мире нового порядка все будут равны! Заключать брак можно будет с кем угодно. Не будет косых взглядов и пересудов. Вы должны, нет просто обязаны поехать в столицу! Ваша семья станет образцово-показательной. Вы подадите пример другим, таким же несчастным, как и вы! - Нет! – жестко ответил Ролан. - Но почему? – удивился Патрис. - Потому что вы пока еще не обвинили меня в обладании магической силой, не лишили титула, власти, имущества… жизни. И это значит, что я все еще – Герцог Чарделни, правитель всех окрестных земель. Я не могу бежать в Срединное Королевство, где условия жизни, несомненно, гораздо лучше, чем здесь, и бросить своих людей на произвол судьбы. Те, кто могли покинуть эти земли, давно это сделали. Остались лишь старики, дети-беспризорники, да те, у кого есть свои причины жить здесь, например, могилы предков. Кто о них позаботится, если не я? – Голос Ролана был полон решимости. – Может быть, новая власть Срединного Королевства захочет нам помочь? Что на счет поставок продовольствия, лекарств? Может, направите сюда несколько хороших лекарей для борьбы с хворью, учителей, чтобы и здесь дети могли получить достойное образование? А еще скоро наступят холода… - Герцог перешел в нападение. Охотники опешили. Ролан казался им богатеньким трусом-простачком, готовым прогнуться под любого, кто будет хоть немного сильнее. Никто не ожидал, что не смотря на численное превосходство гостей, Герцог Чарделни проявит себя с такой стороны. Лишь Зои смотрела на своего нанимателя с восхищением, размышляя о том, насколько это великий человек, готовый самоотверженно трудиться ради своего народа. И почему-то она совсем не вспомнила, в каких условиях жили они с братьями, после того как оказались в Герцогстве Чарделни. Что видели на улицах, слышали от других. И ведь не было ни одного случая на ее памяти, когда местная знать пришла бы на помощь нуждающимся. - А вы не робкого десятка, Герцог! – усмехнулся кто-то из охотников. - А вы пришли сюда с миром, как герои, спасшие нас от немирцев, или как бандиты, способные напасть на безоружных, пустивших вас в свой дом? – с вызовом спросил Ролан. Про «безоружных» он сильно преувеличивал. Он не стал бы рисковать и провоцировать противника, если бы не имел плана дальнейших действий и уверенности в своей победе. И все же, вступать в открытой противоборство с этими людьми ему не хотелось. Ведь если они не вернутся туда, откуда пришли, на их поиски отправят других. А это лишние проблемы. С другой стороны, их выживание не гарантирует отсутствие проблем в будущем. И все же сейчас Ролан предпочел бы разойтись мирно. - Мне кажется, вам уже пора! – с нажимом произнес Ролан. – Мы благодарны вам за помощь с немирцами. – Он положил на стол мешочек с приятно звенящим содержимым. – Не смеем больше вас задерживать. Наверняка, в мире еще немало мертвяков и тех, кто нуждается в вашей помощи! Охотникам не понравилось, что им указали на дверь. Они начали подниматься из-за столов. Кто-то хмурился, кто-то потягивался, как бы невзначай, демонстрируя свою мускулатуру, а кто-то, не таясь, потирал кулаки. В своем мнении относительно судьбы Герцога мужчины были единогласны. - Нам, и правда, уже пора, - вдруг миролюбиво произнес Патрис. Он взвесил в руке полученный от Ролана мешочек и спрятал во внутренний карман, кивком указав своим товарищам в сторону двери. И хотя далеко не все были согласны с его решением, охотники подчинились и направились к выходу. - Спасибо за отменный обед, - улыбнулся Патрис Зои, - все блюда были просто восхитительны. Девушка попыталась улыбнуться. Сейчас она представляла собой один сплошной комок нервов. Все ее мышцы были напряжены. Она была напугана и совсем не верила, что эти люди просто так уйдут. С другой стороны, Герцог все еще продолжал обнимать ее, что тоже добавляло беспокойства. - Если вдруг окажется, что этот человек плохо с вами обращается или удерживает против воли, - Патрис обращался к Зои, но смотрел в глаза Ролану, - только подайте знак! Мы остановились на постоялом дворе Малышки Сью и пробудем здесь еще какое-то время. Зои молча кивнула, не в силах что-то сказать. - Не провожайте! – сухо бросил Патрис и удалился вслед за своими товарищами. Ролан отпустил Зои и наблюдал из окна за отъезжающими повозками. Когда последняя выехала за ворота, те сами собой захлопнулись. Ролан с облегчением выдохнул и ослабил шарф на шее. Зои заметила под шарфом шрам и тут же отвела взгляд. - Простите! – опустив глаза пролепетала она. – Из-за нас у вас неприятности. - Ничего страшного. Эти ребята мне изначально не нравились. – Усмехнулся Ролан. – Если у вас есть от меня еще какие-то секреты, то лучше расскажите сразу, чтобы я знал к чему быть готовым. – в его глазах плясали озорные огоньки. - Нет. Больше ничего такого. – Зои смущенно улыбнулась. – Спасибо. - Приведите детей. Раз уж у нас вышел такой спектакль, надо обсудить со всеми участниками их роли. – уже серьезно сказал Ролан. Зои кивнула и убежала за братьями, а Ролан погрузился в размышления. Он привык планировать все свои шаги наперед, но все произошедшее сегодня случилось абсолютно спонтанно. И теперь нужно было понять, куда двигаться дальше, чтобы извлечь из ситуации максимум пользы и понести как можно меньше потерь. Задумавшись, Герцог не сразу заметил, сколько прошло времени с момента ухода девушки, а когда вспомнил о ней, на улице уже темнело. Ролан нахмурился. У него появилось дурное предчувствие. С Зои Герцог столкнулся в малом зале. Девушка куда-то бежала вся в слезах. Ну почему она постоянно плачет? Если бы он не окликнул ее, принцесса пробежала бы мимо, не заметив Ролана. Казалось, что она совсем ничего не замечает вокруг. - Что у вас стряслось на этот раз? – раздраженно спросил Ролан, поймав Зои за локоть. Она растерянно посмотрела на него, будто пытаясь понять, где находится, и лишь потом прошептала: - Лекс пропал…